Billionaire Empire System – Chapter 757

रवि ने उसकी आँखों में देखा। कुछ ऐसा था जो पहले नहीं था — थकान, और उसके नीचे ज़िद।

"तुम्हारे पापा को पता है तुम यहाँ हो?"

"नहीं।" रोहित ने कहा। "और अगर पता चला, तो वो मुझे भी कमरे में बंद कर देंगे।"

लुट्टन ने धीरे से कहा, "यार रवि, ये सब बड़ा अजीब है। बाप का आदमी, बेटे का आदमी — और बीच में हम।"

रोहित ने गाड़ी से एक कोना दिखाया — गेस्ट हाउस की पिछली दीवार, जहाँ कूड़े के डिब्बे और एक बंद टीन का दरवाज़ा था। "उसके पीछे पुरानी सर्विस लिफ़्ट है। तीन साल से बंद है, पर शाफ्ट अंदर तक जाता है। रस्सी से उतरकर तीसरी मंज़िल तक जा सकते हो।"

"और अगर लिफ़्ट चल पड़ी?" इरा ने पूछा।

"तो मर जाओगे।" रोहित ने सीधा कहा। कोई मज़ाक नहीं था। "मैं ईमानदारी से बता रहा हूँ। ये खेल नहीं है।"

रवि ने दरवाज़ा बंद किया और गाड़ी से बाहर देखा। आसमान में बादल थे, चाँद कहीं छिपा था। दूर कुत्ते भौंक रहे थे।

तभी उसकी जेब में फ़ोन काँपा। मैसेज।

रोहित का नाम स्क्रीन पर। रवि ने खोला।

"गेस्ट हाउस के पीछे ज़ुबैर के छह आदमी हैं। डॉक्टर तीसरी मंज़िल के कमरे में है, खिड़की खुली रहती है रात को, पर अंदर जाने का रास्ता सिर्फ़ एक है — और वो खतरनाक है।"

रवि ने फ़ोन इरा की तरफ़ बढ़ाया। इरा ने पढ़ा, और उसकी आँखें सिकुड़ीं।

"छह आदमी?" उसने रोहित की गाड़ी की तरफ़ देखा। "तुमने अभी चार कहे थे।"

रोहित ने खिड़की से बाहर झाँका, उसका चेहरा तन गया। "दो और आए हैं। अभी।" उसने गाड़ी का इंजन चालू किया। "मैं चक्कर लगाकर देखता हूँ। तुम लोग छिप जाओ।"

काली गाड़ी धीरे से आगे बढ़ी और मोड़ पर ग़ायब हो गई।

लुट्टन ने रवि की तरफ़ देखा। "अब?"

रवि ने बाएँ हाथ की घड़ी पर नज़र डाली — टिक, टिक, टिक। रात दो बजकर बीस मिनट। चार-पाँच घंटे में सुबह हो जाएगी। माँ का ऑपरेशन सात बजे है। ऊपर एक डॉक्टर बंद है, जो वो ऑपरेशन कर सकता है।

उसने गहरी साँस ली। "लुट्टन, तू गाड़ी में रुक। इरा, तू पीछे वाली गली में खड़ी रह — कोई आए तो फ़ोन कर देना।"

"और तू?" इरा ने पूछा, जैसे जवाब पता था।

"मैं वो टीन का दरवाज़ा देखने जा रहा हूँ।"

इरा ने उसकी बाँह पकड़ी। "अकेले नहीं।"

"इरा…"

"मैंने कहा, अकेले नहीं।" उसकी आवाज़ सपाट थी, कोई भावना नहीं, पर उसमें वो ज़िद थी जो रवि को पसंद थी। "मैं पीछे नहीं रहूँगी।"

रवि ने उसकी आँखों में देखा। फिर उसने सिर हिलाया। "ठीक है। पर मेरे पीछे रहना। और जब मैं कहूँ रुकना, तो रुक जाना।"

"तुम भी।"

लुट्टन ने गाड़ी का दरवाज़ा खोला और बाहर आ गया। "मैं भी चलूँगा। तेरे पीछे नहीं, तेरे आगे। अगर कोई आया, तो मुझे पता है कैसे हटाना है।"

रवि उसे देखता रह गया। लुट्टन ने अपनी जेब से लोहे की छड़ निकाली — वो जो रवि की दुकान के पीछे पड़ी रहती थी। "ये मैंने आज सुबह उठाई थी। पता नहीं क्यों लगा — आज काम आएगी।"

रवि हँसा। पहली बार आज रात। वो हँसी छोटी थी, पर सच्ची।

"तो चलो," उसने कहा। "तीनों।"

तीनों गेस्ट हाउस की पिछली दीवार की तरफ़ बढ़े। कूड़े के डिब्बों से उठती बदबू, अंधेरा, और दूर कहीं बज रहा कोई पुराना गाना — रात के पहर का सन्नाटा।

वो टीन का दरवाज़ा पास आया। ज़ंग लगा ताला, ऊपर से एक रस्सी लटकी हुई जैसे किसी ने अभी खींची हो।

रवि ने ताला छुआ। ठंडा था।

तभी उसका फ़ोन फिर काँपा। रोहित का।

"जल्दी करो। साहब का एक और आदमी आया है — और वो जग्गू है।"

रवि की रीढ़ के नीचे ठंडी लहर दौड़ी। जग्गू — वो आदमी जो कभी नहीं बोलता। जो बलवंत की हर हत्या देखता है और चुप रहता है।

इरा ने उसका चेहरा देखा और धीरे से पूछा, "क्या हुआ?"

रवि ने फ़ोन जेब में रखा और ताले की तरफ़ देखा। "अब सिर्फ़ एक रास्ता है। और अब वो पहले से ज़्यादा खतरनाक है।"

और उसने लोहे की छड़ उठाई।

॥

रवि के हाथ में लोहे की छड़ थी और फ़ोन पर सिर्फ़ एक नाम चमक रहा था — जग्गू।

उसने इरा की तरफ़ देखा। इरा अपना बैग सीने से लगाए खड़ी थी, होंठ सिकोड़े हुए। वो कुछ नहीं बोली, क्योंकि बोलने की ज़रूरत नहीं थी। दोनों जानते थे कि जग्गू का मतलब क्या होता है। वो आदमी जो बोलता नहीं, जो सिर्फ़ अपने साहब के इशारे पर चलता है, और जिसने रवि के पापा की घड़ी उतारते वक़्त वो बात कही थी — "इसके पहले मालिक की साँस उतर गई।"

लुट्टन ने छड़ को कसकर पकड़ा। "यार रवि, मैं डर गया हूँ। सच कह रहा हूँ।"

"ठीक है," रवि ने धीरे से कहा। "डर यहीं रख दे, दरवाज़े के बाहर। अंदर जाते वक़्त वापस ले लेना।"

लुट्टन ने एक गहरी साँस ली और अपना पेट अंदर खींचने की कोशिश की जो कभी नहीं होती। फिर वो बड़बड़ाया, "भगवान भी मुझे भूल गया है।"

रवि ने ज़ंग लगे ताले को ज़ोर से खींचा। ज़ंग चटकी, दरवाज़ा धीरे से खुला — किसी ने उसे बंद भी जल्दबाज़ी में ही किया था।

अंदर काली सुरंग जैसी गली थी। दीवारों पर नमी की पपड़ी, कूड़े के ढेर से उठती गंध, और सबसे अंदर — एक पुरानी लोहे की सीढ़ी, जो अंधेरे में ऊपर की तरफ़ गई थी।

तभी उनके पीछे एक गाड़ी का इंजन पास आया और बुझ गया। रवि ने छड़ उठाई, पर सफ़ेद रोशनी में रोहित का चेहरा निकला।

"रुको, रुको, मैं हूँ।" रोहित ने गाड़ी का दरवाज़ा धीरे से बंद किया। उसका चेहरा पसीने में था, कॉलर खुला हुआ, जैसे वो भागकर आया हो। "जग्गू गेस्ट हाउस के मुख्य दरवाज़े पर खड़ा है। मुझे नहीं पता उसे किसने बुलाया, पर वो यहाँ अपने आप नहीं आया।"

"तुम्हारे पापा ने भेजा," रवि ने कहा। यह सवाल नहीं था।

रोहित ने नज़र चुरा ली। "शायद। कभी-कभी मुझे लगता है कि पापा मुझसे भी ज़्यादा जानते हैं कि मैं कहाँ हूँ।" उसने अंदर की सीढ़ी की तरफ़ देखा। "चलो, वक़्त कम है।"

वो पहले अंदर घुसा, रवि पीछे, इरा उसके पीछे, और लुट्टन सबसे आख़िर में — बड़बड़ाता हुआ, "तीन मंज़िल ऊपर। बिना लिफ़्ट। मेरी क़िस्मत में यही लिखा था।"

रोहित ने ऊपर की तरफ़ इशारा किया। "गेस्ट हाउस की पुरानी सर्विस लिफ़्ट। काम नहीं करती, तार कटे हैं, पर इसका शाफ्ट अंदर तक जाता है। तीसरी मंज़िल पर इसके दरवाज़े के सामने ही वो कमरा है जहाँ डॉक्टर बंद है।"

लुट्टन रुक गया। "यार रवि, ये तो फ़िल्मों वाला काम है। फ़िल्मों में हीरो ऐसे ही चढ़ता है और फिर…"

"फिर क्या?" इरा ने पूछा।

"फिर गिर जाता है, और फिर उठता है, और फिर…" लुट्टन ने हवा में हाथ घुमाया। "फिर सब ठीक हो जाता है।"

रवि ने पहली सीढ़ी पर पैर रखा। "फ़िल्मों में हीरो को मरने का डर नहीं होता," उसने कहा। "मुझे है। इसीलिए मैं करूँगा।"

सीढ़ी की पहली पाँच क़दम ही चढ़े थे कि लोहे की एक डंडी अपनी जगह से हिली — छन्न! — और ढीली होकर लटक गई। रवि ने अपना वज़न दूसरी डंडी पर डाला। दीवार पर उँगलियाँ घिसती गईं, ज़ंग हथेली में चुभी।

"धीरे," रोहित ने नीचे से कहा। "तेरह साल से इस लिफ़्ट में कोई नहीं चढ़ा।"

"तेरह साल?" लुट्टन की आवाज़ काँपी। "भाई, तेरह साल पुरानी सीढ़ी पर मेरी जान? मेरी बहन की शादी अभी नहीं हुई है।"

इरा उसके पीछे थी। उसने धीरे से कहा, "लुट्टन, अगर तू चुप रहेगा तो हम जल्दी पहुँच जाएँगे।"

"मैडम, चुप रहना मेरे बस में नहीं है। मेरे अंदर बोलने वाला एक आदमी बैठा है, वो डर के मारे और तेज़ बोलता है।"