Billionaire Empire System – Chapter 775

पिंकी ने कुछ कहना चाहा, पर शब्द नहीं निकले। उसने कॉपी बैग में ठूँसी और रवि का हाथ पकड़ लिया — छोटा हाथ, गरम, और उसने इतनी ज़ोर से पकड़ा जैसे कह रही हो, "मैं समझ गई।"

लुट्टन कुछ दूर खड़ा उन्हें देख रहा था और नाक सुड़क रहा था, और जब इरा ने उसकी तरफ़ देखा तो उसने झट से कहा, "यार, धूल बहुत है आज। आँख में चली गई।"

इरा मुस्कुराई और अपना कैमरा बंद कर दिया।

रज़िया जी पास आईं और उनका चेहरा अब अलग था — शर्मिंदा। "रवि… मैं… तुम्हारे पापा के बारे में मुझे पता था। पर ज़ुबैर साहब के ट्रस्ट से… स्कूल को चंदा मिलता है। तुम समझ रहे हो?"

"मैं समझ रहा हूँ, मैडम," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई इल्ज़ाम नहीं था — बस एक थकी हुई सच्चाई। "पर जब अगली बार आपको कोई काग़ज़ भेजा जाए, तो पिंकी के बारे में, एक बार मुझसे पूछ लीजिए। बस एक फ़ोन। मैं चाय वाला हूँ, पर मैं उठाऊँगा।"

रज़िया जी ने सिर हिलाया। फिर उन्होंने पिंकी के सिर पर हाथ रखा और कहा, "आज से तुम्हारी फ़ीस की बात मैं खुद देखूँगी।" और वो अंदर चली गईं, रजिस्टर सीने से लगाए, पर इस बार वो ढाल नहीं लग रहा था।

लौटते वक़्त लुट्टन ने अपनी नई चप्पलों की तरफ़ देखकर कहा, "यार रवि, मुझे लगा आज कम से कम एक-दो लात पड़ेगी। चप्पलें नई थीं, बेकार जाने का दुख था।" और सब हँस पड़े — पिंकी, इरा, रवि, और लुट्टन खुद भी, अपनी बेवकूफ़ी पर।

रास्ते में पिंकी ने रवि के कान में धीरे से कहा, "भैया, वो कॉपी की बात… माँ को मत बताना। वो रो पड़ेंगी।"

"नहीं बताऊँगा," रवि ने कहा। "पर तू भी एक बात मान — तेरी फ़ीस की कोई बात हो, तो मुझे बताना। छिपाना नहीं।"

पिंकी ने सिर हिलाया, और फिर शरारत से बोली, "अच्छा, तो अब बताओ — इरा दीदी को मैं 'भाभी' बुलाऊँ या अभी इंतज़ार करूँ?"

इरा का चेहरा लाल हो गया। "पिंकी!"

रवि हँसा, और लुट्टन ने हवा में हाथ उठाकर कहा, "अरे, एक मैं ही अकेला रह गया इस गली में, जो किसी को 'भाभी' नहीं बुला सकता!"

दुकान के मोड़ पर पहुँचकर रवि ने पिंकी और लुट्टन को आगे भेज दिया। इरा उसके साथ पीछे रह गई। रवि ने अपना फ़ोन निकाला, क्योंकि कुछ मिनट पहले जेब में एक झटका महसूस हुआ था। स्क्रीन पर एक वीडियो था। अजनबी नंबर।

उसने खोला।

स्क्रीन पर ज़ुबैर का चेहरा था — पतला, सफ़ेद कपड़े, हल्की मुस्कान, पीछे कहीं चमकती बत्तियाँ। वो बोल रहा था, धीरे से, जैसे कोई मीठी बात कह रहा हो।

"रवि प्रसाद, तेरे पास तीन दिन थे। अब सिर्फ़ दो हैं।"

वो रुका। मुस्कान थोड़ी बढ़ी।

"और मेरी एक बात सुन। तेरे पापा ने भी मुझे यही कहा था — कि सच बेचने की चीज़ नहीं होती।" वीडियो में ज़ुबैर ने धीरे से सिर हिलाया, जैसे किसी पुरानी याद पर तरस खा रहा हो। "फिर देख, उनका सच आज कहाँ है।"

वीडियो कट गया।

रवि ने फ़ोन जेब में रखा। उसके हाथ नहीं काँप रहे थे — शायद इसलिए कि अब काँपने की जगह नहीं बची थी। इरा ने उसका चेहरा देखा और पूछा, "क्या हुआ?"

रवि ने आगे देखा, जहाँ पिंकी लुट्टन के साथ दुकान की तरफ़ जा रही थी, कंधे पर बैग, और हवा में उसका सफ़ेद फ़ीता उड़ रहा था।

"दो दिन," रवि ने धीरे से कहा, जैसे खुद से। "अब सिर्फ़ दो दिन हैं।" और फिर उसने इरा की तरफ़ देखा, आँखों में वो शांत, ठंडी आग जो अब जल उठी थी। "इरा, मुझे क़ासिम भाई के पास जाना है। आज ही। और इस बार मैं खाली हाथ नहीं जाऊँगा।"

इरा ने कुछ नहीं पूछा। उसने बस अपना बैग उठाया और कहा, "तो चलो।"

पर रवि ने आगे कदम बढ़ाते वक़्त अपनी जेब में रखी शीशी को हथेली में दबाया, और मन ही मन पापा से कहा — "जो सवाल आपने क़ासिम भाई से कहा था, वो मैं पूछूँगा। पर आज। अभी। और अगर उस शीशी में आपकी साँस है, तो एक बार कह दो — मैं किस रास्ते जाऊँ?"

शीशी ठंडी रही। कोई आवाज़ नहीं आई।

पर रवि को लगा, जैसे दूर कहीं, श्मशान की तरफ़ से, कोई बूढ़ा आदमी अपना मोटा काला चश्मा उतार रहा है, और अपनी धुँधली पर साफ़ आँखों से उसका इंतज़ार कर रहा है।

॥

शीशी जेब में थी, पर रवि को लग रहा था कि वो उसके सीने पर रखी है — इतनी भारी। इरा उसके बगल में चल रही थी, और लुट्टन पीछे-पीछे, हाँफते हुए, बीच-बीच में चप्पल की आवाज़ करता हुआ। तीनों श्मशान की तरफ़ जा रहे थे, जहाँ शहर की आवाज़ें खत्म हो जाती थीं और सिर्फ़ हवा बचती थी।

रास्ते में जलती लकड़ी की गंध आने लगी। दूर, ऊँचे चबूतरे पर धुआँ उठ रहा था, पतला और सीधा, जैसे कोई उँगली आसमान की तरफ़ उठाकर चुप करा रहा हो।

लुट्टन ने नाक सिकोड़ी और धीरे से बोला, "यार रवि, मुझे तो ये जगह ही डराती है। पिछली बार भी यहीं आकर…"

"पिछली बार हम जान बचाकर भागे थे," रवि ने कहा, बिना रुके। "इस बार हम कुछ लेने आए हैं।"

इरा ने उसका हाथ देखा। रवि की उँगलियाँ जेब पर थीं, शीशी को छू रही थीं, जैसे कोई बच्चा अपनी माँ की उँगली पकड़े चलता है। उसने कुछ नहीं कहा। कभी-कभी चुप्पी भी साथ चलती है, और उस दिन वो साथ चल रही थी।

झोपड़ी दूर से दिख गई। टिन का टूटा छज्जा, बाहर एक पुरानी चारपाई, और दरवाज़े के ठीक बाहर मिट्टी के दीये में जलती हुई एक लौ। हवा चल रही थी, पर लौ नहीं हिल रही थी। जैसे किसी ने उसे हाथ से पकड़ रखा हो।

रवि रुका। उसने इरा और लुट्टन की तरफ़ देखा। "अंदर जाने से पहले एक बात। जो भी अंदर हो, जो भी वो बताएँ… हमें शांत रहना है। क़ासिम भाई बूढ़े हैं।"

लुट्टन ने हाथ जोड़े। "भगवान भी मुझे भूल गया है, पर आज कम से कम तू याद रखना कि मैं तेरे साथ हूँ।"

इरा ने दरवाज़े पर हल्की थाप दी। अंदर से कोई आवाज़ नहीं आई। फिर एक धीमी, रेंगती हुई आवाज़ आई — "आ जाओ, बेटा। दरवाज़ा तेरे लिए खुला है।"

रवि ने धक्का दिया। दरवाज़ा चरमराया और खुल गया।

अंदर अंधेरा था, पर कोने में एक लालटेन जल रही थी, और उसकी पीली रोशनी में क़ासिम भाई चारपाई पर बैठे थे। आज उनका मोटा काला चश्मा चेहरे पर नहीं था। वो उनकी गोद में पड़ा था, जैसे कोई उतारकर रख दिया हो — किसी का इंतज़ार करते हुए।

रवि के पैर रुक गए। ये पहली बार था जब उसने क़ासिम भाई का चेहरा पूरा देखा — बिना उस काले शीशे के। झुर्रियाँ, सफ़ेद दाढ़ी, और धुँधली पर साफ़ आँखें, जो बिलकुल सीधी उसकी तरफ़ देख रही थीं।

"तू आ गया," क़ासिम भाई ने कहा। आवाज़ में कुछ ऐसा था जो पहले नहीं था — हल्की सी काँपती हुई राहत। "मुझे पता था। वो वीडियो देखकर तू यहीं आएगा।"

रवि ने जेब से शीशी निकाली। काँच की छोटी शीशी, ठंडी, अंदर एक हल्की सी धुँधली चीज़, और नीचे काग़ज़ का एक छोटा टुकड़ा दबा हुआ।

क़ासिम भाई ने शीशी देखी। फिर उनके हाथ काँपने लगे। और फिर वो जो बोले, उससे रवि के रोंगटे खड़े हो गए।

"मैंने ये दस साल छिपाई है, बेटा।" उन्होंने आँखें बंद कर लीं। "अब इसे खोलने का वक़्त आ गया।"

कमरे में सन्नाटा छा गया। दीये की लौ भी नहीं हिली।

रवि उनके पास बैठ गया। उसने धीरे से पूछा, "पहले बताइए, पापा ने इसे आपको क्यों दिया? और आपने इसे मुझे अब तक क्यों नहीं दिया?"

क़ासिम भाई ने शीशी की तरफ़ देखा, जैसे कोई पुराना दोस्त देख रहा हो। फिर उन्होंने अपना चश्मा उठाया और उसे सामने रख दिया — जैसे कोई ताज उतारकर रखता है।

"देख बेटा," उन्होंने धीरे से कहा, और उनकी आवाज़ में वो थकान थी जो दस साल के अकेलेपन से आती है। "मैंने दस साल इन आँखों से दुनिया नहीं देखी। मैंने सिर्फ़ तेरे पापा का चेहरा याद रखा। बस उनका चेहरा, और ये शीशी।"