Billionaire Empire System – Chapter 724

गली में सन्नाटा छा गया। फिर भीड़ के पीछे से एक बूढ़ा आदमी आगे आया — सत्तर से ऊपर, कमर झुकी हुई, हाथ में लाठी, और आँखों में वो ज़िद जो सिर्फ़ बूढ़े लोगों में होती है।

"मैं तीस साल से यहाँ चाय पी रहा हूँ," बूढ़े ने धीमे से कहा, पर उसकी आवाज़ गली के हर कोने तक पहुँची। "जब ये दुकान नहीं थी, तब भी मैं इस गली से गुज़रता था। अशोक भइया ने पहली केतली चढ़ाई थी तो मुझे बुलाकर पहला कप पिलाया था। कहा था — 'चाचा, ये दुकान तुम्हारे नाम से शुरू हो रही है।' अब कोई कहे कि ये दुकान उनकी नहीं? तो सुन लो — हम सब चाय यहीं पीते हैं। हमारी चाय का हिसाब इसी दुकान से चलता है।"

भीड़ में किसी ने ताली बजाई। फिर दो और हाथ उठे। फिर पाँच। रवि ने देखा कि लुट्टन पान चबाना भूल गया था और उसके होंठ खुले रह गए थे।

रवि ने सबकी तरफ़ देखा। उसके गले में कुछ अटक रहा था। उसने गहरी साँस ली और धीमे से बोला, "कोई काग़ज़ किसी की दुकान नहीं छीन सकता। मैं अभी लिखकर देता हूँ — किराया मैं दूँगा, पूरा, एक-एक पैसा। पर तीन गुना नहीं। जितना सही है, उतना। और अगर ज़ुबैर साहब को यही इमारत चाहिए, तो पहले मेरे ग्राहकों से बात करें।"

भीड़ में फिर आवाज़ें उठीं। शकुंतला ने टब उठाया और बर्तन पटकते हुए अंदर चली गई। दादी कम्मो ने रवि की तरफ़ देखा और मुस्कुराकर कहा, "अरे रे रे, तेरे पापा भी ऐसे ही बोलते थे। धीरे, पर ऐसे कि सामने वाले के पैर काँप जाएँ।"

लुट्टन ने पान का पत्ता फेंका और रवि के पास आकर धीरे से बोला, "यार, रोता क्यों है? भीड़ तेरे साथ है।"

रवि ने आँखें मलीं। "रो नहीं रहा। धुआँ गया है आँख में।"

"केतली तो अभी जली ही नहीं," लुट्टन ने कहा, और दोनों एक पल को हँस पड़े।

रवि ने शटर का ताला खोला और शटर ऊपर उठाया। शटर चढ़ता हुआ ऊपर गया, और अंदर की दीवार सामने आई।

रवि के हाथ रुक गए।

दीवार पर लाल पेंट से बड़े-बड़े अक्षरों में लिखा था — "चाय वाले, ये शहर तेरा नहीं।"

भीड़ ने एक साथ साँस रोक ली। किसी ने धीरे से कहा, "अरे बाप रे…" किसी और ने फुसफुसाया, "ये तो अंदर तक आ गए।" लुट्टन का चेहरा सफ़ेद पड़ गया। शकुंतला के हाथ से बर्तन छूट गया और धड़ाम से गिरा, पर किसी ने उसकी तरफ़ देखा भी नहीं।

रवि दीवार के सामने खड़ा रहा। उसने उँगली बढ़ाई और लाल पेंट को छुआ। अभी सूखा नहीं था।

फिर उसने पलटकर भीड़ की तरफ़ देखा, और लुट्टन की तरफ़। उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी, पर गली के हर कोने ने सुनी।

"लुट्टन, बाल्टी और साबुन ले आ। आज दुकान खुलेगी। चाय बनेगी। और जो ये लिखकर गया है, उसे बता दो — शहर का नाम पेंट से नहीं मिटता।"

लुट्टन ने कुछ कहना चाहा, पर रवि की आँखें देखकर रुक गया। उसने सिर हिलाया और बाल्टी लेने दौड़ा।

इस एपिसोड के आख़िरी पल में रवि ने दीवार पर लगे लाल पेंट के अक्षरों को देखा, और उसके मन में एक ही बात आई — ज़ुबैर सिर्फ़ दुकान नहीं छीनना चाहता। वो ये बताना चाहता है कि इस शहर में रवि की जगह कहीं नहीं है। पर रवि ने बाल्टी में पानी डालते हुए सोचा — जिस आदमी को लोगों की भीड़ से डर लगे, वो पेंट से क्या डरेगा?

बाल्टी का पानी दीवार पर पड़ा और लाल रंग का एक अक्षर बहने लगा। पीछे से लुट्टन की आवाज़ आई — "यार, तेरा फ़ोन बज रहा है। इरा का है।"

रवि ने फ़ोन कान पर रखा। दूसरी तरफ़ इरा की आवाज़ आई, और उसकी आवाज़ में वो ठंडापन था जो अब तक कभी नहीं सुना था — "रवि, बंसल सर ने मुझे बुलाया है। लगता है आज नौकरी जाने वाली है।"

॥

रवि ने इरा की आवाज़ सुनी और एक पल के लिए फ़ोन हाथ में ही रह गया। दीवार पर लाल पेंट का एक अक्षर बहकर नीचे आ रहा था, पानी की धार उसे पतला कर रही थी। रवि ने फ़ोन कान से हटाकर देखा, फिर धीरे से बोला, "इरा, मैं अभी आ रहा हूँ। तू बंसल के केबिन में अकेली मत बैठना। दरवाज़ा खुला रखना।"

दूसरी तरफ़ से इरा की आवाज़ आई, "मैं अकेली नहीं हूँ, रवि। मैं कभी अकेली नहीं हूँ, ये तूने मुझे सिखाया है।" और फ़ोन कट गया।

रवि ने फ़ोन जेब में रखा और बाल्टी फिर उठाई। लुट्टन हाथ में साबुन का टुकड़ा लिए खड़ा था, मुँह लटका हुआ। उसने कहा, "रिपोर्ट करते हैं। अभी। इसी वक़्त। मैं रघुवीर को फ़ोन लगाता हूँ।"

रवि ने दीवार पर पानी फेंका। "लगा।"

लुट्टन ने फ़ोन लगाया और स्पीकर ऑन कर दिया। तीन घंटी बजीं। फिर रघुवीर सिंह की आवाज़ आई, धीमी और थकी हुई, "बेटा…"

"सर, दुकान की दीवार पर-"

"मुझे पता है," रघुवीर ने बीच में कहा। एक लंबी साँस सुनाई दी, जैसे कोई बूढ़ा आदमी सीढ़ियाँ चढ़कर रुका हो। "बेटा, सुन। आज सुबह मेरे स्टेशन पर भी ज़ुबैर के आदमी की नज़र है। मेरा चाय वाला भी बदल गया है। नया लड़का है, पूछता है — 'सर, आप रोज़ रात को ये फ़ाइल क्यों देखते हैं?' मैंने कहा, पुरानी आदत है। पर बेटा, मैं जानता हूँ कि ये आदत नहीं, ये मेरा केस है, और ये केस उन्हें पच नहीं रहा। अगर मैं आज रिपोर्ट लिखूँगा…"

वो रुक गया। लुट्टन ने रवि की तरफ़ देखा।

"तो क्या होगा, सर?" रवि ने धीरे से पूछा।

"तो मेरी नौकरी जाएगी," रघुवीर ने सीधा कहा। "और जिस दिन मेरी नौकरी जाएगी, उस दिन उस स्टेशन से वो आख़िरी काग़ज़ भी ग़ायब हो जाएगा जो मैंने दस साल से छिपाकर रखा है। बेटा, एक बात बताऊँ? डर कोई बुरी चीज़ नहीं है। बुरी चीज़ है डर के आगे बैठ जाना। मैं बैठा नहीं हूँ। मैं कुछ सोच रहा हूँ। मुझे दो दिन दे।"

रघुवीर ने फ़ोन रख दिया। लुट्टन ने साबुन वापस जेब में डाला और बाल्टी उठाने लगा, "यार, मैं भी तेरे साथ साफ़ करता हूँ।"

रवि ने उसका हाथ रोका। "नहीं। तू पान की दुकान खोल। ग्राहक आएँगे, और जब वो लाल पेंट वाली दीवार देखेंगे तो उन्हें लगेगा कि हम डर गए। तू हँसता रहना, पान बनाता रहना। डर सिर्फ़ उसी को लगना चाहिए जो हमें डराने आया था।"

लुट्टन ने रवि के चेहरे को देखा, फिर धीरे से बोला, "तेरे पापा भी ऐसे ही बोलते थे। धीरे, पर ऐसे कि पूरी गली सुन ले।" और वो पान की दुकान की तरफ़ चला गया, होंठों में अब भी पान का पत्ता दबाए हुए।

रवि अकेला दीवार साफ़ करता रहा। जब आख़िरी लाल निशान पानी में घुल गया, तब उसने बाल्टी रखी और दीवार को छुआ। पेंट जाता रहा, पर दीवार पर अब भी एक हल्का गुलाबी दाग रह गया, जैसे चमड़ी पर पुराना ज़ख़्म।

उधर, शहर के दूसरे कोने में इरा चैनल के दफ़्तर की तीसरी मंज़िल चढ़ रही थी। उसके हाथ ठंडे थे और लैपटॉप बैग कंधे पर भारी लग रहा था। कोमल सीढ़ियों पर मिली, मुँह में च्युइंग गम, हाथ में मोबाइल। कोमल ने देखा तो पहले कुछ नहीं बोली, फिर धीरे से कहा, "मैडम, सर का मूड ठीक नहीं है। सुबह से किसी से नहीं बोले हैं।"

इरा ने सिर हिलाया और बंसल के केबिन का दरवाज़ा खोला। नरेश बंसल चमड़े की कुर्सी में बैठा था, सिगार हाथ में, धुआँ छत की तरफ़। उसने इरा को देखा और पहले मुस्कुराया। फिर सिगार रख दिया और बोला, "बैठो, इरा।"

इरा नहीं बैठी। वो दरवाज़े के पास खड़ी रही।

बंसल ने सिर हिलाया, जैसे कह रहा हो — जैसे चाहो। "इरा, तुम मेरे चैनल की सबसे अच्छी रिपोर्टर हो। मैंने तुम्हें इसीलिए रखा था। पर तुम पिछले कुछ दिन से उस चाय वाले के पीछे-पीछे घूम रही हो। मुझे लगता है ये केस तुम्हारे लिए अब ठीक नहीं है।"

इरा ने उसकी आँखों में देखा। "सर, कौन-सा केस?"