Billionaire Empire System – Chapter 773

रवि मुस्कुराया। माँ हमेशा से ऐसी ही थीं — बीमारी में भी मज़ाक करके भेज देती थीं।

बाहर गलियारे के आख़िर में, जहाँ पुरानी लकड़ी की बेंच पड़ी थी, इरा और लुट्टन बैठे थे। लुट्टन के हाथ में एक खाली गिलास था जो वो बार-बार घुमा रहा था, और इरा का लैपटॉप खुला था, स्क्रीन पर कोई धुँधली आवाज़ का ऊपर-नीचे होता लाल निशान।

इरा ने रवि को देखते ही लैपटॉप बंद कर दिया, फिर सोचकर खोल दिया। "ये सुन।"

उसने ईयरफ़ोन रवि के कान में लगाया। पहले हवा की आवाज़, फिर ज़ुबैर की आवाज़ — धीमी, नपी-तुली, वही जो हमेशा पत्थर पर पानी की तरह बहती है। "सच सबसे महँगा माल है," ज़ुबैर कह रहा था। "और मैं इसे खरीदने के लिए तैयार हूँ। जो दाम कहो।"

रवि कुछ देर चुप सुना। फिर उसने ईयरफ़ोन निकालकर इरा को लौटा दिया।

"ये किसी काम की नहीं," उसने कहा।

इरा का मुँह खुला रह गया। "रवि, ये कबूलोक्ति है! उसने खुद कहा कि —"

"उसने कहा कि सच खरीदा जा सकता है।" रवि ने अपनी मुट्ठी खोली और फिर बंद की। "इससे यह तो साबित नहीं होता कि उसने पापा को मरवाया। ये सिर्फ़ बातें हैं, मैडम। बातें कचहरी में नहीं चलतीं। मुझे ठोस चीज़ चाहिए।" उसने लुट्टन की तरफ़ देखा। "कुछ ऐसा जिसे वो मुकर न सके।"

लुट्टन ने गिलास रख दिया। "यार रवि, भगवान भी मुझे भूल गया है, पर तू तो खुद भगवान से भी ज़्यादा सवाल पूछता है।" उसने पान निकाला और फिर रख दिया, जैसे इस वक़्त पान भी उसके मुँह में नहीं जा रहा। "एक बात बता। उस आदमी को सबसे ज़्यादा डर किस बात का है?"

रवि ने सोचा। बलवंत? नहीं, बलवंत सिर्फ़ पैर है। ज़ुबैर? वो भी नहीं। ज़ुबैर तो खुद डील करने आया था, जिसका मतलब वो रवि से डरता है, पर उसका डर काग़ज़ का नहीं है।

फिर उसे याद आया। जब करीम ने पापा की चाँदी की घड़ी देखी थी, तो उसका रंग कैसे उतर गया था। "साहब ने कहा था कि ये दुनिया में नहीं है।"

रवि की आँखें खुल गईं।

"माँ ने कहा शीशी में कुछ नहीं था," उसने धीरे से कहा, जैसे खुद से बात कर रहा हो। "पापा की जेब से उस रात जो मिला था, वो माँ ने फेंक दिया। पर ज़ुबैर तब से दस साल से यही मान रहा है कि शीशी कहीं है। उसे डर है कि कहीं वो निकल न आए।"

इरा आगे झुकी। "तो?"

"तो सच के लिए मुझे काग़ज़ नहीं चाहिए," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ अब धीमी और ठंडी हो गई थी — वही आवाज़ जो लुट्टन दस साल से जानता था और जिससे उसे हमेशा डर लगता था। "सिर्फ़ सवाल चाहिए। ऐसा सवाल जिसका जवाब अगर वो दे, तो फँसेगा। और अगर न दे, तो और फँसेगा। मुझे उसे खुले आम बोलने पर मजबूर करना है।"

लुट्टन ने मुँह बनाया। "मतलब तू उस आदमी से सवाल-जवाब करेगा?" उसने अपना सिर पीटा। "यार, वो आदमी है या तेरी दुकान का बिजली का खंभा, जिससे तू हर रोज़ टकराना चाहता है?"

रवि हँसा। दोपहर के बाद पहली बार। "तू मेरे साथ चल। तेरे मुँह से कुछ भी निकले, तो उसका ध्यान भी भटकेगा।"

"नहीं," लुट्टन ने तुरंत कहा। "मैं आज से तेरे साथ सिर्फ़ चाय पीने जाऊँगा। बाकी सब तू अकेला।" फिर उसने रवि का कंधा थपथपाया और धीरे से कहा, "पर जब जाना, तो मुझे पहले बता देना। कम से कम मैं अपनी चप्पल बदलकर आऊँगा।"

इरा ने लैपटॉप बंद किया और अपना बैग उठाया। "मैं भी चलूँगी।"

रवि ने उसे देखा। "इरा, ये —"

"मैं रिपोर्टर हूँ, रवि," उसने काट दिया, बिना गुस्से के, बिलकुल सीधे। "जब तुम उससे सवाल पूछोगे, मैं वहाँ होऊँगी। और मेरा कैमरा चालू होगा। अगर वो एक बार भी अपना आपा खोए, तो पूरे शहर को पता चलेगा कि ये 'सज्जन' कैसे बोलते हैं।"

रवि कुछ देर उसे देखता रहा। फिर उसने सिर हिलाया। "ठीक है।" और फिर, धीरे से, जैसे अपने आप से, "पर तुम मेरे पीछे रहना। सामने मैं रहूँगा।"

इरा मुस्कुराई। "ये तय है कि तुम मेरे लिए मरने को तैयार हो, रवि प्रसाद। पर मेरे लिए जीने की भी तैयारी करना, वरना ये सब बेकार है।"

लुट्टन ने बीच में टोका, "अरे, ये कब से यहाँ रोमांस शुरू हो गया? मैं तो चाय लेने गया था!" और तीनों हँस पड़े — अस्पताल के गलियारे में, जहाँ ऐसी हँसी शायद कभी नहीं गूँजी थी।

शाम को रवि माँ के कमरे में लौटा। वो सो रही थीं, और उनके होंठ हल्के खुले थे, जैसे कोई सपना बीच में छोड़कर गए हों। नर्स प्रेमा ने बताया कि माँ ने दोपहर में थोड़ा खिचड़ी खाई और फिर कहा — "मेरा बेटा बहादुर है, पर मुझे लगता है वो आज कुछ बड़ा करने गया है।"

रवि ने माँ के बाल सहलाए और खिड़की के पास जाकर खड़ा हो गया। बाहर शहर की रोशनी जल रही थी। दूर, जहाँ राय टावर था, वहाँ की बत्तियाँ आसमान में तैरती दिख रही थीं।

उसने जेब से शीशी निकाली और उसे हथेली पर रखा। काँच ठंडा था। उसने उसे कान के पास नहीं लगाया। डर था — अगर अंदर से फिर वो साँस आई, तो वो फिर वही सब सोचेगा जो ज़ुबैर चाहता है।

फिर उसने मन ही मन पापा से कहा — "पापा, मैं इस शीशी को खोलूँगा नहीं। मैं इसे बंद ही रखूँगा। मैं सच उस आदमी की शीशी से निकालूँगा नहीं। मैं उसके अपने मुँह से निकलवाऊँगा।"

उसी वक़्त फ़ोन बजा। एक मैसेज। रवि ने स्क्रीन देखी — अजनबी नंबर, पर वो जानता था कौन है।

"काग़ज़ नहीं दे सकता, तो चलेगा। मुझे कुछ और दे दे। तेरी बहन पिंकी कल स्कूल जाएगी या नहीं — ये तेरे जवाब पर है।"

रवि की मुट्ठी में शीशी चरमराई। उसने पीछे मुड़कर माँ को देखा — वो गहरी नींद में थीं, चेहरे पर वो शांति जो दस साल बाद आई थी।

फिर उसने इरा को फ़ोन मिलाया।

"इरा, कल सुबह पाँच बजे मेरी दुकान पर आना।"

"क्या हुआ?"

रवि ने खिड़की से बाहर देखा, जहाँ राय टावर की बत्तियाँ अब भी जल रही थीं।

"मुझे पिंकी के स्कूल जाना है," उसने कहा। "पर उससे पहले मुझे एक आदमी से वो जवाब चाहिए जो वो मुझे कभी नहीं देना चाहता।"

॥

रवि ने उस मैसेज को तीन बार पढ़ा। हर बार स्क्रीन की रोशनी उसके चेहरे पर और तेज़ पड़ती, और हर बार रवि की मुट्ठी शीशी पर और कस जाती। "तेरी बहन पिंकी कल स्कूल जाएगी या नहीं — ये तेरे जवाब पर है।"

उसने फ़ोन जेब में डाला और माँ की तरफ़ देखा। वो सो रही थीं, साँस अब पहले से गहरी और आराम से चल रही थी। रवि ने उनके पैरों को चादर से ढका, पानी का गिलास पास रखा, और पिंकी की तरफ़ मुड़ा — वो अस्पताल की कुर्सी पर पसरकर सोई थी, मुँह खुला, नीली रिबन ढीली।

रवि ने उसका बैग उठाया। अंदर किताबें, एक पुरानी ज्यामिति वाली कॉपी, और नीचे दबी एक छोटी सी डायरी — जिस पर लिखा था, "पिंकी ड्रीम प्रोजेक्ट"। रवि ने उसे खोलने की हिम्मत नहीं की। उसने बैग बंद किया और खिड़की के पास खड़ा हो गया।

पूरी रात उसने आँख नहीं लगाई। अस्पताल की लाल बत्ती कभी जलती, कभी बुझती, और रवि बस गिनता रहा — कितने घंटे बचे हैं, कितने आदमी रास्ते में हो सकते हैं, पिंकी के स्कूल का गेट किस तरफ़ खुलता है। सुबह चार बजे उसने लुट्टन को फ़ोन मिलाया।

"तू सोया था?" लुट्टन की आवाज़ घुटी हुई थी।

"तू मेरे साथ स्कूल चल।"

दो सेकंड की चुप्पी। फिर लुट्टन ने कहा, "यार रवि, मैं तेरे साथ हर जगह चलूँगा, पर पहले बता — हम वहाँ लड़ने जा रहे हैं या सिर्फ़ खड़े होने?"

"खड़े होने," रवि ने कहा। "बस इतना कि वो मुझे देख लें।"