Billionaire Empire System – Chapter 774

सुबह पाँच बजे रवि दुकान पहुँचा। इरा पहले से वहाँ थी — कंधे पर बैग, हाथ में काग़ज़ का कप, और आँखों में वो नींद जो उसने भी नहीं पूरी की थी। शटर आधा उठा हुआ था, क्योंकि रवि ने रात में लुट्टन से कह दिया था कि दुकान खुली रखे। लाल पेंट अब भी दीवार पर हल्का हल्का दिख रहा था, जैसे किसी ने ज़िद करके याद दिला दी हो।

"तुमने बताया नहीं कि क्या हुआ," इरा ने कहा और काग़ज़ का कप उसकी तरफ़ बढ़ाया।

"ज़ुबैर का मैसेज आया। पिंकी के स्कूल की धमकी।"

इरा का हाथ कप पर रुक गया। "तो पुलिस?"

"कौन सी पुलिस, इरा?" रवि ने कप लिया, एक घूँट पिया, और लगा कि चाय फीकी है — या उसका ज़ायका ही चला गया है। "तिवारी जिसका है, वो पुलिस। हमें खुद जाना होगा।"

लुट्टन छह बजे आया, बालों में कंघी के निशान, और पैरों में नई चप्पल। रवि ने उसे देखा और हँसी आ गई — पहली बार पूरे दो दिन में हँसी आई।

"क्या?" लुट्टन ने चप्पलें नीचे देखीं। "तूने ही कहा था, अगली बार बता देना ताकि मैं चप्पल बदल सकूँ। तो मैंने बदल ली। अब अगर मार पड़ेगी, तो कम से कम अच्छी चप्पल में पड़ेगी।"

इरा हँस पड़ी। रवि ने उसका कंधा थपथपाया और कहा, "चल।"

स्कूल सात बजे खुलता था। रवि छह बजकर चालीस मिनट पर गेट के बाहर पहुँचा। स्कूल की इमारत पुरानी थी — पीले रंग की, जगह-जगह प्लास्टर उखड़ा हुआ, और गेट पर लोहे की जाली जिस पर बच्चों ने चाक से कुछ लिख दिया था। रवि गेट के ठीक सामने खड़ा हो गया। बिलकुल बीच में। न छिपा, न किसी दीवार के सहारे। ऐसे खड़ा जैसे कोई पत्थर गाड़ दिया गया हो।

लुट्टन ने धीरे से कहा, "यार, तू तो ऐसे खड़ा है जैसे स्कूल का नया गेट बन गया है।"

इरा ने अपना फ़ोन निकाला और चुपचाप वीडियो चालू कर दिया, हाथ नीचे रखकर — कैमरा सीधे आगे।

सात बजकर दस मिनट पर श्रीमती रज़िया आईं। साड़ी में, हाथ में रजिस्टर, चश्मे के पीछे वो नज़र जो हर बच्चे को बराबर तौलती है। जैसे ही उन्होंने रवि को गेट पर खड़ा देखा, कदम रुक गए। फिर वो तेज़ी से आईं और उनकी आवाज़ में वो झिझक आई जो रवि ने पहले भी सुनी थी — जब वो पिंकी की फ़ीस की बात कर रही थीं।

"तुम यहाँ क्यों खड़े हो?" उन्होंने रजिस्टर सीने से लगा लिया, जैसे ढाल हो। "स्कूल की इज़्ज़त का सवाल है। बच्चे आने वाले हैं। तुम इस तरह गेट पर खड़े हो तो माता-पिता क्या सोचेंगे?"

रवि ने एक गहरी साँस ली। उसने आवाज़ नहीं उठाई। "मैडम, मैं अपनी बहन की इज़्ज़त के लिए ही खड़ा हूँ।"

रज़िया जी एक पल के लिए चुप हुईं। फिर उन्होंने नज़र नीची करके रजिस्टर खोला, जैसे उसमें कोई जवाब लिखा हो। "पिंकी ठीक है ना? कल से नहीं आई। मैंने काग़ज़ भेजा था —"

"वो काग़ज़ आपने नहीं भेजा था, मैडम," रवि ने धीरे से कहा। "किसी और ने भेजा था। और आप जानती हैं किसने।"

रज़िया जी का चेहरा पीला पड़ गया। रजिस्टर उनके हाथ से थोड़ा ढीला हुआ, और उसी वक़्त पीछे से एक महँगी गाड़ी की आवाज़ आई — पहले हॉर्न, फिर ब्रेक की लंबी चीख।

काली चमकदार गाड़ी आकर गेट के बगल में रुकी। शीशा नीचे हुआ, और अंदर से बंटी का चेहरा निकला — धूप में चमकता, नशे की हल्की लाली आँखों में, कलाई पर वो घड़ी जो एक चाय वाले की पूरी दुकान से भी महँगी थी। वो गाड़ी से उतरा, कमर झुकाकर, जैसे अगला कदम भी किसी को दिखाने के लिए हो।

"अरे, ये कौन?" उसने रवि को देखकर मुँह बनाया। "चाय वाला? स्कूल के गेट पर?" उसने रज़िया जी की तरफ़ देखकर आवाज़ बदली, "मैडम, आपने इन्हें क्यों आने दिया? ये लोग बच्चों के आसपास नहीं आने चाहिए, आपको पता है ना मेरे पापा —"

"बंटी," रवि ने कहा।

बस नाम। कोई चीख नहीं, कोई गुस्सा नहीं। एक शांत, ठंडा नाम। बंटी रुक गया। शायद इसलिए कि उम्मीद नहीं थी कि कोई उसका नाम इस तरह लेगा।

रवि उसके पास गया। दो कदम। उसने बंटी की महँगी घड़ी पर नज़र नहीं डाली, गाड़ी पर नज़र नहीं डाली। सीधे उसकी आँखों में देखा और आवाज़ इतनी धीमी रखी कि बस वो दो ही सुन सकें।

"पिंकी से दूर रह।"

बंटी हँसा। हँसी ऊपर से चढ़ी हुई थी, पर आँखों में जो था, वो रवि पढ़ गया। "वरना क्या? तू मेरा क्या करेगा, चाय वाले?"

रवि ने जेब से कुछ नहीं निकाला। उसने बस धीरे से कहा, "मैं तेरा कुछ नहीं करूँगा। मैं तेरे पापा को वो चीज़ भेज दूँगा जिससे वो रात को सो नहीं पाएँगे।"

बंटी की हँसी टूट गई। उसका मुँह खुला रह गया, जैसे किसी ने नए फ़ोन की बैटरी निकाल ली हो। उसने रवि को ऊपर से नीचे तक देखा, फिर पीछे मुड़कर रज़िया जी की तरफ़ देखा, जैसे कोई सहारा चाहिए। रज़िया जी नज़र नीची किए खड़ी थीं।

"तू…" बंटी ने गला साफ़ किया। "तू जानता नहीं किससे बोल रहा है।"

"मैं जानता हूँ," रवि ने कहा। "तू भी जानता है। देख, स्कूल है। बच्चे आने वाले हैं। हम दोनों को बाहर निकालेंगे। तेरे लिए भी ठीक नहीं, मेरे लिए भी।"

बंटी ने बेकार की हँसी हँसने की कोशिश की, गाड़ी की तरफ़ मुड़ा, और फिर — जो रवि ने सोचा भी नहीं था — उसने गाड़ी का दरवाज़ा खोलते वक़्त रवि से धीरे से कहा, "सुन… ज़ुबैर साहब से मैं नहीं जुड़ा। मैं बस पापा के साथ रहता हूँ। तू मुझे इस झगड़े में मत घसीट।"

और गाड़ी चली गई। टायरों की चीख पीछे छूट गई, धूल उड़ती रही। लुट्टन ने मुँह खुला छोड़ दिया। "यार… उसने तो तेरी बात मान ली। तूने तो कुछ किया ही नहीं —"

"मैंने कुछ करने की ज़रूरत नहीं दी," रवि ने कहा, पर उसकी आवाज़ में जीत नहीं थी। बस थकान थी। उसे पता था कि बंटी की बात आधी सच थी — और आधी सबसे बड़ा झूठ। जो आदमी खुद को "बाहर" बताकर सबसे अंदर बैठा होता है, वही सबसे ज़्यादा डरता है।

गेट खुला और बच्चों की भीड़ बाहर निकलने लगी। छोटे-छोटे बैग, खुले बाल, एक लड़का दौड़ता हुआ आया और रज़िया जी से टकराने ही वाला था, पर रुक गया। फिर रवि ने उसे देखा — पिंकी।

वो अपनी सहेलियों के साथ आ रही थी, कंधे पर बैग टेढ़ा, सफ़ेद फ़ीता अब भी बालों में। जैसे ही उसकी नज़र रवि पर पड़ी, उसके कदम रुक गए। पहले चेहरे पर हल्की खुशी, फिर गुस्सा, फिर कुछ और — जो रवि समझ नहीं पाया।

वो सीधी उसके पास आई, सहेलियों को वहीं छोड़कर। "भैया, आप यहाँ क्यों खड़े हो?"

"मैं…" रवि ने जेब से हाथ निकाला। "मैं बस —"

"आप मेरे पीछे-पीछे मत घूमो।" पिंकी की आवाज़ तेज़ थी, पर काँप रही थी। "मैं तुम्हारी बहन हूँ, कोई बोझ नहीं। जब मैं अस्पताल में तुम्हारा सिर कंधे पर रख रही थी, तब नहीं सोचा कि तुम मेरे पीछे घूमोगे? अब यहाँ क्यों?"

रवि कुछ नहीं बोला। उसने देखा कि पिंकी का बैग खुला था, और उससे एक कॉपी फिसलकर गिर गई थी। उसने झुककर उसे उठाया — पुरानी, मुड़ी हुई ज्यामिति की कॉपी। खुरदुरे पन्ने, कोने पर नाम नहीं, बस एक छोटा सा फूल जो पिंकी ने कलम से बनाया था।

उसने कॉपी सीधी की और पिंकी को लौटा दी।

और तभी, उसने बिना चाहे, कॉपी के पहले पन्ने पर नज़र डाल दी। नीले पेन से, बड़े अक्षरों में, पिंकी की हैंडराइटिंग में लिखा था — "भैया को एक दिन गर्व होगा।"

रवि के हाथ रुक गए। उसने तुरंत नज़र हटाई, पर अब बहुत देर हो चुकी थी। गला भर आया, और उसने उसे छिपाने के लिए सिर नीचे किया जैसे कॉपी में कुछ देख रहा हो।

पिंकी ने कॉपी पकड़ी और देखा कि भैया कहाँ देख रहा था। उसका गुस्सा एक पल में पिघल गया। "भैया…" उसकी आवाज़ नरम पड़ गई।

"मुझे गर्व है," रवि ने धीरे से कहा, आँखें अब भी कॉपी पर। "बहुत गर्व है।"