Billionaire Empire System – Chapter 725

"तुम समझती हो," बंसल ने धीरे से कहा। वो कुर्सी से उठा और खिड़की के पास आ गया। "इरा, बिज़नेस है, भावना नहीं। ये शहर ऐसे ही चलता है। एक चाय वाले के लिए तुम अपनी नौकरी नहीं दाँव पर लगाती। उसके पास क्या है? एक टूटी दुकान, एक बीमार माँ, और…" वो रुका, शायद सोच रहा था कि आगे क्या कहे।

इरा ने उसकी बात पूरी की, "और एक सच जो आपके दफ़्तर तक पहुँच चुका है, सर।"

केबिन में एक पल सन्नाटा रहा। बंसल ने इरा की तरफ़ देखा। उसकी आँखों में वो मुस्कान नहीं थी जो दरवाज़े पर थी। इरा ने अपना बैग कंधे से उतारा और उसे धीरे से कुर्सी पर रख दिया। उसकी आवाज़ नीची थी, पर एक-एक शब्द साफ़, "सर, मेरा बाप भी इसी बिज़नेस में मरा था। और जब मरा, तो आपके चैनल ने उस ख़बर को 'दुर्घटना' कहकर चलाया था। दो लाइन, बारहवें पन्ने पर, चार साल पहले। मुझे आज भी वो पन्ना याद है। उस दिन आपने मुझे नौकरी दी थी, सर, और मैंने सोचा था — ये आदमी अच्छा है, इसे दूसरा मौका मिला।" इरा रुकी। उसने एक साँस ली। "पर आपको दूसरा मौका नहीं मिला था, सर। आपको तो मौका ही उसी आदमी ने दिया था।"

बंसल के हाथ का सिगार राख छोड़ने लगा। उसने इरा की तरफ़ देखा और कुछ कहने के लिए मुँह खोला, फिर बंद कर दिया।

इरा ने दरवाज़े की तरफ़ कदम बढ़ाया और दरवाज़े पर रुककर बिना पलटे बोली, "मैं आज भी उसी दफ़्तर में काम करती हूँ, सर, जहाँ मेरे बाप की मौत की ख़बर दबी थी। पर अब शायद ज़्यादा दिन नहीं।" और वो बाहर चली गई।

कोमल दरवाज़े के बाहर खड़ी थी, च्युइंग गम चबाना भूल गई थी। इरा उसके पास से गुज़री तो कोमल ने धीरे से कहा, "मैडम…" पर इरा ने उसकी तरफ़ देखा भर, और कोमल की आवाज़ गले में ही अटक गई।

शाम को सूरज गली की छतों के पीछे छिप गया और दुकान के पीछे की जगह पर पीली रोशनी आ गई। वहाँ एक पुराना पीपा था, उस पर टूटी चारपाई रखी थी, और उसी पर रवि और इरा बैठे थे। सामने चाय की केतली रखी थी, भाप उठ रही थी। कुछ देर दोनों चुप रहे।

इरा ने पहले बात की। "अब शायद नौकरी जाए।" उसने चाय का प्याला उठाया, पर होंठ नहीं लगाए। "पर ये अजीब है ना, रवि — जब मैं केबिन से निकली, तो मुझे रोना नहीं आया। मुझे तो हल्का लगा। जैसे कोई भारी बस्ता उतार दिया हो।" उसने हल्की सी हँसी छोड़ी, पर वो हँसी आधी ही निकली।

रवि कुछ देर उसे देखता रहा। फिर उसने अपना प्याला उठाया, और बिना कुछ कहे, अपना प्याला इरा के प्याले की तरफ़ सरका दिया। अपना प्याला उसके प्याले के पास रख दिया, इतना पास कि दोनों के किनारे छू गए।

इरा ने प्याले की तरफ़ देखा। "ये क्या?"

"मेरा प्याला," रवि ने धीरे से कहा। "मैं किसी को अपना प्याला नहीं देता। पूछ लेना लुट्टन से। पूरे इलाक़े को पता है कि रवि का प्याला रवि का ही रहता है।" वो रुका, फिर बोला, "तूने आज बंसल से जो कहा, वो लुट्टन ने मुझे फ़ोन पर बताया। मुझे पता है तूने क्या कहा। और मैं ये भी जानता हूँ कि तेरे पापा की बात कहते वक़्त तेरी आवाज़ काँपी होगी, पर तू फिर भी बोली।" उसने इरा की तरफ़ देखा। "तो अब तू सुन — जो सच के लिए नौकरी छोड़ दे, वो किसी की नौकरी नहीं करती। वो सच की नौकर होती है। और सच का मालिक कोई बंसल नहीं, कोई ज़ुबैर नहीं।"

इरा का प्याला उसके हाथ में रुक गया। फिर वो हँसी। पहली बार पूरी हँसी, जैसे किसी बंद कमरे की खिड़की खुल गई हो। उसकी हँसी गली के कोने तक गई, और वहाँ बैठी दादी कम्मो ने पान चबाते हुए सिर उठाया, "अरे रे रे, आज इस गली में किसी ने दिल से हँसा है। बहुत दिन बाद।"

इरा ने हँसते-हँसते आँखें पोंछीं। "तू गज़ब का आदमी है, रवि प्रसाद। तेरे पास अपनी दुकान पर तीन दिन बचे हैं, बहन के स्कूल की फ़ीस का पता नहीं, माँ की दवा का हिसाब नहीं — और तू मुझे उपदेश दे रहा है।"

रवि ने भी हल्की हँसी छोड़ी। "उपदेश नहीं, चाय।" उसने अपना प्याला उठाया और पहला घूँट लिया। "और हाँ, तेरी नौकरी नहीं जाएगी।"

"कैसे?"

"क्योंकि बंसल को ज़ुबैर से ज़्यादा डर तेरी उस बात से लगा होगा जो तूने आज कही। बंसल नौकरी उसी की काटता है जो डर जाए। तू नहीं डरी। वो तुझे निकालेगा नहीं। वो तुझे चुप करवाएगा। और जब वो अगली बार तुझे बुलाए, तो तू जाना, पर पहले मुझे बताना। देखना, वो तुझसे कहेगा — 'इरा, तुम बहुत अच्छी लड़की हो, ये लो थोड़ा इनाम, चुप रहो।'"

इरा ने प्याला नीचे रखा। "तो मैं क्या जवाब दूँ?"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। उसकी आवाज़ अब हल्की नहीं थी, वो धीमी और ठंडी हो गई थी। "कह देना — 'सर, इनाम रखिए, मुझे बस एक चीज़ चाहिए — वो टेप जो आपने चार साल पहले मेरे पापा की ख़बर के साथ मिटाया था।'"

इरा एक पल को चुप रही। फिर उसने रवि के हाथ पर हाथ रखा। "तू मेरे पापा के बारे में कैसे जानता है?" उसकी आवाज़ में सवाल था, पर गुस्सा नहीं।

"क्योंकि मेरे पापा के साथ भी वही हुआ," रवि ने कहा। "और अब ये दोनों केस एक हो गए हैं, इरा। तेरे पापा, मेरे पापा, क़ासिम बाबा की जान, मेरी माँ का दिल — सब एक ही धागे से बँधे हैं। और उस धागे का दूसरा सिरा ज़ुबैर के हाथ में है।"

इरा ने अपना हाथ नहीं हटाया। हवा में चाय की भाप और गीली मिट्टी की गंध घुल रही थी। पीछे गली से किसी बच्चे के हँसने की आवाज़ आई, फिर साइकिल की घंटी, फिर दूर कहीं मस्जिद से आज़ान की पहली लाइन।

इरा ने धीरे से कहा, "रवि, तुझे पता है, मैंने आज तक किसी को अपनी नौकरी जाने का डर नहीं बताया। ख़ाला को नहीं, अम्मी को नहीं। पर तुझे बता दिया।" वो रुकी, और उसके चेहरे पर वो हँसी थी जो बहुत कम लोगों ने देखी थी। "तू मेरे लिए अजीब है।"

"अजीब अच्छा है या बुरा?" रवि ने पूछा।

"बुरा होता तो मैं तेरे पीछे नहीं पड़ती," इरा ने कहा, और फिर प्याला उठाकर चाय पीने लगी। दोनों के बीच कुछ देर चुप्पी रही, पर वो चुप्पी किसी चीज़ की मोहताज नहीं थी।

तभी — कार की ब्रेक की आवाज़। दुकान के बाहर सड़क पर एक सफ़ेद कार रुकी। रवि ने पीछे की जगह से झाँका। कार का शीशा नीचे हुआ और अंदर से एक आदमी का आधा सिर निकला। काले चश्मे वाला, होंठ पतले, और उसके हाथ में वही लाल रूमाल की गिरह।

उसने कार से ही आवाज़ दी, "चाय वाले!"

रवि ने केतली की आँच धीमी की और बाहर आया। इरा उसके पीछे-पीछे।

आदमी मुस्कुराया। "साहब ने याद दिलाया — तीन दिन बचे हैं। दुकान का काग़ज़ तैयार रखिए।" वो रुका। मुस्कान वैसी ही रही। "और हाँ…" उसने शीशे से सिर थोड़ा और बाहर निकाला, जैसे कोई मीठी बात कह रहा हो, "आपकी बहन का स्कूल… पिंकी, है ना? बहुत अच्छा स्कूल है। बड़े अच्छे बच्चे हैं वहाँ। हमें भी पता है, है ना?"

रवि का पूरा शरीर जम गया। उसके हाथ में अब भी चाय का प्याला था, और उँगलियाँ प्याले से चिपक गईं। इरा ने पीछे से रवि की कमर पर हाथ रखा, बस इतना कि उसकी साँस रुके नहीं।

कार का शीशा ऊपर हुआ और कार धीरे से आगे बढ़ गई। उसके जाते ही गली में सन्नाटा छा गया, पर वो सन्नाटा गहरा था, जैसे किसी ने पूरी गली की साँस रोक दी हो।

रवि ने धीरे से पलटकर इरा की तरफ़ देखा। उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी, उतनी धीमी कि इरा ने मुश्किल से सुनी — "इरा, पिंकी अभी स्कूल में है? नहीं, स्कूल तो छूट गया होगा। वो घर पर है?"

इरा ने उसका हाथ पकड़ा। "घर पर। माँ के पास। लुट्टन के पास।"