Billionaire Empire System – Chapter 726

रवि ने आँखें बंद कीं और एक लंबी साँस ली। फिर उसने आँखें खोलीं। उसके हाथ अब नहीं काँप रहे थे। प्याला उसने धीरे से पीछे रख दिया, जैसे किसी सोए हुए बच्चे को बिस्तर पर रख रहा हो।

"कल सुबह मैं स्कूल जाऊँगा," रवि ने कहा। "बंसल से पहले, ज़ुबैर से पहले — स्कूल।"

"मैं साथ चलूँगी," इरा ने कहा।

"चलेगी," रवि ने कहा, और उसने कार के जाने की तरफ़ देखा, जहाँ अब सिर्फ़ गली का पीला स्ट्रीट लाइट झूल रहा था। उसने धीमे से जोड़ा, "पर इरा, एक बात सुन — जो आदमी किसी की बहन के स्कूल की बात करे, वो हमारा दुश्मन नहीं, वो हमारा डर है। और डर को हमने अब तक हराया है।" उसने दुकान के अंदर, दीवार के उस पीले निशान को देखा जो अब भी बाक़ी था, "तीन दिन? तीन दिन में मैं उस डर को उसके घर तक पहुँचा दूँगा।"

रात की आख़िरी आवाज़ आई — दूर कहीं रेलगाड़ी की सीटी, जो गली से गुज़रते हुए धीमी हो गई, और फिर ठहर गई।

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कार के जाने के बाद गली का सन्नाटा रवि के कानों में बैठ गया, और वो रात भर वहीं दुकान के बेंच पर बैठा रहा। इरा उसके सामने बैठी रही, कुछ बोली नहीं, बस दो बार उठकर केतली की आँच धीमी की। सुबह की पहली किरण दुकान के पीले साइनबोर्ड पर पड़ी, तभी रवि उठा और उसने कहा, "चल।"

स्कूल के गेट पर सुबह की प्रार्थना की आवाज़ आ रही थी। बच्चों की क़तारें, सफ़ेद क़मीज़ें, और बीच में खड़ी मैडम का हाथ ऊपर-नीचे। इरा ने रवि की कलाई पकड़ी और धीरे से कहा, "रवि, अंदर जाकर गुस्सा मत करना। यहाँ बच्चे हैं।"

रवि ने एक गहरी साँस ली। "गुस्सा नहीं। बस सवाल एक है।"

श्रीमती रज़िया का दफ़्तर छोटा था, चश्मे के नीचे रजिस्टर, दीवार पर ट्रस्ट की तस्वीरें, और तस्वीरों के ऊपर धूल की पतली परत। रवि दरवाज़े पर खड़ा रहा। रज़िया ने सिर उठाया और चश्मा उतार दिया, जैसे उन्हें पहले से पता था कि कौन आएगा।

"बैठिए," उन्होंने कहा, और आवाज़ में वो नरमी थी जो रवि को उम्मीद से ज़्यादा चुभी। "पिंकी प्रसाद… बारहवीं कक्षा। फ़ीस तीन महीने से बाक़ी है।"

"तीन महीने?" रवि ने दोहराया। उसके हाथ मेज़ के किनारे पर टिक गए।

"बेटा, मैंने तीन महीने पहले ही इसे माफ़ कर दिया था। ट्रस्ट के चंदे से।" रज़िया ने रजिस्टर बंद किया और उनकी उँगलियाँ काँप रही थीं। "पिंकी को पता भी नहीं। उसने कभी शिकायत नहीं की।"

रवि ने इरा की तरफ़ देखा। इरा ने मुँह फेर लिया, क्योंकि उसे पता था कि अगली बात आएगी।

"पर अब…" रज़िया रुकीं। उन्होंने चश्मा मेज़ पर रखा और उसे सीधा किया, फिर उलटा किया। "अब वो चंदा ज़ुबैर साहब देते हैं। और ज़ुबैर साहब पूछ रहे हैं कि हिसाब कहाँ गया। वो कहते हैं — जिसकी फ़ीस माफ़ हुई, वो उनका आदमी नहीं है।"

कमरे में चुप्पी आई। दीवार पर लगी घड़ी की सुई सुनाई दे रही थी। रवि ने देखा कि रज़िया की साड़ी का पल्लू उनकी गोद में सिकुड़ा हुआ है, जैसे कोई बच्चा हो।

"मैडम," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ धीमी थी, बिलकुल ठंडी नहीं, "मैं आपको बुरा नहीं मानता। आप मजबूर हैं।" उसने एक पल रुककर साँस ली। "पर मैं अपनी बहन को स्कूल से नहीं निकलवाऊँगा। उसका सपना डॉक्टर बनने का है, और वो इसी कमरे में बैठकर एक दिन आपको अपनी फ़ीस का चेक देगी — अपने हाथ से, अपनी कमाई से।"

रज़िया ने सिर उठाया। उनकी आँखों में पानी था, पर आवाज़ में लोहा आ गया। "बेटा, मैं बुरी नहीं हूँ। सच में। मेरे स्कूल का चंदा भी उसी आदमी से आता है। पच्चीस साल का स्कूल है, मेरे पति का बनाया। अगर मैंने मना किया, तो ये इमारत बिक जाएगी।"

"तो आप इसे बिकने नहीं दीजिए," रवि ने कहा। "आप बस पिंकी को मत निकालिए। बाक़ी मैं देख लूँगा।"

रज़िया ने रजिस्टर में कुछ लिखा, धीरे-धीरे, जैसे अपना ही दिल तौल रही हों। फिर उन्होंने रजिस्टर बंद किया और कहा, "तीस दिन। इससे ज़्यादा मैं नहीं। और बेटा…" वो रुकीं, "अपनी नज़र नीची रखना। यहाँ हर दीवार पर किसी की आँख लगी है।"

रवि ने सिर हिलाया और उठ गया। दरवाज़े पर पहुँचकर उसने कहा, "मैडम, एक बात। आपने पिंकी से कभी ये नहीं कहा कि फ़ीस बाक़ी है?"

रज़िया ने धीरे से कहा, "उसने कभी पूछा ही नहीं।" और फिर जोड़ा, "बच्चे सबसे ज़्यादा वही छिपाते हैं जो उन्हें सबसे ज़्यादा चुभता है।"

बाहर आँगन में छुट्टी की घंटी बज चुकी थी। बच्चे दौड़ रहे थे, और भीड़ में से एक लड़की तेज़ क़दमों से आई — नीला रिबन, बड़ी क़मीज़, आँखों में वही सूरज।

"भैया!" पिंकी ने दूर से ही चिल्लाया, और भागकर रवि से लिपट गई, जैसे साल भर बाद मिली हो। "तुम यहाँ कैसे? इरा दीदी, आप भी!" फिर उसने रवि के चेहरे को गौर से देखा और उसकी आवाज़ धीमी पड़ गई। "कुछ हुआ है?"

"कुछ नहीं," रवि ने कहा, और उसने अपनी आवाज़ को हल्का बनाया, "बस तुझे देखने आया था।"

पिंकी ने आँखें सिकोड़ीं, फिर अचानक उसके चेहरे पर वो शक आया जो सोलह साल की उम्र में भी आ जाता है। "भैया… मेरी फ़ीस? क्या तुमने भर दी?" उसके हाथ जुड़ गए। "मतलब… क्या मैं अब भी यहाँ पढ़ सकती हूँ?"

रवि ने देखा कि उसकी बहन की क़मीज़ की कॉलर फटी हुई है, और एक धागा लटक रहा है, और वो हर हाल में उसे अंदर कर देती है जब कोई देखता है। उसका गला सूख गया।

"हाँ," उसने कहा। "भर दी।"

पिंकी चीखी — नहीं, हँसी और चीख के बीच कुछ — और उसने रवि को एक बार फिर कसकर जकड़ लिया, फिर छोड़कर इरा की तरफ़ भागी और उसका हाथ पकड़कर झूलने लगी। "दीदी, सुना आपने? भैया ने फ़ीस भर दी! अब मैं पूरे साल रजिस्टर में रहूँगी, एक भी दिन नहीं छूटेगा, देखना।"

इरा हँसी, पर उसकी हँसी में कुछ गीला था। उसने रवि की तरफ़ देखा, और रवि ने आँखें नीची कर लीं।

पिंकी भागकर अपनी सहेलियों के पास गई — "अरे, आज मेरे भैया आए हैं!" — और भीड़ में घुल गई, और देर तक उसका हाथ हवा में हिलता रहा, दरवाज़े की तरफ़, फिर ग़ायब हो गया।

रवि वहीं खड़ा रहा। उसने इरा से कुछ नहीं कहा, बस चुपचाप स्कूल के गेट की लोहे की जाली पकड़ी, जो सुबह की धूप में गरम थी। भीतर से प्रार्थना फिर शुरू हो गई — "हम सब की रक्षा करे…"

उसके मन में तीन नाम चल रहे थे। माँ की दवा। बहन की फ़ीस। दुकान का किराया। तीनों एक ही महीने में। और जो पैसा उसके पास था, वो किसी एक के लिए भी काफ़ी नहीं था।

इरा ने धीरे से कहा, "तूने झूठ बोला।"

"हाँ," रवि ने कहा। "और आज तक जो झूठ बोले, उनमें ये सबसे अच्छा लगा।"

इरा ने उसका हाथ पकड़ा और कुछ देर दोनों वैसे ही खड़े रहे। फिर रवि ने जेब से फ़ोन निकाला और क़ासिम भाई का नंबर लगाया।

दूसरी तरफ़ से आवाज़ आई, खुरदरी और धीमी। "बेटा, स्कूल से आ रहा है?"

"आपको कैसे पता?"

"जिस आदमी के पास सच ज़्यादा हो, उसे सब पता चल जाता है," क़ासिम भाई ने कहा, और एक पल चुप रहे। "सुन। अब तेरे पास दो रास्ते हैं। एक — ज़ुबैर से मिलना, जो तुझे बुला रहा है। दूसरा — वो जगह, जहाँ बही का आख़िरी पन्ना और ज़ुबैर का सच, दोनों एक साथ मिलेंगे।"

"कहाँ?"

"सेवा सदन।" क़ासिम भाई की आवाज़ में कुछ ऐसा बदला जो रवि ने पहले नहीं सुना था। "ट्रस्ट का पुराना दफ़्तर। जहाँ से सब शुरू हुआ था। दस साल से ताला लगा है। बेटा…" वो रुके, "उस दफ़्तर में ऐसा कुछ है जो बलवंत ने खुद जलाया नहीं। क्योंकि उसे उसका डर था।"

"क्या है वो?"