Billionaire Empire System – Chapter 736

रवि ने सिर नीचे कर लिया। एम्बुलेंस की लाइट नहीं थी, इसलिए बाहर का अंधेरा खिड़की पर स्थिर खड़ा था। उसने माँ का हाथ कसकर पकड़ा।

"वादा," उसने कहा। आवाज़ बैठी हुई थी। "पर एक शर्त है।"

"बोल।"

"तुम मुझे ज़िंदा रहने दो। मैं तुम्हें ज़िंदा रखूँगा।" उसने माँ की तरफ़ देखा। "ये आधा वादा किसी को नहीं करने दूँगा, माँ।"

सीता देवी हँसीं। हँसी कमज़ोर थी, पर असली थी। उन्होंने उसका गाल थपथपाया। "तेरे पापा भी ऐसी ही शर्तें रखते थे।"

श्मशान के पीछे हवा में जले फूलों की गंध और राख की एक परत थी। कोठरी छोटी थी, दीवारें काली, छत पर एक नंगा बल्ब जल रहा था। क़ासिम भाई दरवाज़े पर खड़े थे — काला चश्मा, हाथ में लाठी, और पीछे नीचे बैठे मुन्ना भाई, जो तुलसी की माला घुमा रहे थे।

"लाओ," क़ासिम भाई ने हाथ बढ़ाया।

रवि ने चाबी दी। क़ासिम भाई ने उसे उँगलियों में घुमाया, जैसे कोई पुराना दोस्त पहचान रहा हो, फिर कोठरी के कोने में रखी लोहे की छोटी संदूक की तरफ़ बढ़े। ताला खुला, चरमराया, और ढक्कन उठा।

अंदर सिर्फ़ एक पन्ना था। मुड़ा हुआ, पीला पड़ा, किनारों से थोड़ा जला हुआ।

रवि ने उसे उठाया। काग़ज़ इतना पुराना था कि उँगली के नीचे मक्खन जैसा लगा। ऊपर नीली स्याही में साफ़ लिखा था — "ग्यारह हज़ार लोगों का पैसा — सबका नाम, सबका हिसाब।"

और नीचे, उसी पापा की टेढ़ी-सीधी लिखाई में, आख़िरी लाइन —

"अगर मैं न रहूँ, तो ये पन्ना उसी को देना जो ग़रीब के साथ खड़ा हो।"

रवि की साँस रुक गई। उसने पन्ना सीने से लगाया। कमरे में कोई नहीं बोला। लुट्टन ने मुँह फेर लिया। इरा दरवाज़े के सहारे खड़ी थी, आँखें भरी हुई।

"पापा," रवि ने फुसफुसाया, "अब इंतज़ार ख़त्म।"

क़ासिम भाई ने लाठी टिकाकर खड़े होकर कहा, "अभी नहीं, बेटा। इंतज़ार का आख़िरी हिस्सा सबसे भारी होता है।" उन्होंने रवि की तरफ़ देखा। "कल पूरा शहर इसे सुनेगा। पर आज रात, तू इसे एक बार खुद पढ़। पूरा। हर नाम। हर रकम। क्योंकि जो आदमी नाम पढ़ता है, वो उन्हें भूल नहीं सकता।"

रवि ने पन्ना खोला और बैठकर पढ़ने लगा। पहला नाम — "रामू प्रसाद, दो हज़ार चार सौ।" दूसरा — "शकुंतला बाई, आठ सौ।" तीसरा — "सलाम ख़ान, तीन हज़ार।"

रवि रुका। इरा की तरफ़ देखा।

इरा ने पन्ना उसके हाथ से लिया, अपनी उँगली उस नाम पर रखी, और बोली, "ये… ये मेरे अब्बू हैं।" उसकी आवाज़ टूटी। "मेरे अब्बू ट्रस्ट से पैसा लेते थे?" वो हकलाई। "पर माँ हमेशा कहती थी कि अब्बू ने कभी किसी का पैसा नहीं छुआ…"

"इरा," क़ासिम भाई ने धीरे से कहा, "तेरे अब्बू ने पैसा नहीं लिया। उन्होंने दिया था। ये हिसाब दोनों तरफ़ का है।" उन्होंने उँगली घुमाई। "यहाँ देख — जिस लाइन में तेरे अब्बू का नाम है, उसके आगे लिखा है 'जमा।' ये उनका दिया हुआ पैसा है। बलवंत ने इसे भी हड़प लिया।"

इरा ने पन्ना सीने से लगाया और बैठ गई। रवि उसके पास बैठा। दोनों ने कुछ नहीं कहा। बस पन्ने की स्याही की गंध और कमरे में जले बल्ब की गुनगुनाहट रह गई।

फिर इरा ने कहा, "ये तो पूरे शहर का सच है, रवि।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। "अब इसे सिर्फ़ हम दोनों नहीं, पूरा शहर सुनेगा।"

बाहर निकलते वक़्त क़ासिम भाई ने अपना काला चश्मा उतार लिया।

रवि ने पहली बार उनकी आँखें देखीं — बूढ़ी, धुँधली, पर उनमें एक चीज़ थी जो रवि ने किसी और में नहीं देखी थी। उसमें उम्मीद नहीं थी। उसमें थकान भी नहीं थी। उसमें सिर्फ़ एक चुप्पी थी, जैसे कोई दस साल से कुछ कहने का इंतज़ार कर रहा हो।

"ये चश्मा तेरे पापा का है," उन्होंने कहा। "आख़िरी साल का। जब उनकी नज़र कमज़ोर हो गई थी, तब मैंने उन्हें ये दिया था।" उन्होंने रवि के हाथ में चश्मा रखा। "मैंने उस दिन कहा था — 'जिस दिन बेटा सच की राह पर खड़ा हो, उस दिन इसे पहना देना।'" उनकी आवाज़ भारी हुई। "आज वो दिन आ गया जिसका इंतज़ार तेरे पापा ने किया था।"

रवि ने झुककर चश्मा पहना। काँच धुँधला था। दुनिया थोड़ी धुँधली दिखने लगी। पर रवि को पहली बार लगा कि वो सब कुछ साफ़ देख रहा है।

"बाबा," उसने धीरे से कहा।

क़ासिम भाई ने उसका सिर सहलाया। उनके हाथ काँप रहे थे। "पच्चीस साल तेरे सामने खड़ा रहा, और तू मुझे कभी नहीं पहचान पाया। आज पहली बार सही बुलाया।" उन्होंने आँखें पोंछीं। "अब जा। और सो जा। कल लंबा दिन है।"

शहर के बड़े मैदान की दीवार पर रात ग्यारह बजे दो लड़के पोस्टर चिपका रहे थे। एक सीढ़ी पर चढ़ा था, दूसरा नीचे गोंद का डिब्बा पकड़े खड़ा था।

रवि दुकान बंद करके निकला था। इरा साथ थी। दोनों पोस्टर के सामने रुक गए।

पोस्टर पर बड़े अक्षरों में छपा था — "कल शाम छह बजे, 'सेवा सदन' मामले पर पूरे शहर के सामने बड़ी घोषणा — ज़ुबैर एंटरप्राइज़ेज़ की तरफ़ से।"

और उसके नीचे, छोटे अक्षरों में एक लाइन और थी — "चाय वाले को भी आमंत्रित किया जाता है।"

इरा ने पोस्टर पढ़कर रवि की तरफ़ देखा। "ये… ये खुली चुनौती है।"

रवि मुस्कुराया। पहली बार कई दिनों में उसकी मुस्कान साफ़ थी। उसने सीने पर रखा पन्ना महसूस किया, जो पापा की लिखाई की गंध छोड़े हुए था। और पापा का चश्मा उसकी आँखों पर धुँधला टिका था, जैसे कोई हाथ कंधे पर रखकर कह रहा हो — ठीक है।

"देखा?" उसने इरा से कहा। "अब वो खुद मंच दे रहा है।"

इरा ने उसका हाथ पकड़ा। "पर मंच पर बुलाने से वो जीतता नहीं।"

"हाँ," रवि ने कहा। "मंच से कूदना पड़ता है। और आज हमारे पास वो काग़ज़ है जो उसे मंच से कूदने पर मजबूर करेगा।"

इरा ने हल्की साँस छोड़ी। "और माँ?"

रवि ने आसमान की तरफ़ देखा। "माँ सो रही है। डॉक्टर जोशी पास हैं।" वो रुका। "इरा, एक बात है। माँ ने मुझसे वादा लिया है कि ऑपरेशन तक सच का काम बंद न करूँ। पर मैंने उनसे ये नहीं कहा कि ज़ुबैर का खेल इतना आगे बढ़ चुका है।"

इरा ने उसके चेहरे को देखा। "तो क्यों नहीं कहा?"

"क्योंकि वो जानते ही नहीं कि उनकी बीमारी का वक़्त कितना है।" रवि ने गला साफ़ किया। "और अगर वो जान गईं, तो वो मुझे बोलेंगी — 'बेटा, मुझे छोड़, तू सच बचा।' और मैं ये नहीं चाहता कि मेरी माँ मुझसे अपनी ज़िंदगी की भीख माँगे।"

इरा ने उसका कंधा थामा। "तू उनका बेटा है, रवि। वो जानती हैं तू क्या करेगा। उन्होंने इसीलिए वो वादा लिया — ताकि तू उनके नाम पर खुद को रोक न ले।"

रवि कुछ देर खड़ा रहा। फिर उसने इरा की तरफ़ देखा — और उसकी आँखों में एक चीज़ थी जो शब्दों से नहीं आती थी। वो बोलने की कोशिश कर रही थी, फिर रुक गई।

"क्या?" रवि ने पूछा।

इरा ने सिर हिलाया। "कुछ नहीं। बस… कल के लिए डर लग रहा है।"

"मुझे भी," रवि ने सच कहा। "पर आज रात जो पन्ना मिला, वो किसी भी डर से भारी है।" उसने इरा की तरफ़ हाथ बढ़ाया। "चल। सुबह जल्दी उठना है। और तुझे चाय पीनी है — मेरे हाथ की। शायद कल के बाद मौक़ा न मिले।"

इरा ने उसका हाथ पकड़ा।

और उसी वक़्त, मैदान की दूसरी तरफ़ एक सफ़ेद गाड़ी रुकी। खिड़की का शीशा उतरा और एक आदमी ने पोस्टर देखकर मुस्कुराकर फ़ोन पर कहा, "साहब, पोस्टर लग गया। पर चाय वाले ने इसे पढ़कर हँसा।" वो रुका, फिर बोला, "नहीं साहब, डरा नहीं। हँसा।"

दूसरी तरफ़ से ज़ुबैर की आवाज़ आई — धीमी, ठंडी, जैसे किसी पुराने खेल का आख़िरी दाँव फेंका जा रहा हो। "हँसा, हँसने दो। कल छह बजे के बाद वो हँस नहीं पाएगा।"