Billionaire Empire System – Chapter 769

उनकी उँगलियाँ कुछ देर वहाँ टटोलती रहीं, जैसे वो चीज़ वहाँ दस साल से पड़ी हो और आज पहली बार उसे बाहर आना हो। रवि की साँस रुक गई थी। इरा ने अपना हाथ मुँह पर रख लिया।

क़ासिम भाई ने जेब से एक छोटी सी चीज़ निकाली। काँच की पतली शीशी, हथेली से भी छोटी, जिसमें ऊपर एक रबर का ढक्कन लगा था। उसमें कुछ सूखा-सूखा सा दिख रहा था, और शीशी का काँच इतना पुराना था कि उस पर उँगलियों के निशान जम गए थे। क़ासिम भाई ने उसे अपनी दोनों हथेलियों में लेकर सामने रखा, जैसे वो कोई बहुत कीमती चीज़ हो जिसे ज़मीन पर नहीं रखना है।

"बेटा," उनकी आवाज़ काँप रही थी, और वो काँपते हुए भी साफ़ थी। "यही वो सुई है। जो तेरे पापा ने खुद अपने हाथ में ली थी, उस रात, उस कमरे में।" उन्होंने एक पल को आँखें बंद कीं। "और इसी शीशी में…" उन्होंने उसे रवि की हथेली पर धीरे से रख दिया, "…तेरे पापा की आख़िरी साँस बंद है।"

रवि की हथेली में शीशी का काँच ठंडा था। इतना ठंडा कि लगा किसी ने उसके हाथ पर बर्फ़ रख दी हो। पर उसने उसे जाने नहीं दिया। उसने उसे कसकर पकड़ लिया, बिलकुल वैसे जैसे कोई अपने पिता का हाथ पकड़ता है।

क़ासिम भाई ने उसके हाथ पर अपना हाथ रखा, और उनकी आवाज़ में वो थकान थी जो सिर्फ़ दस साल का सच छिपाने से आती है।

"मैंने ये दस साल इसलिए छिपाकर रखा, बेटा, क्योंकि तेरे पापा ने कहा था — 'जिस दिन मेरा बेटा खुद सवाल पूछने लगे, उस दिन ये उसे देना। उससे पहले नहीं। क्योंकि जो सच बिना तैयारी के मिलता है, वो इंसान को मार देता है।'"

रवि ने शीशी को अपनी आँखों के सामने उठाया। अस्पताल की पीली रोशनी उस पुराने काँच से होकर आ रही थी, और उसमें कुछ धुँधला सा दिख रहा था — कुछ भी नहीं, बस एक हल्की सी धुंध, जैसे कोई साँस जम गई हो।

उसकी आँखें भर आईं, पर वो रोया नहीं। उसने शीशी को अपने सीने के पास लाकर, कान की तरफ़ नहीं, दिल की तरफ़ ले जाकर दबा लिया, जैसे कोई छोटी सी आवाज़ सुननी हो। लुट्टन ने पीछे से धीरे से अपना हाथ उसके कंधे पर रख दिया, और कुछ नहीं कहा। इरा ने अपनी आँखें पोंछने के लिए पलटकर देखा कि कोई देख तो नहीं रहा।

क़ासिम भाई ने अपनी छड़ी पर सहारा लिया और धीरे से कहा, "इसमें सिर्फ़ साँस नहीं है, बेटा। इस सुई का पतला सिरा देख।" रवि ने करीब से देखा — शीशी के ढक्कन के नीचे, सुई की नोक पर, कुछ बहुत छोटा सा लिपटा हुआ था। सफ़ेद काग़ज़ का पतला टुकड़ा, जिस पर कोई बहुत बारीक लिखाई थी। "तेरे पापा ने आख़िरी वक़्त में ये लिखा था। बस एक लाइन। और मुझसे कहा — 'अगर मेरा बेटा आए, तो उसे सिर्फ़ ये देना। ज़ुबैर का नाम मत लेना। वो खुद पढ़ेगा, तो सब समझ जाएगा।'"

रवि ने शीशी को हिलाया। वो काग़ज़ का टुकड़ा अंदर हिला, और उसकी बहुत बारीक लिखाई में कुछ ऐसा था जो रवि को अभी पढ़ने नहीं दे रहा था।

"चाचा," रवि की आवाज़ भारी थी, "ये मैं कैसे खोलूँ? काँच का है, टूट जाएगा तो—"

"तो क्या?" क़ासिम भाई ने कहा, और उनकी आवाज़ में पहली बार कुछ कड़वा सा आया। "तेरे पापा ने अपनी जान इसलिए दी थी कि ये शीशी सलामत रहे। अब अगर ये खोलते वक़्त टूटी, तो टूटे। पर अंदर का काग़ज़ बाहर आना चाहिए।" फिर उन्होंने रवि की आँखों में देखा, और उनकी आवाज़ नरम पड़ गई। "पर आज नहीं, बेटा। आज तूने बहुत सुन लिया। ज़ुबैर की बातें, मेरी बातें, तेरे पापा की आख़िरी साँस का बोझ — ये सब एक ही दिन में नहीं उठाया जाता।"

रवि ने शीशी को अपनी जेब में रखा, कपड़े के नीचे, माँ की घड़ी वाली जेब के ठीक ऊपर। जैसे दोनों को पास-पास रखना हो, ताकि एक दूसरे को सँभाल सके।

"चाचा," उसने फिर पूछा, "ज़ुबैर ने कहा कि पापा ने वो सुई किसी अपने को दी। वो आप थे?"

क़ासिम भाई ने सिर हिलाया, बहुत धीरे। "हाँ। और यही मेरा सबसे बड़ा पाप है, बेटा। मैं उस रात उस कमरे में था। दरवाज़े के बाहर। और मैं अंदर नहीं गया, क्योंकि तेरे पापा ने कहा था — 'तू बाहर रुक, जब तक मैं खुद न बुलाऊँ। अगर मैं बुलाऊँ नहीं, तो समझ लेना, जो तुझे देना है, मिल गया है।'"

उनकी आवाज़ टूटी। रवि ने दस साल में पहली बार क़ासिम भाई को टूटते देखा। उन्होंने अपना चश्मा उतारा और अपनी आँखें पोंछीं, और बिना चश्मे के उनका चेहरा उतना ही खाली था जितना चश्मे के पीछे था, बस अब वो बूढ़ा लग रहा था — सच में बूढ़ा।

"मैंने दस साल इस शीशी को अपनी जेब में रखकर रोज़ सोचा, बेटा — क्या मैं ग़लत कर रहा हूँ? तुझे बताना चाहिए? माँ को? पर तेरे पापा की आवाज़ हर रात आती — 'अभी नहीं।' और आज जब उस ज़ुबैर ने कहा कि तेरे पापा ने खुद सुई ली… तो मेरी आँखों के सामने वो रात आ गई, और मैंने सोचा कि बस, अब नहीं। अब नहीं छिपा सकता।"

रवि ने उनका हाथ थाम लिया। बूढ़े का हाथ था, सूखा और ठंडा, पर उसमें वो गर्माहट थी जो सिर्फ़ सच बोल देने के बाद आती है।

पीछे से लुट्टन ने धीरे से कहा, "यार रवि, तेरे पापा… वो सिर्फ़ चाय वाले नहीं थे। वो तो…" उसकी आवाज़ रुक गई, क्योंकि उसे समझ नहीं आ रहा था कि उस वाक्य को कैसे पूरा करे।

"वो एक ऐसे आदमी थे," इरा ने कहा, और उसकी आवाज़ शांत थी, "जिन्होंने अपनी जान की कीमत पर अपने बच्चों को ज़िंदा रखा। और जो सच उन्होंने छोड़ा, उसे हमें अब बाहर लाना है।"

रवि ने शीशी वाली जेब पर हाथ रखा और एक गहरी साँस ली। उसका दिमाग़ अब साफ़ हो रहा था, बादल छँटने की तरह। ज़ुबैर ने सोचा था कि वो उसे तोड़ देगा। पर उसने असल में जो किया, वो ये था कि उसने रवि के हाथ में एक नई कुंजी दे दी।

अस्पताल के दरवाज़े से एक नर्स निकली और चिल्लाई, "रवि प्रसाद? मरीज़ सीता देवी के भाई?"

रवि ने पलटकर देखा। सब एक कदम आगे बढ़े। और रवि ने जेब में शीशी को दबाकर पकड़ लिया — जैसे अब उसे कोई छीन नहीं सकता, न ज़ुबैर, न बलवंत, न ये पूरी दुनिया।

वो अस्पताल की तरफ़ चला, पर उसके पैर हल्के नहीं थे। वो भारी थे। पर भारी होने में एक अजीब सी तसल्ली थी — जैसे कोई पुराना बोझ उतर गया हो और उसकी जगह कोई नया सवाल आ गया हो।

लुट्टन चलते-चलते फुसफुसाया, "रवि, अगर वो शीशी खोली और अंदर का काग़ज़… अगर उसमें कुछ ऐसा लिखा हुआ हुआ जो हमें और मुसीबत में डाल दे?"

रवि रुका नहीं। बस इतना कहा, "तो मुसीबत आएगी। पर पापा ने उसे छिपाया नहीं, अपनी जान देकर बचाया। अब हमारी बारी है।"

और जैसे ही वो अस्पताल के दरवाज़े के अंधेरे में घुसा, उसकी जेब में काँच की शीशी उसके शरीर की गर्मी से गर्म होने लगी। और उसे लगा, जैसे घड़ी की टिक-टिक के नीचे अब एक और आवाज़ जुड़ गई है — बहुत धीमी, बहुत दूर की, पर साफ़ सुनाई देती हुई।

क़ासिम भाई का फ़ोन बजा। उन्होंने निकालकर देखा, और उनका चेहरा एक पल के लिए पत्थर हो गया। उन्होंने रवि को रोकते हुए धीरे से कहा, "बेटा, रुक। ज़ुबैर ने मुझे मैसेज भेजा है।"

रवि ने पलटकर देखा।

क़ासिम भाई ने फ़ोन आगे बढ़ाया। स्क्रीन पर बस एक लाइन थी, जो रवि के सीने में काँटे की तरह उतर गई — "शीशी खोलने से पहले याद रखना, उस साँस में जो सच है, वो तुम्हें उसी रास्ते पर ले जाएगा जहाँ से तुम्हारे पापा लौटकर नहीं आए। अपनी माँ से पूछ लेना — क्या वो तैयार है?"

रवि की मुट्ठी शीशी पर और कस गई। उसने अस्पताल की सीढ़ियों की तरफ़ देखा, जहाँ माँ का कमरा था, और उसके दिल ने धीरे से कहा — ये सवाल अब उसका नहीं, माँ का है।