Billionaire Empire System – Chapter 771

"किसको?" इरा ने पूछा।

रवि ने ऊपर देखा। आठवीं मंज़िल की खिड़की अब खाली थी, पर पर्दा हिल रहा था — किसी ने अभी-अभी पीछे हटकर पर्दा छोड़ा था।

"माँ को," रवि ने कहा।

क़ासिम भाई ने कुछ कहने के लिए मुँह खोला, फिर बंद कर दिया। उनकी उँगलियाँ अपनी बही के किनारे पर चलीं, जैसे पुराने पन्नों को टटोल रही हों।

"बेटा, तेरे पापा ने इसी वजह से मुझे शीशी दी थी," उन्होंने कहा, और आवाज़ में पहली बार कुछ काँपा। "ताकि मैं फ़ैसला करूँ — कब, किसको, कैसे देनी है। मैंने दस साल रोज़ सोचा। पर ये बात तुझे बतानी पड़ेगी… सुई खोलने के बाद जो होता है, वो सिर्फ़ लिखा हुआ काग़ज़ नहीं होता। तेरे पापा ने आख़िरी पल में ये सुई अपने हाथ में ली थी, और उन्होंने… उन्होंने इसे मुँह से नहीं, साँस से भरा था। एक आदमी की आख़िरी साँस में जो होता है, वो सिर्फ़ हवा नहीं होती। उसमें वो सब घुला होता है जो वो अपने सीने में दबाकर मरता है।"

लुट्टन अस्पताल के दरवाज़े से निकला, हाथ में तीन चाय के गिलास, और दूर से चिल्लाया — "यार, तुम लोग यहाँ खड़े रहोगे? चाय ठंडी हो रही है और मेरे हाथ जल रहे हैं!" और फिर रवि का चेहरा देखकर उसकी आवाज़ धीमी पड़ गई, "अरे… क्या हुआ?"

रवि ने चाय का गिलास लिया और एक घूँट में आधा पी गया। गरम चाय कंठ से नीचे उतरी और उसे लगा कि अंदर सब कुछ थोड़ा सा ढीला पड़ गया।

"लुट्टन," उसने कहा, "अगर तू एक चीज़ को दस साल तक छिपाकर रखे और वो चीज़ तेरे पास से छिनने वाली हो — तू क्या करेगा?"

लुट्टन ने चाय का गिलास दोनों हाथों में पकड़ा, आँखें ऊपर, जैसे असली जवाब आसमान में लिखा हो।

"यार, मैं तो उसे बेच देता। दस साल का किराया वसूल कर लेता।" फिर उसने रवि का चेहरा देखा और हँसी ठंडी पड़ गई। "मज़ाक कर रहा था, भाई। मज़ाक।"

पर रवि ने आधी मुस्कान दी। पहली बार सुबह से।

फिर क़ासिम भाई ने अपना फ़ोन निकाला और रवि की तरफ़ बढ़ाया।

"उसने मुझे ये भेजा है," उन्होंने कहा। "तेरे सामने आने से पहले। मैंने तुझे रोका, क्योंकि मैं सोच रहा था — इसे देखकर तू शायद ये डील मान ले।"

रवि ने स्क्रीन पढ़ी। सिर्फ़ एक लाइन थी, छोटी सी, जैसे किसी ने जल्दी में लिखी हो:

"क़ासिम साहब, बच्चे को बता दीजिए — उसके पापा ने मरने से पहले मेरा हाथ पकड़ा था और कहा था, 'मेरे बेटे को माफ़ कर देना।' अब आप ही बताइए, माफ़ी किस बात की थी?"

रवि के हाथ से चाय का गिलास ज़ोर से काँपा। छोटी सी चाय उसकी उँगली पर गिरी और जल गई।

"ये झूठ है," इरा ने तुरंत कहा, और उसकी आवाज़ में वो तेज़ी थी जो सिर्फ़ सच बोलने वाली आवाज़ में होती है। "पापा ने उसका हाथ पकड़ा हो, ये हो नहीं सकता। मंसूर ने कल ही कहा था कि पापा ने बलवंत के सामने घुटने टेके थे — और माँ ने साफ़ कहा था कि पापा ने किसी के आगे घुटने नहीं टेके। अब ज़ुबैर कह रहा है कि पापा ने उसका हाथ पकड़कर माफ़ी माँगी? दोनों बातें एक साथ सच नहीं हो सकतीं।"

रवि ने मुँह पोंछा। जला हुआ हाथ जेब के कपड़े से रगड़ा। फिर उसने शीशी फिर निकाली और इस बार उसे धूप में ऊँचा उठाकर देखा। अंदर सुई की नोक पर लिपटा काग़ज़ साफ़ दिख रहा था। बहुत छोटा। चार शब्द से ज़्यादा उस पर नहीं समा सकते थे। और ऊपर काँच पर कोई निशान — कोई उँगली का, कोई कोने का — नहीं था। शीशी बहुत साफ़ थी। दस साल जेब में रहने के बाद भी इतनी साफ़?

"क़ासिम भाई," रवि ने धीरे से कहा, और उसकी आवाज़ में कुछ ऐसा था जिससे इरा और लुट्टन दोनों ने उसकी तरफ़ देखा। "ये शीशी दस साल से आपकी जेब में है?"

"हाँ बेटा, दस साल से।"

"और ये काग़ज़… ये भी दस साल पुराना है?"

क़ासिम भाई एक पल चुप रहे। फिर उन्होंने धीरे से उँगली बढ़ाई और काँच को छुआ।

"काग़ज़ पुराना है," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ अब पतली, हकलाती थी। "पर… शीशी नई लग रही है। जब तेरे पापा ने मुझे दी थी, तो इसका ढक्कन थोड़ा टेढ़ा था। मैंने खुद उसे दबाकर सीधा किया था — मेरा अँगूठा लगा था। निशान होना चाहिए।"

तीनों ने शीशी को धूप में घुमाया। काँच पर कोई निशान नहीं था। ढक्कन पर कोई अँगूठा नहीं।

लुट्टन नीचे बैठ गया। उसकी टाँगें कमज़ोर पड़ गईं। "अरे यार… फिर ये शीशी… ये किसकी है?"

रवि ने उसे सीने से लगाया, धूप में ऊपर उठाया, और अब शीशी बहुत भारी लग रही थी — भारी और ठंडी, जैसे अभी तक जो गरमी वो महसूस कर रहा था, वो असली नहीं थी। वो सिर्फ़ उसके डर की गरमी थी।

"ज़ुबैर ने इसे बदल दिया," रवि ने कहा। आवाज़ बहुत धीमी थी। "हमें देने से पहले। क़ासिम भाई से इसे छीनकर, खाली करके, नया ढक्कन लगाकर, और फिर वापस क़ासिम भाई की जेब में डाल दिया। ताकि वो हमें खुद दे और हम यक़ीन कर लें।"

"पर वो मेरे फ़ोन पर मैसेज भेजता है," क़ासिम भाई ने कहा, और उनकी आवाज़ में पहली बार डर साफ़ सुनाई दिया। "मेरे फ़ोन पर। मेरी जेब में हाथ डाले बिना।"

इरा ने धीरे से कहा, "उसके पास आपके फ़ोन का नंबर है। और आपके कमरे की चाबी किसी और के पास हो सकती है?"

क़ासिम भाई का चेहरा — जो हमेशा एक खाली काग़ज़ जैसा था — अब फटा हुआ काग़ज़ लग रहा था।

"मैं श्मशान के पास रहता हूँ," वो बोले, "अकेला। रात को कोई भी… कोई भी मेरे कमरे में आ-जा सकता है। मैं सोता हूँ तो गहरी नींद आती है। उम्र का असर है। दस साल से मुझे लगा कि मैं उस शीशी की रखवाली कर रहा हूँ… और वो मेरी जेब में घुसकर मेरे ही हाथों से मुझे छला।"

रवि ने शीशी को जेब में डाल लिया। इस बार अंदर कुछ नहीं काँपा — सन्नाटा था।

"तो ये जो मैंने पकड़ा है," रवि ने कहा, "ये पापा की आख़िरी साँस नहीं है। ये ज़ुबैर की बनाई एक नक़ली कहानी है, जिसे उसने इसलिए बनाया कि मैं खुद उसे खोलूँ और… और क्या?"

और तभी उसे समझ आया। छत से नीचे तक, एक पल में, जैसे कोई ऊपर बैठा हुआ नीचे कूदे।

"वो चाहता था कि मैं इसे असली समझकर खोलूँ," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ अब तेज़ होने लगी। "तो जो काग़ज़ अंदर है, वो भी उसी का लिखा होगा। जो सच मैं खोजूँगा, वो उसका बनाया सच होगा। वो अपना झूठ पहले से मेरी जेब में रखकर मेरे हाथों से अपनी सच्चाई लिखवाना चाहता है।"

लुट्टन ने मुँह खोला और बंद कर दिया। फिर बोला, "यार, ये आदमी तो… ये तो अपने बाप के भी सपने में नहीं होगा।"

"और तीन दिन," इरा ने कहा। उसकी आवाज़ में अचानक ठंडी गिनती आ गई थी, जैसे वो खुद भी दिमाग़ के किसी कोने में तारीख़ गिन रही हो। "तीन दिन में हम कुछ नहीं कर पाएँगे, तो वो खुद काग़ज़ माँगने आएगा… और फिर हमारे पास कुछ नहीं बचेगा।"

रवि ने अस्पताल की सीढ़ियों की तरफ़ देखा। धूप अब ढलने लगी थी और लॉबी की खिड़कियों में पीली रोशनी अंदर घुस रही थी।

"मेरे पास काग़ज़ नहीं," रवि ने कहा। "मेरे पास बही का आधा हिस्सा है, कुछ पन्ने हैं, और एक माँ है जो अभी ज़िंदा है। ज़ुबैर के पास बारह लाख का बिल है, बलवंत के पास शहर है, और तीन दिन हैं।"

वो रुका। और फिर उसने खुद का हाथ देखा — काँप नहीं रहा था।

"मैं अंदर जा रहा हूँ," उसने कहा। "माँ से वो बात पूछने, जो ज़ुबैर ने कही — 'अपनी माँ से पूछ लेना, क्या वो तैयार है।' पर मैं उनसे ये नहीं पूछूँगा कि वो शीशी खोलने को तैयार हैं या नहीं। मैं पूछूँगा कि वो दस साल पहले उस सफ़ेद कुर्ते वाले को जानती थीं या नहीं।"