Billionaire Empire System – Chapter 780

उधर, शहर के दूसरे सिरे पर, बलवंत राय के बंगले की बड़ी बैठक में हवा ठंडी थी, पर माहौल गरम था।

शीशे की मेज़ पर एक काग़ज़ पड़ा था, और उसके चारों तरफ़ चार आदमी खड़े थे, सिर झुकाए। ज़ुबैर मेज़ के पास खड़ा था, सफ़ेद कुर्ते में, हाथ पीछे बँधे। उसकी आवाज़ धीमी थी, पर जैसे कोई चाकू धीरे-धीरे खींचा जा रहा हो।

"एक चाय वाला," ज़ुबैर ने कहा। "एक चाय वाला, और तुम्हारे बारह आदमी हवा में उड़ गए?"

सामने खड़ा आदमी काँपने लगा। "सर, वो अचानक आया… हमें पता ही नहीं चला कि—"

"चुप।" ज़ुबैर ने उँगली उठाई, और वो आदमी चुप हो गया, जैसे किसी ने उसकी आवाज़ का बटन दबा दिया हो। "मुझे बहाने नहीं चाहिए। मुझे नतीजे चाहिए।"

वो मुड़ा और कुर्सी पर बैठे बलवंत की तरफ़ देखा। बलवंत का चेहरा पहले जैसा नहीं था। सफ़ेद कुर्ता अब भी वही था, सोने की चेन भी, पर उसकी आँखों में वो चमक नहीं थी जो पहले हुआ करती थी। वो एक हाथ से कुर्सी का हत्था पकड़े हुए था, और उँगलियाँ सफ़ेद पड़ गई थीं।

"तेरा आदमी जग्गू," ज़ुबैर ने कहा, "अब काम का नहीं रहा। उसे हटा।"

बलवंत ने धीरे से सिर उठाया। बहुत धीरे, जैसे हर इंच में ताक़त लगा रहा हो। "जग्गू मेरा आदमी है," उसने कहा। "तुम्हारा नहीं।"

कमरे में सन्नाटा छा गया। खड़े आदमियों ने एक-दूसरे की तरफ़ देखा, फिर अपनी जूतों की नोक देखने लगे। ज़ुबैर मुस्कुराया। वो मुस्कान चेहरे पर नहीं आई, सिर्फ़ होंठों पर आई, और वही सबसे डरावनी थी।

वो बलवंत के पास गया, उसकी कुर्सी के हत्थे पर हाथ रखा, और उसके कान के पास झुककर बोला। आवाज़ इतनी धीमी कि सिर्फ़ बलवंत सुन सके, पर बैठक के सन्नाटे में वो शब्द फैल गए जैसे गरम तवे पर पानी की बूँद।

"बलवंत, तू मेरे बिना कुछ नहीं है। न ये बंगला, न ये अस्पताल, न वो टावर… कुछ भी नहीं। और अब तो तेरा बेटा भी तेरे साथ नहीं है। रोहित आज रात उस चाय वाले के साथ था। मेरे आदमी ने देखा।"

बलवंत की उँगली उठी। वो उँगली जो उसने पचास साल में किसी के सामने नहीं उठाई थी बिना नतीजे के। पर इस बार ज़ुबैर ने उसे पकड़ नहीं लिया — उसने देखा, हल्का सा हँसा, और फिर अपना हाथ बढ़ाकर उस उँगली को नीचे दबा दिया।

"अब तू उँगली मत उठा," ज़ुबैर ने कहा, बिलकुल सपाट आवाज़ में। "अब तेरी उँगली उठाने का वक़्त ख़त्म हो गया।"

वो पीछे हटा और अपने आदमियों की तरफ़ देखा। "जग्गू को हटाओ। भले वो यहाँ काम करता हो, पर अब वो सिर्फ़ एक गवाह है। और गवाहों का इस शहर में कोई काम नहीं।"

वो दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। उसकी चाल में वो ठहराव था जो बताता है कि आदमी जानता है कि रास्ता साफ़ है। पर दरवाज़े पर कोई रास्ता रोक रहा था।

कमलावती राय। साड़ी का पल्लू उसकी उँगलियों में लिपटा हुआ था, आधा दरवाज़े पर, आधा हाथ पर। उसका चेहरा शांत था, पर उस शांति के नीचे कुछ ऐसा था जो ज़ुबैर ने पहले कभी नहीं देखा था। दस साल में नहीं।

"मैडम," ज़ुबैर ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो नरमी आई जो वो सिर्फ़ बड़े लोगों के घर में दिखाता था। "आप इतनी रात तक जाग रही हैं? ज़ुबैर के आदमियों ने मेज़ पर झुककर अभिवादन किया।" "सो जाइए, मैडम। ये आदमियों की बातें हैं।"

कमलावती ने पल्लू नहीं छोड़ा। उसने ज़ुबैर की आँखों में सीधे देखा, और उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि ज़ुबैर को सुनने के लिए झुकना पड़ा।

"तुमने अशोक को मरवाया," उसने कहा। "मुझे पता है।"

कमरे में हवा रुक गई। बलवंत कुर्सी से उठने की कोशिश में था, पर उसके पैर नहीं उठ रहे थे। ज़ुबैर एक पल के लिए स्थिर रहा। सिर्फ़ एक पल। फिर उसके चेहरे पर वही धीमी मुस्कान लौट आई।

"मैडम," उसने कहा, "आप भी अपने पति जैसी बातें करने लगीं। बलवंत भाई, आपकी पत्नी को कुछ… आराम दीजिए। रात बहुत हो गई है।"

पर कमलावती ने रास्ता नहीं छोड़ा। उसने अपना पल्लू एक बार और उँगलियों में लपेटा, कसकर, जैसे कोई रस्सी पकड़ रहा हो। उसकी आँखों में पानी नहीं था। उसकी आँखों में आग थी, और वो आग दस साल से बंद कमरे में जल रही थी।

"मैं दस साल से चुप हूँ," उसने कहा, और उसकी आवाज़ अब काँप नहीं रही थी, बस धीमी थी, पर साफ़, जैसे किसी ने बहुत देर बाद अपनी आवाज़ पहचानी हो। "मैंने अपने पति के हर ज़ुल्म को देखा है। मैंने उस पैसे को देखा है जो ग़रीबों का था। मैंने ये भी देखा है कि कैसे एक आदमी को दिल का दौरा कहकर मार दिया गया, और उसका बेटा आज भी उसकी घड़ी पहनकर चलता है।"

ज़ुबैर ने अपना सिर थोड़ा टेढ़ा किया, जैसे कोई नई चीज़ देख रहा हो। "तो फिर आपने मुझे अब तक बताया क्यों नहीं, मैडम?"

कमलावती ने उसकी आँखों में देखा। "क्योंकि मैं अपने बेटे के चेहरे से डरती थी।" उसने कहा। "पर अब मेरा बेटा भी तुम्हारे साथ नहीं है। और अब मैं सिर्फ़ एक चीज़ से डरती हूँ — कि मैं मर जाऊँ और ये सच मेरे साथ चला जाए।"

वो एक कदम आगे बढ़ी। ज़ुबैर को पीछे नहीं हटना चाहिए था — पर वो हटा। बस एक कदम। और कमलावती ने वो कदम देखा। उसने जान लिया कि ज़ुबैर के डर का कोई रास्ता है, और वो रास्ता सच्चाई के अलावा कुछ नहीं।

"मेरी चुप्पी भी एक दिन टूटेगी," उसने कहा। "और उस दिन, तुम्हारी मुस्कान तुम्हारे चेहरे पर नहीं रहेगी।"

ज़ुबैर ने एक पल उसे देखा, फिर हल्का सा हँसा, बहुत हल्का, जैसे बच्चा हँसता है, और बाहर निकल गया। पर जाते-जाते उसने सिर घुमाकर बलवंत की तरफ़ देखा। "सोच लो, बलवंत," उसने कहा। "कल शाम तक सब साफ़ हो जाएगा।"

दरवाज़ा बंद हुआ। बलवंत की कुर्सी लकड़ी के फ़र्श पर पीछे सरकी, और एक आवाज़ आई — चरर… जैसे कोई पुरानी हड्डी चटकी हो। उसने अपना चेहरा हाथों में छिपाना चाहा, पर हाथ काँप रहे थे, और वो काँपते हाथ उसने कमलावती की तरफ़ बढ़ा दिए। जैसे पिछले दस साल में पहली बार उसे किसी की ज़रूरत थी।

कमलावती ने उन हाथों को देखा। वो पीछे नहीं हटी, पर पकड़ा भी नहीं। बस दरवाज़े के पास खड़ी रही और बोली, "तुमने उस आदमी को अपने घर आने दिया। तुमने उसके सामने मेरी इज़्ज़त का कोई मोल नहीं रखा। और अब तुम मेरा हाथ माँग रहे हो?"

बलवंत के होंठ हिले, पर आवाज़ नहीं निकली।

"अपने बेटे को बचा," कमलावती ने कहा, और इस बार उसकी आवाज़ में कोई गुस्सा नहीं था, सिर्फ़ वो थकान थी जो बहुत देर बाद सच बोलने से आती है। "वरना तू भी उसी तरह मरेगा जैसे तूने अशोक को मरवाया था। अकेला।"

वो कमरे से चली गई। उसके जाने के बाद बैठक में बस एक आवाज़ बची — बलवंत की साँस। भारी। टूटी। और फिर वो आवाज़ जो पचास साल में पहली बार निकली — एक भर्राया हुआ, छोटा सा रोना, सिर्फ़ एक सेकंड का, फिर दबा दिया गया।

रात के दो बजकर पैंतीस मिनट पर रवि झोपड़ी के पास एक पुरानी चाय की दुकान की सीढ़ी पर बैठा था, हाथों में ठंडी चाय पकड़े, जिसे उसने एक घूँट भी नहीं लिया था। इरा उसके बगल में चुपचाप बैठी थी, और क़ासिम भाई दीये के सामने खामोश, जैसे कुछ सोच रहे हों।

तभी एक काली गाड़ी आई। रवि के हाथ चाय के कप पर कस गए, पर गाड़ी से रोहित निकला। अकेला। उसके कपड़े अब भी वही महँगे थे, पर उसके चेहरे पर वो तिरस्कार की मुस्कान नहीं थी। कुछ और था। थकान।

"रवि," रोहित ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो आराम नहीं था जो अमीर बेटों की आवाज़ में होता है। "मेरे पापा ने मुझे बुलाया है। अभी। उन्होंने बस इतना कहा कि आ जाओ, बेटा।"