Billionaire Empire System – Chapter 778

"अब देर मत कर, बेटा," उन्होंने कहा। "तेरे पापा इंतज़ार कर रहे हैं।"

रवि ने ढक्कन घुमाया।

एक हल्की सी 'चटाक' हुई, और शीशी खुल गई।

पहले कुछ नहीं हुआ। बस एक गंध फैली — दालचीनी और गरम चाय की। रवि का पूरा शरीर ठंडा हो गया। ये वो गंध थी जो उसके बचपन की हर सुबह में बसी थी।

और फिर झोपड़ी की दीवारें धुँधली होने लगीं। क़ासिम भाई, इरा, लुट्टन — सब धुँधले पड़ गए, जैसे कोई पुरानी फ़िल्म चल रही हो।

रवि के सामने उसकी दुकान आ गई। दस साल पुरानी दुकान। पीले साइनबोर्ड पर अक्षर उतरे हुए थे, और टेबल पर एक लालटेन जल रही थी। टेबल के पास पापा बैठे थे — ठीक वैसे ही, बिखरे बाल, कंधों पर पुरानी शॉल, हाथों में चाय का कप। उनकी आँखें थकी थीं, पर मुँह पर वो मुस्कान थी जो रवि ने सिर्फ़ तस्वीरों में देखी थी।

सामने खड़ा था एक बूढ़ा आदमी, सफ़ेद कोट में, हाथों में एक छोटा बैग। और दरवाज़े पर… ज़ुबैर। युवा ज़ुबैर। पतला, सफ़ेद कुर्ता, चेहरे पर वही धीमी मुस्कान।

सफ़ेद कोट वाले ने कहा, "अशोक भाई, शीशी दे दो… बच्चों के बारे में सोचो। तेरी माँ बीमार है, बेटी छोटी है। कुछ नहीं होगा, बस एक शीशी।"

पापा ने चाय का आख़िरी घूँट लिया। धीरे से कप रखा। और फिर मुस्कुराते हुए बोले, "मेरे बच्चे मेरे बाद भी सच बोलेंगे।"

और फिर रवि ने देखा — पापा ने अपनी जेब से एक छोटी सुई निकाली। उसे अपनी बाँह पर लगाया। ज़ुबैर आगे बढ़ा, पर पापा ने हाथ उठाकर उसे रोक दिया और सीधे उसकी आँखों में देखकर कहा, "याद रखना ज़ुबैर… मेरा बेटा तेरी सारी रातों की नींद ले जाएगा।"

फिर सब कुछ गरम चाय की भाप की तरह उड़ गया।

रवि की आँखों से पानी बह रहा था। उसे पता ही नहीं चला कि वो घुटनों पर आ गिरा है। शीशी उसके हाथ से छूटकर मिट्टी पर पड़ी थी, और उसका ढक्कन अलग लुढ़क गया था।

क़ासिम भाई ने उसे बाँहों से पकड़कर उठाया। उनके हाथों में वो ताक़त थी जो बूढ़े शरीर में भी बची रहती है। "बेटा," उन्होंने कहा, आवाज़ भर्राई हुई। "तेरे पापा ने खुद सुई लगाई थी। खुद। किसी ने उन्हें नहीं मारा। उन्होंने खुद चुना — कि वो चुप रहेंगे, पर उनका सच चुप नहीं रहेगा।"

रवि ने क़ासिम भाई की क़मीज़ पकड़ ली, जैसे कोई बच्चा पकड़ता है। "उन्होंने… उन्होंने अपनी जान दे दी… बस इसलिए कि मैं…"

इरा उसके पास आकर बैठ गई। उसने कुछ नहीं कहा। उसने बस अपना हाथ रवि के कंधे पर रख दिया। लुट्टन ने मुँह फेर लिया, और उसके कंधे हिल रहे थे।

क़ासिम भाई ने रवि का चेहरा अपनी तरफ़ किया, और उनकी आवाज़ में वो सख्ती लौट आई जो अब सबसे ज़रूरी थी। "अब रो ले, बेटा। पूरा रो ले। पर सुबह उठने पर तेरे हाथ में सिर्फ़ एक चीज़ होनी चाहिए — वो सच जो तेरे पापा ने अपनी जान देकर बचाया है।"

रवि ने आँसू पोंछे। उसकी साँस अभी भी रुक-रुक कर आ रही थी, पर आँखों में अब कुछ और था — वो ठंडा, धीमा गुस्सा जो सिर्फ़ उसके अंदर उठता था।

उसने शीशी उठाई। उसका ढक्कन लगाया। और उसे अपनी जेब में रखा, ठीक उस जगह जहाँ पापा की घड़ी रखी थी।

"क़ासिम भाई," उसने कहा, आवाज़ अब साफ़ थी। "वो सफ़ेद कोट वाला बूढ़ा… जिसे ज़ुबैर 'भीतर का चीफ़ साहब' कहता है। वो कौन है?"

क़ासिम भाई ने चश्मा पहन लिया। उनकी आँखें फिर छिप गईं। "वो आदमी," उन्होंने धीरे से कहा, "आज भी शहर में है। और वो ही सारे ज़ुबैर का ज़ुबैर है। ज़ुबैर सिर्फ़ हाथ है, बेटा। असली दिमाग़ वही बूढ़ा है। और उसका सच तेरे पापा ने इसी शीशी में बंद किया था।"

रवि ने बाहर अंधेरे में देखा। श्मशान की तरफ़ से हवा आ रही थी, और उसमें वही दालचीनी और गरम चाय की गंध थी।

इरा ने उसका हाथ पकड़ा। "कल सुबह," उसने कहा, "मैं उस वीडियो को चैनल पर लगाऊँगी। चाहे नरेश बंसल कुछ भी कर ले।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। फिर लुट्टन की तरफ़, जिसने अपनी आँखें पोंछकर मुस्कुराने की कोशिश की। फिर क़ासिम भाई की तरफ़।

"नहीं," उसने कहा। "पहले मुझे वो बूढ़ा चाहिए। क्योंकि अगर हमने आधा सच दिखाया, तो वो आदमी अपना चेहरा छिपा लेगा। और फिर कभी नहीं मिलेगा।"

उसने पापा की घड़ी कलाई पर कसी। सुइयाँ चल रही थीं, जैसे कोई जल्दी में हो।

"पापा ने कहा था — उस आदमी का सच सबके सामने लाना है। उन्होंने 'उस आदमी' नहीं कहा, क़ासिम भाई। उन्होंने 'उस आदमी' का नाम नहीं लिया। ज़ुबैर का भी नहीं। मतलब वो ऊपर वाले की बात कर रहे थे।"

क़ासिम भाई ने धीरे से सिर हिलाया, और उनके चेहरे पर वो मुस्कान आई जो बहुत कम लोगों ने देखी थी। "तेरे पापा का दिमाग़ तुझमें आया है, बेटा। हाँ, वो ऊपर वाले की बात कर रहे थे। और मैं जानता हूँ वो कहाँ मिलेगा।"

रवि ने झोपड़ी का टूटा दरवाज़ा उठाकर किनारे रखा।

"तो फिर सुबह नहीं," उसने कहा। "अभी चलते हैं।"

और उसी वक़्त, गली के मुहाने पर, एक काली गाड़ी की लाइट जल रही थी, जो धीरे-धीरे झोपड़ी की तरफ़ बढ़ रही थी।

॥

काली गाड़ी की लाइट झोपड़ी के सामने आकर रुकी। रवि ने पापा की घड़ी कलाई पर कसी और दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा, पर इरा ने उसका हाथ पकड़ लिया।

दरवाज़ा खुला। रोहित ने अंदर कदम रखा। उसका चेहरा पसीने से भीगा था, और साँस ऐसी चल रही थी जैसे वो दौड़कर आया हो।

"तुम?" रवि ने कहा।

"मुझे पता है, तुम मुझ पर भरोसा नहीं करते," रोहित ने हाँफते हुए कहा। "पर सुनो। ज़ुबैर ने तीन गाड़ियाँ भेजी हैं। उस आदमी को ज़िंदा नहीं चाहता जो तुम्हारे पास है।"

क़ासिम भाई ने अपना मोटा चश्मा ठीक किया। "मेरे पास?" उन्होंने पूछा।

"आपके पास जो सच है," रोहित ने कहा। "ज़ुबैर को लगता है कि पापा का सच आपके पास है। वो अब रुकेगा नहीं।"

रवि ने रोहित की आँखों में देखा। पहली बार उसे उसमें वो तिरस्कार की मुस्कान नहीं दिखी जो अक्सर रहती थी। बस थकान थी, और डर।

"तुम अपने पापा के ख़िलाफ़ जा रहे हो," रवि ने कहा।

रोहित ने मुँह फेर लिया। "मेरे पापा ने मुझे कभी अपना नहीं समझा। सिर्फ़ अपना आदमी समझा।" वो रुका, फिर धीरे से बोला, "और उस सफ़ेद कोट वाले ने मेरे पापा को भी इंसान नहीं समझा।"

क़ासिम भाई ने झोपड़ी के कोने से एक पुरानी मिट्टी का दीया उठाया, उसमें तेल डाला, और जला दिया। छोटी सी लौ झोपड़ी के अंधेरे में काँपने लगी।

"बैठ जाओ," उन्होंने रवि से कहा। "जो शीशी में है, वो तुम्हें खुद देखना है। मैं सिर्फ़ रास्ता खोलूँगा।"

रवि ने जेब से काँच की शीशी निकाली। उसका ढक्कन खोलते ही एक गंध फैली — दालचीनी और गरम चाय की। रवि के हाथ रुक गए। ये गंध उसने पहले भी सूँघी थी। उस दिन, जिस दिन पापा गए थे।

इरा ने उसका कंधा थाम लिया। "रवि…"

"मैं ठीक हूँ," उसने कहा, पर आवाज़ काँप रही थी।

उसने ढक्कन पूरा खोला।

झोपड़ी की दीवारें धुँधली हो गईं। दीये की लौ फैल गई, बड़ी हो गई, और रवि की आँखों के सामने वो दृश्य खुल गया जो दस साल से उसके अंदर बंद था।

उसकी दुकान। वही पीला साइनबोर्ड। वही लोहे की टेबल। रात का वक़्त। टेबल पर बैठे थे उसके पापा — अशोक प्रसाद। सफ़ेद कुर्ता, कंधों तक आते बाल, और वो हँसी जो रवि को आज भी याद थी।

उनके सामने खड़ा था एक बूढ़ा आदमी, सफ़ेद कोट में। बाल सफ़ेद, चेहरा लंबा, आँखों पर सोने के फ़्रेम का चश्मा। ज़ुबैर दरवाज़े पर खड़ा था, हाथ जेब में, चेहरे पर वही धीमी मुस्कान।

"अशोक भाई," सफ़ेद कोट वाले ने कहा। आवाज़ नरम थी, जैसे कोई बीमार को दवाई समझा रहा हो। "शीशी दे दो। बच्चों के बारे में सोचो। तुम्हारी माँ बीमार है… बेटी छोटी है…"