Billionaire Empire System – Chapter 768

रवि ने कदम बढ़ाया, पर गाड़ी के अंदर नहीं गया। वो दरवाज़े के ठीक सामने, खुली हवा में, खिड़की के पास जाकर खड़ा हो गया। उसकी आवाज़ धीमी थी, पर साफ़ इतनी कि भीड़ के आख़िरी आदमी तक पहुँच जाए।

"ज़ुबैर साहब, सच अंदर बैठकर नहीं सुना जाता। खुले आसमान के नीचे सुनते हैं।"

भीड़ में कोई फुसफुसाया। इरा ने रवि का हाथ अभी भी पकड़ा हुआ था, और उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं।

ज़ुबैर गाड़ी के दरवाज़े पर ही खड़ा रह गया। उसने एक पल को रवि को देखा, फिर धीरे से हँसा। हँसी में कोई जल्दी नहीं थी, जैसे कोई पुरानी बात याद आ गई हो।

"तेरे पापा ने भी यही कहा था," ज़ुबैर ने कहा। "उस रात, मेरे दफ़्तर में। मैंने कहा, अशोक जी, गाड़ी में बैठिए, बात करते हैं। और उन्होंने कहा — 'साहब, सच गाड़ी में नहीं, ज़मीन पर बैठकर सुना जाता है।'" उसने सिर हिलाया। "तुम ठीक उन्हीं की तरह बोलते हो। यही तो दिक्कत है।"

रवि ने कुछ नहीं कहा। बस खड़ा रहा।

ज़ुबैर ने अपना हाथ गाड़ी की छत पर रख दिया और कुछ देर आसमान की तरफ़ देखा, जैसे कोई हिसाब लगा रहा हो। फिर उसने बहुत धीरे से कहा, इतने धीरे से कि रवि को लगा वो सुन रहा है नहीं, याद कर रहा है।

"तेरे पापा को मैंने दिल का दौरा नहीं मरवाया था, रवि।"

रवि की साँस रुक गई।

"दिल का दौरा तो बहुत आसान होता है। बस एक सुई चाहिए, और एक ऐसा आदमी जो उसे खुद लगाने को तैयार हो।" ज़ुबैर ने अपनी उँगली उठाई और हवा में एक छोटी सी सीधी लकीर खींच दी। "और तेरे पापा ने वो सुई खुद अपने हाथ में ली थी। अपनी मर्ज़ी से। क्योंकि उन्हें पता था — अगर वो मरे नहीं, तो उनके बच्चे मरेंगे।"

रवि के पैर ज़मीन पर जम गए। उसे लगा जैसे कोई उसके सीने पर पत्थर रख रहा है, धीरे-धीरे, ताकि दर्द पहले पता न चले। उसके कान में माँ की घड़ी की टिक-टिक चल रही थी, पर अब वो आवाज़ दूर से आ रही थी, किसी और कमरे से।

"झूठ," इरा ने रवि के कंधे के पास से कहा। उसकी आवाज़ काँप रही थी, पर वो डटी रही। "ये झूठ है। सबूत कहाँ है?"

ज़ुबैर ने इरा की तरफ़ देखा। उसकी नज़र में कुछ ऐसा था जो लगभग तरस जैसा लगा, और यही सबसे डरावना था।

"तुम्हारे पास सबूत हैं, बेटी?" उसने पूछा। "अपने ही हाथों में दिए हुए?" और फिर वो मुड़कर रवि की तरफ़ आया। "सोच। तेरे पापा ने वो सुई किसको दी होगी? जिस पर सबसे ज़्यादा भरोसा था। अपने सबसे करीबी को।" उसने रुककर रवि के चेहरे को पढ़ा। "तो अब जाकर पूछ — वो सबसे करीबी कहाँ है, और उसने दस साल से ये बात तुझसे क्यों छिपाई?"

रवि के हाथ मुट्ठी में बंद हो गए। वो कुछ कहना चाहता था, पर गला सूखा था। ज़ुबैर ने यही सबसे बुरा किया — उसने सिर्फ़ सच नहीं दिया, रवि के हाथ में एक ऐसा सवाल रख दिया जो उसके अपने लोगों की तरफ़ इशारा कर रहा था।

ज़ुबैर गाड़ी में बैठ गया। खिड़की से आधा बाहर झुककर उसने आख़िरी बात कही।

"अब तू जो चाहे कर ले, रवि। रो ले, चीख ले, पुलिस बुला ले। पर एक बात याद रख।" उसकी आवाज़ में अब बहुत शांति थी। "जिसके पास सच है, उसके पास ताक़त भी होती है। और सच अभी मेरे पास है। तेरे पापा का, उनकी आख़िरी रात का, उस सुई का — पूरा सच। तू सिर्फ़ आधा जानता है, और आधा सच बंदूक से भी ज़्यादा ख़तरनाक होता है।"

गाड़ी का शीशा बंद हुआ। काली गाड़ी धीरे-धीरे आगे बढ़ी, गेट से निकली, और सड़क पर मुड़ते ही कोहरे में घुल गई। बलवंत की गाड़ी भी उसके पीछे-पीछे निकली, पर बलवंत ने एक बार पीछे मुड़कर देखा — और उसकी आँखों में अब वो घमंड नहीं था, कुछ बुझा-बुझा सा था। ज़ुबैर ने जो इसके सामने कह दिया, वो बलवंत के ही हाथ का गया हुआ दाँव लग रहा था।

रवि वहीं खड़ा रहा। भीड़ धीरे-धीरे छँटने लगी। किसी ने कहा, "बेचारा, क्या-क्या सुन रहा है।" किसी और ने धीरे से कहा, "सच में, साहब लोगों की बातें… कौन सुनता है।"

पर एक बात ज़ुबैर ने ग़लत कही थी, और रवि को वो उसी पल पता लग गई — ज़ुबैर ने सोचा कि सवाल रखने से रवि टूट जाएगा। पर रवि का सीना टूटा नहीं। उलटा, उसके अंदर कुछ ऐसा जमने लगा जो अब तक बिखरा हुआ था।

पापा ने सुई खुद ली थी। अपनी मर्ज़ी से। बच्चों को बचाने के लिए। तो मतलब — पापा डरे हुए नहीं मरे थे। पापा ने चुना था। और जो आदमी अपनी जान दे सकता है, वो ज़ुबैर के आगे कभी नहीं झुका होगा। माँ सच कह रही थी।

इरा ने उसका हाथ धीरे से दबाया। "रवि।" उसकी आवाज़ में सवाल था।

रवि ने कुछ पल सड़क को देखा, जहाँ गाड़ी गई थी। फिर वो पलटा। उसकी आँखें सूखी थीं, और उनमें वो ठंडक थी जो उसके गुस्से में आ जाती है।

"इरा," उसने कहा। "अब हमें वो सुई चाहिए।"

इरा रुकी। "सुई?"

"हाँ। अगर ज़ुबैर ने सच कहा, तो पापा ने वो सुई खुद ली, और किसी को दी। किसी अपने को।" रवि ने उसकी तरफ़ देखा। "क्योंकि वो सिर्फ़ मरने नहीं गए थे। वो सबूत छोड़कर गए थे। ज़ुबैर को लगता है उसने सब कुछ ख़रीद लिया है, पर पापा ने कहीं कुछ छिपा रखा है। वो सुई सिर्फ़ सुई नहीं है — वो पापा का आख़िरी सबूत है।"

लुट्टन जो अब तक पीछे खड़ा अपना मुँह खोले सुन रहा था, आगे आया। उसके होंठों का पान सूख गया था और वो इस बात से ज़्यादा डरा हुआ लग रहा था।

"यार रवि," उसने धीरे से कहा, "तेरे पापा सब कुछ जानते थे। सब। फिर उन्होंने किसी को क्यों नहीं बताया? माँ को, तुझे, किसी को?"

रवि ने जवाब नहीं दिया। क्योंकि जवाब उसे भी नहीं पता था। और जिस पल उसने ये सोचा, उसकी आँखें अपने आप उठ गईं — अस्पताल के गेट की तरफ़, जहाँ भीड़ से अलग, एक बूढ़ा आदमी खड़ा था।

क़ासिम भाई।

वो वहाँ कब खड़े हुए, किसी को पता नहीं चला। काला चश्मा, सफ़ेद दाढ़ी, हाथ में छड़ी — बिलकुल वैसे ही, जैसे श्मशान के पास उनकी झोपड़ी में बैठे थे। पर आज उनके हाथ छड़ी पर इतने कसकर थे कि उँगलियों की गाँठें सफ़ेद दिख रही थीं। ज़ुबैर जो कहकर गया था, वो हवा में तैर रहा था, और क़ासिम भाई सुन रहे थे।

रवि का दिल ज़ोर से धड़का। उसने इरा और लुट्टन की तरफ़ देखा — बिना कहे, बस एक नज़र — और फिर वो चल पड़ा। धीरे नहीं, दौड़कर नहीं, बस वैसे जैसे कोई बरसों बाद घर लौट रहा हो।

क़ासिम भाई ने उसे आते देखा, और उनके चेहरे पर कोई हलचल नहीं आई। जैसे वो इसी पल का इंतज़ार कर रहे थे, बरसों से, और अब जब वो आ गया, तो सिर्फ़ थकान बची थी।

रवि उनके सामने पहुँचा और बिना एक पल रुके उनके पैरों पर झुक गया। उसके घुटने अस्पताल की सीमेंट पर टिक गए और सिर क़ासिम भाई के सूखे पैरों के पास झुक गया।

"क़ासिम चाचा," उसकी आवाज़ फट गई, पर उसने खुद को संभाला। "पापा ने आख़िरी रात आपको कुछ दिया था ना?"

चारों तरफ़ सन्नाटा था। इरा और लुट्टन कुछ कदम पीछे रुक गए। क़ासिम भाई ने बहुत देर तक कुछ नहीं कहा। बस अपनी छड़ी के सहारे खड़े रहे और रवि के झुके हुए सिर को देखते रहे। दस साल का सन्नाटा उनके सीने में भरा हुआ था, और आज पहली बार वो बाहर आने को मचल रहा था।

फिर उन्होंने बहुत धीरे से कहा, "उठ, बेटा। इतना झुक मत। तेरे पापा ने मुझे कभी इतना नहीं झुकाया।"

रवि उठा, पर पैर अभी भी काँप रहे थे। क़ासिम भाई ने एक लंबी साँस ली, जैसे कोई बोझ उतार रहे हों। और फिर उन्होंने अपना काँपता हाथ अपने पुराने कोट की जेब में डाला।