Billionaire Empire System – Chapter 727

"जब तू अंदर होगा, तब पता चलेगा। पर एक बात याद रख — अंदर अकेला मत जाना, और अंदर जाकर कुछ छूना मत। पहले देखना, फिर सोचना, फिर छूना। ये मेरी आख़िरी सीख है, बेटा।"

फ़ोन कटा। रवि ने फ़ोन जेब में रखा और आसमान की तरफ़ देखा, जहाँ दोपहर की धूप स्कूल की छत पर चढ़ रही थी।

दिन भर वो घर और दुकान के बीच भागता रहा। शाम को जब वो घर लौटा, पिंकी चूल्हे पर रोटी बना रही थी और माँ की चारपाई खाली थी — माँ अभी अस्पताल में थीं। लुट्टन दुकान पर बैठा था, सुबह से कुछ बेचा नहीं था, बस कई बार फ़ोन पर किसी से बहस कर रहा था जिसे वो रवि को नहीं बता रहा था।

रात को रवि अपने कमरे में आया। पंखा धीरे चल रहा था, और दीवार पर पापा की तस्वीर के नीचे रखी माँ की रामायण खुली पड़ी थी। उसने जेब से वो काग़ज़ निकाले जो रोहित ने टावर में दिए थे — एक मोटा बंडल, जिसे उसने सोते वक़्त तकिए के नीचे रखा था।

जैसे ही बंडल खोला, उसका हाथ वहीं रुक गया।

आधा बंडल नहीं था। जो बचा था, उसके कोने फटे हुए थे, जैसे किसी ने जल्दी में निकाला हो। और तकिए के नीचे, मुड़ी हुई एक पर्ची रखी थी।

रवि ने पर्ची खोली। उस पर काली स्याही में, टेढ़ी पर साफ़ लिखाई थी —

"अच्छा सोचा? हम भी सोच रहे हैं।"

कमरे के बाहर पिंकी के पैरों की आहट आई। "भैया, खाना लगाऊँ?"

रवि ने पर्ची को जल्दी से जेब में डाला और मुँह पर वही सीधी-सादी मुस्कान ले आया। "हाँ, लगा दे। और सुन, आज रात सब एक ही कमरे में सोएँगे। तू बीच में, मैं दरवाज़े की तरफ़।"

पिंकी ने मुँह बनाया। "भैया, मैं बड़ी हो गई हूँ।"

"और मैं तेरा भाई हूँ," रवि ने कहा। "फ़ैसला मेरा।"

पिंकी हँसकर रसोई में लौट गई। रवि ने दरवाज़े की कुंडी देखी — वो फिर से खुली हुई थी, हल्की सी झूल रही थी, और उसके पीछे गली की आवाज़ें ग़ायब थीं, बस एक आदमी के जूते की चाप दूर तक जा रही थी, और फिर कुछ नहीं।

॥

पर्ची रवि की उँगलियों में सूखी पत्ती की तरह काँप रही थी। "अच्छा सोचा? हम भी सोच रहे हैं।" उसने पर्ची को मुट्ठी में भींचा और सीधा पीछे के दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। कुंडी खुली थी, हवा से हल्की झूल रही थी, और नीचे की ज़मीन पर जूते की मिट्टी के निशान ताज़ा पड़े थे। रवि झुककर उन्हें देखने लगा। एक निशान बड़ा था, और दूसरा उससे छोटा, जैसे कोई जल्दी में दो बार पैर रखकर भागा हो।

वो वापस अंदर आया और कमरे की तलाशी लेने लगा। उसने तकिया उठाया, चादर हटाई, माँ की रामायण के पन्ने उलटे, दीवार पर पापा की तस्वीर के नीचे रखी लकड़ी की तिजोरी भी खोली। कुछ नहीं। बंडल का जो हिस्सा बचा था, उसके कोने जले हुए थे — ज़्यादा नहीं, बस इतने कि किनारों की स्याही पिघल गई हो। जैसे किसी ने माचिस जलाकर काग़ज़ के कोने को सेंका हो, फिर डरकर बुझा दिया हो।

रसोई से पिंकी की आवाज़ आई। "भैया, सोए नहीं?"

रवि ने काग़ज़ों को एक बार फिर तकिए के नीचे रखा और रसोई की तरफ़ चला। पिंकी चूल्हे के पास बैठी थी, हाथ में रोटी बेलने वाला बेलन, पर आँखें दरवाज़े पर टिकी थीं। उसके होंठ हिल रहे थे, जैसे कुछ कहना चाह रही हो और रुक-रुक जा रही हो।

रवि ने उसके सामने बैठकर पूछा, "क्या बात है?"

पिंकी ने बेलन रख दिया और दोनों हाथ अपनी गोद में रख लिए। फिर बहुत धीरे बोली, "भैया, मैंने रात को कोई आवाज़ सुनी थी।"

रवि का पूरा शरीर एक पल को ठंडा पड़ गया, पर उसने चेहरे पर कुछ नहीं आने दिया। "कैसी आवाज़?"

"दरवाज़े की तरह… पर ऐसी नहीं जैसे कोई खोल रहा हो। ऐसी जैसे कोई बंद करके भाग रहा हो।" पिंकी की आवाज़ काँपने लगी। "मैंने सोचा चूहा होगा। माँ की चारपाई खाली थी ना, तो मैंने सोचा…" वो बीच में रुक गई, फिर आँखें भर आईं। "भैया, मैं डर गई थी। और जब आप आए, तो मुझे लगा कि कुछ बताऊँगी तो आप और परेशान होंगे।"

रवि ने कुछ नहीं कहा। वो उठा, पिंकी के पास गया और उसका सिर अपने सीने से लगाकर खड़ा हो गया। पिंकी की साँसें उसकी क़मीज़ पर गरम पड़ रही थीं। रवि ने उसके सिर पर हाथ फेरा और धीरे से कहा, "अब घर में कोई अकेला नहीं रहेगा।"

पिंकी ने सिर उठाया। "माँ तो अस्पताल में हैं।"

"माँ के पास डॉक्टर जोशी हैं। और हमारे पास…" रवि ने कमरे की तरफ़ देखा, "हमारे पास अब सिर्फ़ दरवाज़ों पर भरोसा नहीं करना होगा। सुन, आज से तू कमरे का दरवाज़ा खुला रखेगी, और मैं दरवाज़े के बाहर चटाई पर सोऊँगा।"

"भैया, आपकी कमर…"

"मेरी कमर लोहे की है," रवि ने कहा, और उसके मुँह पर वो सीधी-सादी मुस्कान आई जो पिंकी साल में दो बार देखती थी। "और जो लोहा अपने घर के दरवाज़े पर पहरा दे रहा हो, उसे कोई लोहे का नहीं समझता।"

पिंकी हँस पड़ी, आँसू पोंछते हुए। "ये डायलॉग आपने कहाँ से मारा?"

"क़ासिम भाई की कॉपी से।"

दोनों हँसे, और उस हँसी में रात का डर थोड़ा हल्का हो गया।

तभी रवि का फ़ोन बजा। स्क्रीन पर नाम नहीं था, पर नंबर अस्पताल का था। रवि ने फ़ोन उठाया और आवाज़ आई — माँ की। पहले एक गहरी साँस, जैसे वो हिम्मत जुटा रही हों, फिर उनकी धीमी आवाज़।

"बेटा, सो रहा था?"

"नहीं माँ। आप बताइए, तबीयत कैसी है?"

"डॉक्टर जोशी ने ऑपरेशन की तारीख़ तय कर दी है।" माँ ने एक पल रुककर कहा। "पंद्रह दिन बाद। कह रहे हैं कि इससे ज़्यादा इंतज़ार ठीक नहीं।"

रवि के हाथ के नीचे रसोई का चूल्हा था, और उसकी उँगलियाँ चूल्हे की गरम सतह से चिपक गई थीं। उसने हाथ पीछे खींचा और धीरे से कहा, "माँ, पैसे का इंतज़ाम हो जाएगा। आप बस तैयार रहिए।"

दूसरी तरफ़ से एक पल चुप्पी आई। फिर माँ हँसी — हल्की, थकी हुई, पर हँसी। "बेटा, मैं डर रही हूँ।" उनकी आवाज़ में वो झिझक थी जो रवि ने उनमें कभी नहीं सुनी थी। "बहुत डर रही हूँ। पर तेरी आवाज़ सुनकर लगता है सब ठीक होगा। तू जब 'हो जाएगा' बोलता है ना… तो मुझे लगता है सच में हो जाएगा।"

रवि का गला भर आया, पर उसने अपनी आवाज़ सीधी रखी। "तो मान लीजिए हो गया। अब आप सो जाइए, और डॉक्टर जोशी से कह दीजिए कि चाय वाले ने कहा है — तारीख़ से एक दिन पहले तक पैसा मेज़ पर होगा।"

माँ हँसीं। "तेरे पापा भी ऐसे ही बोलते थे। बड़ी-बड़ी बातें, और फिर रात भर बैठकर हिसाब लगाते।"

"तो पता है, हम दोनों एक ही खून हैं," रवि ने कहा।

फ़ोन कटा। रवि ने फ़ोन जेब में रखा, और एक पल के लिए वो रसोई की दीवार से टेक लगाकर खड़ा रह गया। उसकी आँखें बंद थीं और साँसें रुकी हुई थीं। पिंकी ने दूर से देखा और कुछ नहीं पूछा — बस चूल्हे पर रोटी पलटने लगी, और उसकी तरफ़ से आने वाली ख़ुशबू कमरे में फैल गई।

रवि ने आँखें खोलीं। उसका पहला ख़याल था — पंद्रह दिन में इतना पैसा कहाँ से आएगा? माँ का ऑपरेशन, पिंकी की फ़ीस, दुकान का किराया। तीनों एक ही छत के नीचे खड़े थे और उसके पास किसी एक को भी टिकाने की जगह नहीं थी।

उसने जेब से फ़ोन निकाला और क़ासिम भाई का नंबर लगाया। इस बार फ़ोन दूसरी रिंग में उठ गया, जैसे क़ासिम भाई इंतज़ार ही कर रहे हों।

"बेटा, बंडल का आधा हिस्सा गया।"

रवि सन्न रह गया। "आपको…"

"मुझे सब पता है, बेटा। तेरे घर के पीछे वाली गली से आज रात एक ऑटो गुज़रा, और उसमें बैठा आदमी मेरे झोपड़े की तरफ़ देखकर मुस्कुराया। जो मुस्कुराता है, वही करता है। छुपकर लेने वाला मुस्कुराता नहीं।" क़ासिम भाई ने कहा, और फिर आवाज़ बदली। "पर एक बात सुन। आज तक जो काग़ज़ बलवंत के हाथ लगे, वो सब उसने जलाए। ये बंडल जलाया नहीं गया। सिर्फ़ आधा निकाला गया। इसका मतलब साफ़ है — जो निकाल ले गया, उसे उस काग़ज़ की ज़रूरत है। नहीं तो जला देता।"