Billionaire Empire System – Chapter 767

गली के मुहाने पर दो काली गाड़ियाँ रुकीं। पहली गाड़ी का शीशा एक जगह से टूटा हुआ था, चमकीला सफ़ेद निशान पत्थर के हैंडल की तरह फैला था। गाड़ी का दरवाज़ा खुला और बलवंत उतरा — सफ़ेद कुर्ता, हाथ में सोने की अंगूठी, कलाई पर चाँदी जैसी घड़ी। उसके चेहरे पर वही पुरानी मुस्कान थी, जो किसी के दिल में उतरने से पहले ही दीवार बना देती है।

वो सीधा रवि की तरफ़ चला। भीड़ अस्पताल के गेट पर ठिठक गई, कोई कुछ कहता तो नहीं, पर सबकी नज़रें उसी तरफ़ थीं।

"बेटा!"

बलवंत ने दोनों हाथ फैलाए और रवि को गले लगाने के लिए बढ़ा। रवि एक कदम पीछे हट गया। बलवंत के हाथ हवा में ही रह गए।

"तेरी माँ ठीक हो गई," बलवंत ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो गरमी घुली थी जो पहले कभी नहीं थी। "सुना मैंने। मुझे खुशी है। बहुत खुशी है। तेरे पापा मेरे दोस्त थे ना।"

गली में हवा रुक गई। पीछे एक बूढ़ी औरत ने धीरे से कहा, "अरे बाप रे, ये क्या कह रहा है…"

रवि ने बलवंत की आँखों में देखा। वहाँ कुछ नहीं था। कोई गम नहीं, कोई याद नहीं, बस वो खालीपन जो दूसरों की तकलीफ़ में अपना फ़ायदा तौलता है। रवि ने अपने हाथ जेब में डाले, और जब बोला तो आवाज़ इतनी नीची थी कि बलवंत को सुनने के लिए थोड़ा झुकना पड़ा।

"सर, यहाँ सबके सामने आप मेरे पापा का नाम मत लीजिए।"

बलवंत की मुस्कान एक इंच भी नहीं हिली। वो और करीब आया। इतना करीब कि उसके इत्र की महक रवि के गले में अटक गई। और फिर उसने वही कहा, जो रवि को सालों से रातों में जगाता आया था।

"तेरे पापा ने भी मुझसे यही कहा था, बेटा।" बलवंत ने सिर हिलाया, जैसे कोई पुरानी याद ताज़ा कर रहा हो। "और फिर एक रात अचानक चले गए। बिना बताए। बिना बिदा किए।" उसने जेब से रूमाल निकाला और माथा पोंछा, जैसे बहुत दुख हो रहा हो। "अच्छे आदमी थे। पर जल्दबाज़।"

रवि की उँगलियाँ अपने आप बाईं कलाई की तरफ़ गईं। घड़ी के पीछे का धातु ठंडा था। उसने उसे हथेली में भींच लिया। उँगलियाँ काँप रही थीं। उसके अंदर कोई आवाज़ उठी — "मार दे। बस एक पूरा दिन, और आज…"

पर तभी इरा आगे आ गई।

"सर," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में वो शांति थी जो सिर्फ़ अख़बार वालों के पास होती है। "आपकी गाड़ी का शीशा टूटा है। कुछ हुआ?"

बलवंत का चेहरा एक पल के लिए बदला। बस एक पल। उसने पीछे मुड़कर अपनी गाड़ी देखी, फिर मुस्कुरा दिया। "छोटी बात है, बेटी। गली के पत्थर। शीशे तो आते-जाते हैं।"

पर रवि ने उसका चेहरा पढ़ लिया था। वो शीशा गली के पत्थर से नहीं टूटा था — वो अंदर से टूटा था, जैसे किसी ने सोच-समझकर मारा हो।

इरा ने अपनी बात जारी रखी। "आप अस्पताल किसके लिए आए हैं, सर? मरीज़ कौन है?"

बलवंत हँसा। "मैं तो बस अपने बेटे से मिलने आया था, बेटी।" उसने रवि की तरफ़ देखा। "पर लगता है बेटा आज बहुत थका हुआ है। बातें नहीं करना चाहता।"

तभी दूसरी गाड़ी का दरवाज़ा खुला।

ज़ुबैर उतरा। सफ़ेद कुर्ता और सफ़ेद पाजामा, चप्पल, कलाई पर कुछ नहीं। उसके चेहरे पर वो हल्की मुस्कान थी जो ज़्यादा बोलने वालों की नहीं होती। वो बलवंत के बगल से गुज़रा, उसे छुआ तक नहीं, और सीधा रवि के सामने आ खड़ा हुआ।

"तेरी माँ ठीक हो गई," ज़ुबैर ने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी, बिलकुल साफ़, जैसे अस्पताल की सीढ़ियों पर पड़ी छाया। "अच्छा किया।"

रवि ने कुछ नहीं कहा।

ज़ुबैर ने अपनी जेब से फ़ोन निकाला, उसे देखा, फिर वापस रख दिया। "पर बात करनी है। तुम्हारे पापा के बारे में।" उसने आसपास की भीड़ को देखा, फिर धीरे से जोड़ा। "यहाँ नहीं। गाड़ी में चलो।"

लुट्टन पीछे से फुसफुसाया, "रवि… मत जा।" उसका गला सूख रहा था। "ये लोग… ये लोग कुछ नहीं बताएँगे। बस हमको…"

रवि ने उसे हाथ से चुप रहने का इशारा किया। उसने बाईं कलाई देखी। माँ की दी हुई घड़ी। सुइयाँ चल रही थीं, जैसे कोई रोज़ लड़ने को कह रहा हो।

और फिर उसने मन ही मन अपने पापा से बात की — धीरे, बिना होंठ हिलाए।

"पापा, आज मैं इन दोनों के सामने टूटूँगा नहीं। नहीं टूटूँगा।"

उसने हाथ जेब से बाहर निकाले। हथेली में घड़ी का निशान लाल पड़ गया था।

"ज़ुबैर साहब," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ सुनकर भीड़ में किसी ने साँस रोक ली। "जो सच दस साल से आप किसी को नहीं बताते, वो अंदर बैठकर नहीं आता।"

ज़ुबैर की मुस्कान थोड़ी फैली।

"तो?" उसने पूछा।

"तो यहीं खड़े होकर बताइए। सबके सामने।"

ज़ुबैर ने बलवंत की तरफ़ देखा। बलवंत ने भी देखा — और उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जो पहले कभी नहीं था। डर था वो? नहीं। कुछ और। जैसे कोई बच्चा जिसे पता हो कि अब कुछ ऐसा होने वाला है जिसे वो रोक नहीं सकता।

"रवि," बलवंत ने बीच में आते हुए कहा, "बेटा, मेरी बात सुन…"

"आप चुप रहिए, सर," रवि ने कहा, बिना देखे। "आपका नाम आज मेरी बातों में मत आने दीजिए।"

बलवंत का मुँह खुला रह गया। भीड़ में वो बूढ़ी औरत, जो अब तक पीछे खड़ी थी, ज़ोर से बोली, "बोल दिया! अरे रे रे, बोल दिया!" और किसी ने ठंडी साँस ली। अस्पताल के गेट पर खड़ा एक गार्ड, जिसके हाथ में अब तक छड़ी थी, उसे भूलकर मुँह खोले खड़ा था।

ज़ुबैर ने गले से एक छोटी सी हँसी निकाली। "अच्छा। ठीक है। खुले आसमान के नीचे सुनते हैं।" पर फिर उसने वही किया जो रवि को डरा सकता था — वो करीब आया, इतना करीब कि रवि उसके मुँह से आती चाय और लौंग की महक सूँघ सके। "पर एक बात पहले। तेरे पापा के पास दो रास्ते थे। पैसा लौटा दो, और अपने बच्चों के साथ ज़िंदा रहो। या सच बोलो, और…"

ज़ुबैर रुका। उसने रवि के कंधे पर हाथ रखने की कोशिश की। रवि ने हाथ नहीं हटाया, बस अपनी घड़ी वाली कलाई पीछे कर ली। ज़ुबैर का हाथ हवा में रह गया और वो हँस पड़ा।

"तेरे पापा ने दूसरा रास्ता चुना था।" ज़ुबैर की आवाज़ अब बिलकुल धीमी थी, मुश्किल से रवि तक पहुँच रही थी। "और आख़िरी रात, जब उन्हें लगा कि सब ख़त्म हो गया… तो उन्होंने मेरा हाथ पकड़ लिया और कहा — 'मेरे बच्चों को छोड़ दो।' देखा? सच बोलने वाले भी अंत में सौदा ही करते हैं।"

रवि का पूरा शरीर एक पल के लिए सुन्न हो गया। घड़ी की सुइयाँ कान में बज रही थीं।

पर उसने आँखें नीची नहीं कीं। उसने सीधे ज़ुबैर की आँखों में देखा और कहा, "पर पापा ने कभी आपके आगे घुटने नहीं टेके। माँ ने बताया है। और माँ से बड़ा सच इस शहर में कोई नहीं बोलता।"

ज़ुबैर का चेहरा पहली बार बदला। सिर्फ़ एक मिलीमीटर। पर रवि ने देख लिया।

तभी ज़ुबैर ने पलटकर अपनी गाड़ी का पिछला दरवाज़ा खोला। अंदर अंधेरा था। उसने हाथ बढ़ाया, जैसे कोई बड़ा दरवाज़ा खोल रहा हो।

"आ जाओ रवि," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में पहली बार वो चीज़ सुनाई दी जो रवि नहीं समझ पाया — जीत का भरोसा या हार का डर। "अंदर बैठो। मैं तुझे तेरे पापा की आख़िरी रात का पूरा सच बताता हूँ। शब्द-दर-शब्द। जैसा हुआ था।"

बलवंत ने एक कदम पीछे हटते हुए अपनी कलाई की घड़ी देखी, जैसे वो वक़्त गिन रहा हो। इरा ने रवि की कलाई पकड़ ली — बस उँगलियों से, हल्का सा, ऐसे जैसे कह रही हो, "मैं साथ हूँ।"

रवि ने गाड़ी के अंधेरे में देखा। फिर माँ की घड़ी को हथेली में दबाया, एक गहरी साँस ली, और अपना कदम आगे बढ़ाया।

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