Billionaire Empire System – Chapter 772

लुट्टन ने चाय के खाली गिलास इकट्ठे किए और धीरे से बोला, "और अगर वो हाँ कह दें?"

रवि ने सीढ़ी की तरफ़ कदम बढ़ाया। एक कदम, फिर दूसरा। लौटकर नहीं देखा।

"तो माँ की याददाश्त शायद वो आख़िरी चीज़ निकले," उसने कहा, "जिसे ज़ुबैर सोच भी नहीं सकता था।"

वो अंदर के अंधेरे में घुसा।

अंदर लॉबी में दवा की गंध और फ़िनाइल की तेज़ बू आ रही थी। रवि सीढ़ियों से ऊपर चढ़ा, तो पैरों के नीचे हर सीढ़ी ऐसे चरमराई जैसे कुछ कहना चाहती हो। माँ का कमरा पहली मंज़िल पर, गलियारे के आख़िर में। दरवाज़े के बाहर प्लास्टिक की कुर्सी पर एक बूढ़ी नर्स बैठी थी, हाथ में तुलसी की माला। उसने रवि को देखा और बिना कुछ कहे अंदर की तरफ़ सिर हिलाया।

माँ खिड़की के पास बैठी थीं। उनके हाथ में एक टूटा हुआ कंघा था, और वो उसे बार-बार उँगलियों में घुमा रही थीं — वही कंघा जो पापा ने कभी बाज़ार से लाया था। रवि को देखकर उनका चेहरा खिला, पर आँखें कुछ और कह रही थीं।

"दवाई मिली?" उन्होंने पूछा।

रवि ने जेब से शीशी निकाली, फिर धीरे से वापस डाल दी। "मिल गई। बाद में बताऊँगा।" वो उनके पास बैठ गया। उसके हाथ ठंडे थे, पर उसने उन्हें माँ के हाथ पर रख दिया। "माँ, एक बात पूछनी है। दस साल पहले… जिस दिन पापा गए थे… उस दिन तुमने कोई सफ़ेद कुर्ते वाला आदमी देखा था?"

माँ के हाथ रुक गए। कंघा उनकी उँगलियों से फिसलकर चादर पर गिरा, और उसकी आवाज़ ऐसी थी जैसे किसी सूखी टहनी पर पैर पड़ा हो। उन्होंने खिड़की से बाहर देखा, जहाँ धूप अब पीली से नारंगी हो रही थी।

"तू अब भी वहीं अटका है," उन्होंने कहा, और आवाज़ में कोई गुस्सा नहीं था, सिर्फ़ एक पुरानी थकान। "मैंने तुझे बचाने के लिए तेरे पापा की बातें दबाई थीं। पर वो सफ़ेद कुर्ता… वो मुझे नहीं भूलता।" उन्होंने रवि की तरफ़ मुड़कर देखा, और उनकी आँखें चमक रही थीं। "वो तेरे पापा के साथ अस्पताल आया था। मुस्कुरा रहा था। और जब पापा गए… तो वो बाहर खड़ा था, और उसने मुझे देखकर कहा — 'मैडम, आपका बेटा बहुत होशियार है। उसे पढ़ाइए, हमारा ख़र्चा हम उठाएँगे।'" माँ की आवाज़ काँपी। "मैंने तब उसका पैसा ठुकरा दिया। अगले दिन से तू अपनी पढ़ाई छोड़कर दुकान पर बैठ गया। मैंने सोचा, ये बच्चा मेरे दर्द को समझ गया। पर तू… तू तो बस उस आदमी से बदला लेने चला था।"

रवि के गले में कुछ फँस गया। उसने माँ का हाथ कसकर पकड़ा। "माँ, आज वही सफ़ेद कुर्ता वाला नीचे खड़ा है। मुझे डील दे रहा है — काग़ज़ दे दो, तो सच बता दूँगा।"

माँ ने उसके माथे पर हाथ रखा। उनकी हथेली गरम थी। "तो तू उससे कह दे, कि माँ ने कहा — जो सच बेचकर आए, उसका सच खरीदने की ज़रूरत नहीं।" उनकी आवाज़ अब साफ़ थी, जैसे दस साल का धुँआ एक पल में हट गया। "और रवि… वो शीशी जो पापा के पास थी, वो मैंने उसी दिन फेंक दी थी। तेरे हाथ में जो है, वो उसका नहीं हो सकता।"

रवि सन्न रह गया। माँ ने शीशी फेंक दी थी। फिर उसके हाथ में जो थी… वो ज़ुबैर ने बनाई थी। पूरी तरह। हर चीज़।

वो उठा, खिड़की तक गया। नीचे दोपहर की धूप में ज़ुबैर खड़ा था, काली गाड़ी के सहारे, और ऊपर देख रहा था। जैसे उसे पता हो कि रवि अभी उसी खिड़की से झाँकेगा। रवि ने शीशी जेब से निकाली और उसे खिड़की से बाहर हिलाया। ज़ुबैर ने देखा, और उसके चेहरे पर वो धीमी मुस्कान आई जो पत्थर पर पानी जैसी लगती थी।

रवि नीचे उतरा, सीढ़ियाँ दो-दो करके। इरा दरवाज़े के पास खड़ी थी, मोबाइल अब भी हाथ में, और उसकी आँखों में एक नया सवाल था। रवि ने उसे देखकर बस सिर हिलाया — "बाद में" — और बाहर चला गया।

धूप ने उसकी आँखों में चुभा। ज़ुबैर गाड़ी का दरवाज़ा खोल चुका था। रवि ने शीशी आगे बढ़ाई।

"मेरी माँ ने ये नहीं फेंकी थी," उसने कहा। "ये तुमने बनाई। और उस काग़ज़ का भी अब कोई वजूद नहीं।"

ज़ुबैर हँसा — धीमे से, बहुत धीमे से। "अच्छा। तो तेरी माँ की याददाश्त काम करती है।" वो गाड़ी में बैठने ही वाला था कि रुक गया। बिना पलटे, बिना आवाज़ बदले, उसने कहा, "तीन दिन। तीन दिन में सोच ले। और हाँ — उस शीशी को खोलने की कोशिश मत करना। उसमें तेरे पापा की आख़िरी साँस है, और वो बहुत ज़हरीली है।"

दरवाज़ा बंद हुआ। गाड़ी धूल उड़ाती चली गई। रवि के हाथ में शीशी अब पहले से भारी लग रही थी — और जैसे ही उसने उसे कान के पास लाया, अंदर से एक बहुत हल्की सी आवाज़ आई। जैसे कोई साँस ले रहा हो।

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शीशी कान के पास लाने पर अंदर से जो आवाज़ आई थी, वो रवि के खून में बैठ गई थी — हल्की, रुकी हुई, जैसे कोई सपने में साँस खींच रहा हो। उसने शीशी जेब में डाल दी, पर हाथ अब भी ठंडा था।

अस्पताल के गलियारे में दोपहर की धूप खिड़की से आकर सफ़ेद फ़र्श पर पड़ी थी। माँ करवट बदल रही थीं। सिरहाने पर पानी का गिलास, और उनके हाथ में वही पुरानी रामायण वाली छोटी किताब थी जो हर जगह उनके साथ चलती है।

रवि कुर्सी खींचकर बैठा। माँ ने आँख भी नहीं खोली, बस धीरे से कहा, "वो आदमी आया था ना?"

रवि का शरीर एक पल के लिए ठंडा हो गया। "कौन, माँ?"

"वही सफ़ेद कुर्ते वाला।" माँ ने आँखें खोलीं। उनकी आँखों में डर नहीं था, एक अजीब सी शांति थी। "नीचे धूप में खड़ा था। खिड़की से दिख रहा था। मैंने तेरा चेहरा देखा और समझ गई।"

रवि ने कुछ कहना चाहा, पर माँ ने उसका हाथ पकड़ लिया। उनकी उँगलियाँ पतली थीं, पर पकड़ मज़बूत।

"दस साल पहले भी एक बार वो हमारे घर के दरवाज़े पर आया था," माँ ने धीरे से कहा, जैसे कोई पुरानी तस्वीर धूल से साफ़ कर रही हों। "रात के ग्यारह बजे थे। तेरे पापा बाहर गए। तू और पिंकी सो रहे थे। मैंने दरवाज़े की ओट से सुना — पापा ने कहा, 'अंदर मत आओ, बच्चे सो रहे हैं। बाहर ही बोलो।'"

रवि की साँस रुक गई।

"वो आदमी कुछ देर खड़ा रहा। कोई काग़ज़ देना चाहता था, कोई लिफ़ाफ़ा। तेरे पापा ने लिया नहीं। बस इतना कहा — 'मेरे बच्चे मेरे बाद भी सो सकें, इसका इंतज़ाम कर लो।' और फिर दरवाज़ा बंद कर दिया।" माँ की आवाज़ टूटी, पर सँभल गई। "उस रात पापा बहुत देर तक चुप बैठे रहे। मैंने पूछा, तो बोले — 'सीता, मैंने आज एक चीज़ नहीं दी। और यही मेरी सबसे बड़ी जीत है।'"

रवि का गला भर आया। उसने माँ का हाथ अपने माथे पर रख लिया। उनकी हथेली अब भी गरम थी।

"पापा ने उस दिन भी हमें बचाया," रवि ने फुसफुसाकर कहा। "उस आदमी से। अपनी साँस से पहले।"

"तेरे पापा आख़िरी साँस तक पिता थे, बेटा," माँ ने कहा, और उनकी आवाज़ में लोहा आ गया। "अब तू मुझे बता — वो तुझसे क्या चाहता है?"

रवि ने शीशी जेब से निकाली। काँच पर दोपहर की रोशनी पड़ी और अंदर की सुई चमकी।

"ये शीशी," उसने कहा। "कहता है इसमें पापा की आख़िरी साँस है। और कहता है — इसे खोलना मत, वरना ज़हर फैल जाएगा।"

माँ ने शीशी को गौर से देखा। उन्होंने हाथ बढ़ाया, फिर रुक गईं। "मैंने दस साल पहले एक शीशी फेंकी थी," उन्होंने कहा। "उस रात पापा के पास से। उसमें कुछ नहीं था, सिर्फ़ एक पुरानी सुई। डर के मारे मैंने उसे कूड़े में डाल दिया। ये वो नहीं है।"

"माँ, तो वो ये बना रहा है? ज़ुबैर?"

"वो आदमी बनाता नहीं, बेटा। वो बस ऐसा दिखाता है कि सब उसका ही बनाया है।" माँ ने रवि के माथे पर हाथ रखा और आँखें बंद कर लीं। "अब जा। मुझे नींद आ रही है। और तेरे पास बैठकर मैं सो भी नहीं सकती, तू जानता है।"