Billionaire Empire System – Chapter 758

तीसरी मंज़िल बहुत दूर लग रही थी। हवा में एक अजीब सी सीलन थी, जैसे कोई बहुत पुरानी चीज़ यहाँ सड़ रही हो।

आधी सीढ़ी पार करते-करते लुट्टन का पैर फिसला। डंडी टूटी, वो पीछे की तरफ़ झुका, और उसका पूरा शरीर हवा में लटक गया — "अरे बाप रे!" — उसकी चीख शाफ़्ट में गूँजी और नीचे की तरफ़ गई।

रवि ने पलक झपकते ही उसकी कलाई पकड़ ली।

"पकड़ा है! पकड़ा है!" लुट्टन चिल्लाया। उसका चेहरा लाल, आँखें बड़ी।

"मुझे पता है," रवि ने दाँत भींचकर कहा। लोहे की डंडी उसके वज़न से चरमराने लगी। उसके कंधे में खिंचाव आया, हाथ की नसें उभर आईं।

इरा ऊपर आई और लुट्टन की दूसरी कलाई पकड़ी। रोहित पीछे से आकर रवि की कमर को सहारा दिया। तीनों ने एक साथ खींचा — और लुट्टन की मोटी बाँहें ऊपर आ गईं।

वो सीधा खड़ा नहीं हो सका। सीढ़ी पर बैठ गया, साँस फूल रही थी, माथे पर पसीना।

"मैं… मैं मर गया था," उसने हाँफते हुए कहा।

"नहीं," रवि ने कहा, और उसकी छाती पर हाथ रखकर उसकी साँस महसूस की। "धड़क रहा है।"

लुट्टन ने उसकी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में पानी था, पर वो हँसा — कमज़ोर हँसी, जैसे किसी डर के बाद आती है। "यार, तूने मेरा हाथ क्यों पकड़ा? मैं तो गिर रहा था। तेरे हाथ में भी तो दर्द होगा।"

"तो?"

लुट्टन ने उसका कंधा थपथपाया और कुछ नहीं बोला। कुछ बातें बोलने से ही बिगड़ जाती हैं।

ऊपर तीसरी मंज़िल का दरवाज़ा था — लोहे का, ज़ंग खाया, आधा टूटा। रोहित ने उसे धीरे से धक्का दिया।

लिफ़्ट से गेस्ट हाउस का पिछला गलियारा निकला। दीवारों पर हरे पर्दे, फर्श पर गंदा कालीन, दूर एक बल्ब जल रहा था जो कभी-कभी झपक जाता था।

रोहित ने इशारा किया। "कमरा तेरह।"

तीनों गलियारे के छोर की तरफ़ बढ़े। एक दरवाज़े के नीचे से रोशनी की पतली लकीर आ रही थी। रवि ने दरवाज़े का हैंडल घुमाया। बंद था। उसने कान लगाया।

फुसफुसाहट। फिर एक बूढ़ी, थकी आवाज़, जैसे किसी ने बहुत देर से पानी नहीं पिया हो — "मेरी बेटी की फ़ीस… किसी को बता देना मेरी बेटी की फ़ीस…"

रवि का दिल ज़ोर से धड़का।

उसने ज़ोर लगाया। दरवाज़ा चीखता हुआ खुला।

अंदर कमरे में एक लोहे का बिस्तर, एक पुरानी कुर्सी, और कुर्सी पर बैठा एक बूढ़ा आदमी। हाथ पीछे बँधे, सफ़ेद कमीज़ पर खून का सूखा धब्बा, चश्मा एक तरफ़ झुका और टूटा, होंठ फटे हुए।

डॉक्टर जोशी।

वो रवि को देखते ही सीधे हो गए। उनकी आँखों में पहले डर आया — जैसे किसी और का चेहरा देख लिया हो — फिर पहचान आई।

"बेटा…" उनकी आवाज़ टूट गई। "तुम आ गए।"

रवि ने दौड़कर उनके हाथ खोले। रस्सी कसी हुई थी, कलाई पर ज़ख़्म बन गया था। उसने धीरे से रस्सी खोली और डॉक्टर (गली के नुक्कड़ वाले) की सूजी कलाई को अपने हाथों में लिया।

"डॉक्टर साहब, आप ठीक हैं?"

"मैं ठीक हूँ, मैं ठीक हूँ।" लेकिन उनकी आवाज़ काँप रही थी। वो रवि का चेहरा देखते रहे, फिर बोले, "तुम्हारी माँ?"

"ऑपरेशन सात बजे है।"

डॉक्टर (गली के नुक्कड़ वाले) ने उनकी आँखों में देखा। बुढ़ापे की झुर्रियों में पसीना, और उसके नीचे कुछ दृढ़। उन्होंने धीरे से रवि का हाथ पकड़ लिया। उनकी उँगलियाँ ठंडी थीं, सूखी, जैसे पत्ते।

"मैं तुम्हारी माँ का ऑपरेशन आज हर हाल में करूँगा।" वो रुके। "लेकिन एक बात है।"

रवि ने सिर हिलाया।

"मैं तुमसे पैसे नहीं माँगता।" डॉक्टर (गली के नुक्कड़ वाले) का गला भर आया, पर उन्होंने उसे संभाला। "अब तक जो पैसा दिया, वो काफ़ी है, मुझे उससे ज़्यादा नहीं चाहिए। बस एक बात का वादा करो।"

इरा ने आगे कदम रखा। लुट्टन ने रोहित की तरफ़ देखा। कमरे में एक पल के लिए कोई नहीं बोला। दीवार पर लगी टूटी घड़ी धड़क रही थी।

"मेरी बेटी है," डॉक्टर (गली के नुक्कड़ वाले) ने कहा, और उनकी आवाज़ में वो तरह का प्यार था जो इंसान बूढ़ा होकर भी छिपा नहीं पाता। "मेरी सोनू। पुणे में पढ़ती है। फ़ीस का पैसा मैं नहीं दे पाता, और ये ज़ुबैर साहब… उन्होंने कह दिया था कि अगर मैं उनके पास रहूँ, तो वो फ़ीस का इंतज़ाम कर देंगे।" उन्होंने रवि का हाथ कसकर पकड़ा। "मैं उनका आदमी नहीं बनना चाहता, बेटा। मैं सिर्फ़ अपनी बेटी की फ़ीस चाहता हूँ।"

रवि उनके सामने घुटनों के बल बैठ गया। उसने डॉक्टर (गली के नुक्कड़ वाले) के फटे होंठ देखे, टूटा चश्मा उठाया, उनकी कलाई पर बंधे निशान को देखा — और उसका दिल भर आया। क्योंकि ये आदमी उसकी माँ को बचाने वाला था, और ये आदमी खुद यहाँ बंद था, सिर्फ़ इसलिए कि उसने किसी के पाप का साथ नहीं दिया।

"डॉक्टर साहब," रवि ने कहा। "मेरी दुकान है। छोटी सी है। पर जो कमाऊँगा, आपकी बेटी की फ़ीस में से एक पैसा भी कम नहीं पड़ेगा।"

डॉक्टर (गली के नुक्कड़ वाले) ने उसका हाथ छोड़ा और अपनी आँखों पर हाथ रख लिया। बूढ़ा आदमी रो रहा था, बिना आवाज़, सिर्फ़ कंधे हिल रहे थे।

इरा ने उनके कंधे पर हाथ रखा, और लुट्टन ने जल्दी से अपनी जेब से पान का पत्ता निकालकर अपने मुँह में डाल लिया, क्योंकि वो भावुक होने से बचना चाहता था।

तभी रोहित की आवाज़ आई — कमरे के बाहर से, गलियारे की तरफ़ देखते हुए। "यहाँ कोई है।"

रवि उठा और दरवाज़े की तरफ़ गया। गलियारे की दूसरी तरफ़ बल्ब के नीचे एक आदमी खड़ा था। भारी शरीर, सफ़ेद कुर्ता, हाथ में मोटी लाठी। उसका चेहरा गोल, होंठ मोटे, आँखें छोटी — पर उन आँखों में वो ठंडक थी जो सिर्फ़ उन लोगों में आती है जो बहुत देर तक अपने मालिक का काम करते हैं।

रोहित ने उसे देखा और उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया।

"ये…" उसकी आवाज़ रुकी। "ये मेरे पापा का आदमी है। करीम।"

करीम ने एक क़दम आगे बढ़ा। लाठी फर्श पर टिकी — टक! वो कमरे के दरवाज़े के सामने आकर रुका, और उसने रोहित की तरफ़ देखा। फिर धीरे से बोला, जैसे किसी बच्चे को समझा रहा हो, "रोहित बेटा, तुम यहाँ?"

रोहित ने कुछ नहीं कहा।

"साहब को पता चलेगा," करीम ने उसकी तरफ़ देखते हुए कहा, "तो बहुत नाराज़ होंगे।"

और रवि ने अपने पीछे डॉक्टर (गली के नुक्कड़ वाले) की काँपती साँस सुनी, हाथ में उनकी टूटी चश्मे की डंडी महसूस की, और उसने छड़ को कसकर पकड़ लिया।

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करीम ने लाठी फर्श पर टिकाई और रोहित की तरफ़ देखा, पर रवि उसके सामने आ गया। बीच में। बिलकुल बीच में।

"रोहित बेटा, तुम यहाँ?" करीम ने फिर कहा, जैसे रवि को देख ही नहीं रहा हो। "साहब को पता चलेगा, तो बहुत नाराज़ होंगे।"

रवि ने उसकी आँखों में देखा। पीछे डॉक्टर जोशी की साँस काँप रही थी। इरा ने धीरे से दरवाज़े की तरफ़ क़दम बढ़ाया, लुट्टन ने अपने पान का पत्ता मुँह में दबा लिया।

"करीम," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ वैसी थी जैसी पहले कभी नहीं थी। "तू अंदर जाकर बोल दे — रवि प्रसाद ने कहा है, अगर आज मेरी माँ को कुछ हुआ, तो बलवंत का पूरा कारोबार एक दिन में ज़मीन पर।"

करीम हँसा। हँसी छोटी थी, पर उसमें वो आराम था जो पच्चीस साल के चाय वाले के सामने नहीं आना चाहिए था। "तेरे जैसे चाय वाले बहुत आए हैं, बेटा। सुबह आते हैं, शाम तक भूल जाते हैं।"

रवि ने अपनी जेब से पापा की चाँदी की घड़ी निकाली। धीरे से करीम के सामने रख दी। घड़ी काँप रही थी — रवि के हाथ से नहीं, अपनी चाल से।

"ये घड़ी मेरे पापा की है," रवि ने कहा। "और ये तेरे साहब की रातों की नींद है।"