Billionaire Empire System – Chapter 782

जब भीड़ थोड़ी कम हुई, तो एक कोने में रघुवीर सिंह खड़े मिले। पुराना हवलदार, मोटा, पसीने वाला चेहरा, पर आज उसकी आँखों में कुछ था — वो नज़र जो फ़ैसला कर चुकी होती है। उसने अकेले में रवि का हाथ पकड़ा और कहा, "रवि, एक बात है। जिस दिन से तेरे पापा गए, मैं उनका केस नहीं खोल पाया। डर के मारे। पर मेरे पास कुछ काग़ज़ हैं, तेरे पापा के, जो मैंने बचा लिए थे। बाद में आना थाने, अकेले। बीच में कोई हो नहीं।"

रवि ने उनकी आँखों में देखा। "आप उस दिन साथ देंगे, सर?"

रघुवीर ने कुछ देर सोचा, फिर गहरी साँस ली। "मैं डरता हूँ, रवि। पर आज मैंने अपनी बीवी से कह दिया है — अगर अगले हफ़्ते मैं घर न आऊँ, तो मेरी वर्दी उतारकर गंगा में बहा देना।" वो हँसा, हँसी में डर था, पर पीछे हटना नहीं था।

तभी गली के कोने से भीड़ हिली। किसी ने धीरे से कहा, "अरे, ये कौन आ रहा है?" और फिर सन्नाटा छाने लगा।

रवि ने पलटकर देखा।

भीड़ को चीरते हुए एक आदमी आ रहा था। मोटा शरीर, सफ़ेद कुर्ता जिसमें पेट आगे निकला हुआ था, मुँह में पान। वो बड़े आराम से चल रहा था, जैसे ये गली उसके बाप की हो। इंस्पेक्टर तिवारी।

भीड़ चुप हो गई। किसी ने चाय का गिलास नीचे रख दिया। दादी कम्मो की छड़ी ज़मीन पर टिकी रही। लुट्टन के हाथ रुक गए। और रवि ने साइनबोर्ड को ऊपर देखा, फिर उस आदमी को, जो उसकी दुकान के सामने आकर रुक गया।

तिवारी ने एक नज़र पूरी गली पर डाली, फिर रवि पर। "इतनी भीड़? चाय की दुकान है या सभा?" उसने पान का रस निगलकर कहा, "लिखवाई करवा लो, फिर आना।"

गली में हवा तक रुकी थी। रवि ने घड़ी देखी — साढ़े नौ बजे। उसने एक गहरी साँस ली, वो वाली साँस जो वो हर बात से पहले लेता था, और तिवारी के सामने सीधा खड़ा हो गया।

"सर," उसने कहा, और उसकी आवाज़ धीमी थी, ठंडी थी, जैसे गुस्सा नहीं, बर्फ़ पिघल रही हो। "ये लिखवाई नहीं है। ये बुलावा है।"

तिवारी का चेहरा बदला। पान चबाना रुक गया। उसने आँखें सिकोड़कर रवि को देखा, जैसे पहली बार देख रहा हो, और उसकी नज़र में जो था, वो चेतावनी नहीं थी। उसमें एक पुराना डर झाँक रहा था।

क्योंकि इस बार भीड़ रवि के पीछे खड़ी थी, उसके पीछे नहीं। सत्तर-अस्सी लोग, हाथों में चाय के गिलास, आँखों में सवाल, और हर चेहरे पर वो एक ही बात — "अब हम नहीं हिलेंगे।"

तिवारी ने धीरे से कहा, "तू जानता है तू क्या कर रहा है?"

रवि ने कुछ नहीं कहा। बस साइनबोर्ड की तरफ़ इशारा किया, जहाँ लिखा था — "यहाँ सच और चाय, दोनों गरम।" और पीछे से, बिना रुके, लुट्टन की आवाज़ आई, "सर, चाय पिएँगे? गरम है। बिलकुल सच की तरह।"

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तिवारी ने पान का रस निगलकर भीड़ को देखा, फिर धीरे से रवि का बाज़ू पकड़ा और दुकान के पीछे वाली कोठरी की तरफ़ इशारा किया।

"अंदर चल।"

भीड़ में हलचल हुई। लुट्टन आगे बढ़ा, पर रवि ने सिर हिलाकर उसे रोक दिया। वो तिवारी के पीछे कोठरी में गया, जहाँ दिन में भी अँधेरा रहता था और पुरानी घड़ी की टिक-टिक गूँजती थी।

तिवारी ने दरवाज़ा जैसे-तैसे बंद किया। उसकी साँस भारी थी, जैसे सीढ़ियाँ चढ़ आया हो।

"सुन, रवि।" उसने आवाज़ धीमी की। "कल का जो जुलूस है, वो रद्द कर। वरना सीधा अंदर कर दूँगा। समझा?"

रवि ने उसकी आँखों में देखा। वहाँ वो बेफ़िक्री नहीं थी जो पहले हुआ करती थी। वहाँ उमस थी, पसीना था।

"सर," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ धीमी थी, जैसे कोई ठंडी राख के नीचे अंगारा दबा हो। "मैं अंदर चला जाऊँगा। पर उस दिन पूरा शहर मेरे बाहर आने का इंतज़ार करेगा। आपका थाना उस भीड़ को रोक पाएगा?"

तिवारी का मुँह खुला रह गया। पान चबाना रुक गया। उसने एक कदम पीछे हटकर रवि को ऊपर से नीचे तक देखा, जैसे पहली बार उसके चेहरे पर कुछ और दिखा हो।

"तू…" उसने होंठ सिलकर कहा। "तेरा पापा भी ऐसे ही बोला था। ठीक ऐसे ही, बिना डरे।"

रवि एक पल के लिए रुक गया। कोठरी में घड़ी की टिक-टिक अचानक तेज़ लगने लगी। उसने धीरे से कहा, "तो आप मेरे पापा को जानते थे, सर?"

तिवारी कुछ नहीं बोला। वो बस मुँह फेरकर दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा, कुंडी खोली, और बाहर निकल गया। रवि को लगा कि जाते-जाते उसका कंधा एक बार काँपा था।

रवि कोठरी में अकेला खड़ा रह गया। उसने दीवार पर टँगी पापा की तस्वीर देखी। तस्वीर में पापा मुस्कुरा रहे थे, पर रवि को लगा, जैसे वो कह रहे हों — "देखा, मैंने कहा था ना।"

रवि ने गहरी साँस ली और बाहर आकर लुट्टन के कंधे पर हाथ रखा। "दुकान सँभाल। मुझे थाने जाना है।"

लुट्टन ने उसका चेहरा पढ़ा और कुछ नहीं पूछा। बस बोला, "तेरी चाय ठंडी हो रही है, यार।" और फिर मुड़कर भीड़ की तरफ़ चिल्लाया, "अरे, गिलास खाली करो! आज चाय मेरी तरफ़ से!"

भीड़ हँस पड़ी। रवि ने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

पुराने थाने की छत से प्लास्टर झड़ रहा था। बाहर बरामदे में एक टूटी कुर्सी पर रघुवीर सिंह बैठा था, सामने मेज़ पर फ़ाइलों का ढेर। उसकी वर्दी की क़मीज़ पसीने से भीगी थी और माथे पर चश्मा टिका था, जो उसे पहले कभी लगा हुआ नहीं दिखा था।

"आ गया?" उसने सिर उठाकर कहा। "बैठ।"

रवि बैठ गया। रघुवीर ने चारों तरफ़ देखा, फिर आवाज़ धीमी की। "मैंने दस साल से इन अलमारियों की तरफ़ देखा भी नहीं। आज सुबह से इनमें हाथ डाल रहा हूँ। धूल से दम घुट रहा है।"

उसने एक हल्की भूरी फ़ाइल रवि के सामने रख दी। ऊपर टेप से लिखा था — "अशोक प्रसाद — प्राकृतिक मृत्यु। वर्ष: दस साल पहले।"

रवि का हाथ फ़ाइल पर जाते-जाते रुक गया। उसने धीरे से उसे खोला। अंदर डॉक्टर की सीधी-सादी रिपोर्ट थी, दो गवाहों के बयान थे, और सबसे नीचे, किसी बड़े हस्ताक्षर में तीन अक्षर — इति तिवारी।

"ये हस्ताक्षर उन्होंने खुद किए?" रवि ने पूछा।

रघुवीर ने सिर हिलाया। "केस बंद करने वाले अफ़सर के हस्ताक्षर होते हैं। उस वक़्त तिवारी सब-इंस्पेक्टर था।"

रवि पन्ने पलटने लगा। मौत का समय, दवाई का नाम, गवाहों के नाम — सब था। फिर अचानक, बीच में एक जगह, दो पन्ने की जगह ज़रा भी नहीं थी। सीधे पेज चार से पेज सात पर छलाँग। जहाँ पेज पाँच और छह होने चाहिए थे, वहाँ सिर्फ़ दो पतली-पतली कटी किनारियाँ बची थीं, जैसे किसी ने ब्लेड से सफ़ाई से पन्ने निकाले हों।

रवि ने उँगली उस कटी किनारी पर रखी। "यहाँ से कुछ निकाला गया है।"

रघुवीर ने गहरी साँस ली। "हाँ। मैंने भी देखा। किसी ने बाद में खोली, पन्ने निकाले, और फिर वापस रख दी। इतनी सफ़ाई से कि दस साल तक किसी को शक भी नहीं हुआ।"

रवि ने सिर उठाया। "वो पन्ने कहाँ हैं, सर?"

रघुवीर कुछ देर चुप रहा। बरामदे से एक सिपाही गुज़रा, उसने अंदर झाँका, और रघुवीर ने आवाज़ और धीमी कर दी। "अब सिर्फ़ दो जगह हो सकती हैं। या उसे जलाया गया — या वो आज भी उसी की तिजोरी में पड़े हैं। तिवारी की।"

रवि का दिल ज़ोर से धड़का। "आपके पास उस तिजोरी की चाबी है?"

रघुवीर ने एक पल रवि को देखा, फिर अपनी मेज़ की दराज़ खोली और उसमें से एक छोटी सी काली चाबी निकाली। हाथ काँप रहा था। चाबी मेज़ पर रखते वक़्त धातु की हल्की आवाज़ हुई — छन्।

"ये चाबी मेरे पास दस साल से है," उसने कहा, और उसकी आवाज़ भर्रा गई। "तिवारी ने एक बार मुझे दी थी, जब वो बाहर गया था। कहा था — 'कुछ ज़रूरी काग़ज़ रखने हैं, तिजोरी में डाल देना।' मैंने कभी उसमें हाथ नहीं डाला। डरता रहा।"