Billionaire Empire System – Chapter 723

"साहब, वो… वो तो बच्चा ही है," श्रीमती रज़िया ने धीमी आवाज़ में कहा। "स्कूल का लड़का। पढ़ाई में अच्छा। मैंने उसे ग़रीबी में देखा है।"

ज़ुबैर का सिगार कप पर टिका। "बच्चा जब सबके सामने हीरो बन जाए, तो उसे बच्चा मत समझिए।" उसने कुंदन की तरफ़ देखा। "कुंदन भाई, उस गली में नई दुकान का लाइसेंस है ना?"

"है साहब।"

"तो वो लाइसेंस लेकर आइए। रमेश जी, तीन अख़बार वाले आपके दोस्त हैं ना? उन्हें कहिए — चाय वाले की दुकान में मिलावट की ख़बर चले। सच हो या झूठ, ख़बर होनी चाहिए।" ज़ुबैर ने कप की चीनी में चम्मच घुमाई और हल्की-सी हँसी में बोला, "लोग उससे डरें, इससे बेहतर है लोग उससे नफ़रत करें। डर ख़त्म हो जाता है, नफ़रत पीढ़ियों चलती है।"

कुर्सियों पर बैठे लोग चुप रहे। ठंडे कमरे में बस चम्मच की खनक बज रही थी।

फिर ज़ुबैर ने नरेश बंसल की तरफ़ देखा, और उसकी आवाज़ नरम हो गई — इतनी नरम कि ख़तरनाक लगी। "और बंसल जी, आपकी चैनल वाली लड़की इरा… उसका पता आप ही ठीक कर दीजिए।"

नरेश बंसल का चेहरा पीला पड़ गया। उसका हाथ मेज़ पर रखा कप छूने लगा, और कप लड़खड़ा गया।

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नरेश बंसल ने रात भर आँख नहीं लगाई। शालीमार से निकलते वक़्त ज़ुबैर की वो आख़िरी बात उसके कान में बजती रही — "आपकी चैनल वाली लड़की इरा… उसका पता आप ही ठीक कर दीजिए।" घर पहुँचकर उसने सिगार जलाया, आधा पिया, घसीटकर बुझा दिया। फिर उठा, और बार-बार फ़ोन की स्क्रीन देखता रहा। घड़ी में रात के तीन बजे थे, और उसकी उँगलियाँ इरा के नंबर पर जाती थीं, फिर लौट आती थीं। सुबह उसने खुद कहा — ये काम फ़ोन पर नहीं होगा, आमने-सामने करना पड़ेगा।

उधर रवि सुबह पाँच बजे उठा। माँ अस्पताल में थीं, क़ासिम भाई उनके पास, और ये बात ही उसे थोड़ी तसल्ली दे रही थी कि आज रात किसी को उठाकर पूछने की ज़रूरत नहीं पड़ेगी। उसने मुँह धोया, केतली चढ़ाई, और दुकान की तरफ़ चला। गली में सुबह की ठंडी हवा थी, किसी के घर से तवे पर पराठे की ख़ुशबू आ रही थी।

दुकान के शटर तक पहुँचकर उसके क़दम रुक गए।

शटर पर एक काग़ज़ चिपका था, चारों कोनों से गोंद लगाकर, इतना मज़बूत कि लगता था किसी ने सोच-समझकर लगाया है। ऊपर मोटे अक्षरों में लिखा था — "प्रसाद चाय भंडार। इमारत के नए मालिक की तरफ़ से सूचना। किराया अब तीन गुना। तीस दिन के अंदर भुगतान करना होगा। वरना दुकान ख़ाली कर दी जाएगी।"

रवि ने काग़ज़ को उँगली से छुआ। गोंद अभी भीगा था। यानी लगाया थोड़ी देर पहले ही गया था।

पीछे से चप्पल की आवाज़ आई और शकुंतला आ पहुँची। सिर पर लाल दुपट्टा, हाथों में गीले बर्तन, और आँखों में वो गुस्सा जो सुबह-सुबह ही भड़क रहा था।

"भैया, देखा?" उसने बर्तन झनझनाते हुए नीचे रखे। "मैं आज सुबह पाँच बजे आई थी, बर्तन धोने। तब ये काग़ज़ नहीं था। और सुनो —" उसने आवाज़ धीमी की, पर आँखें तेज़ रहीं, "कल रात मैंने इसी गली में एक आदमी को घूमते देखा। काला कुर्ता, हाथ में मोटा लिफ़ाफ़ा। जब मैंने पूछा कि कौन हो भाई, तो मुँह फेरकर चला गया। उसकी चाल देखकर ही लगा कि कोई ज़ुबैर का आदमी है।"

"तुमने उसे पहले कहीं देखा है?" रवि ने पूछा।

शकुंतला ने बर्तन माँजते हुए कहा, "एक बार फ़ैक्टरी के बाहर देखा था। जब मेरा वो…" वो रुक गई। बर्तन पकड़ने वाली उसकी उँगलियाँ सख़्त हो गईं। "जिस दिन मेरे आदमी की लाश आई थी, उस दिन भी यही काला कुर्ता वाला वहाँ खड़ा था। मुँह पर कुछ नहीं था, पर वो खड़ा था। और मैं रो रही थी, और वो बीड़ी पी रहा था।"

रवि ने कुछ नहीं कहा। उसने बस काग़ज़ उतारा, तह किया और जेब में रख दिया।

"तू जा कहाँ रहा है?" शकुंतला ने पूछा।

"मकान मालिक के पास।"

"मैं भी चलूँगी?"

"नहीं। तू यहाँ रुक, दुकान खुली रख। अगर कोई पूछे तो कह देना — रवि थोड़ी देर में आएगा।"

शकुंतला ने उसकी तरफ़ देखा, और उसकी आवाज़ अचानक नरम पड़ गई। "भैया, तेरे पापा ने मुझे इस दुकान पर रखा था जब मेरे पास खाने के भी पैसे नहीं थे। मैं ये दुकान किसी को छीनने नहीं दूँगी।"

रवि ने सिर हिलाया और चल दिया।

पुराने मकान मालिक का दफ़्तर गली के मोड़ पर था — एक छोटा कमरा जिसमें हमेशा काग़ज़ों की गंध रहती थी और बूढ़े मालिक की खाँसी गूँजती थी। पर आज वहाँ कोई बूढ़ा नहीं था। कुर्सी पर एक नया आदमी बैठा था — पतला, चालीस के आसपास, चिकनी क़मीज़, मेज़ पर नई कलम रखी हुई। कमरे की हवा भी बदल गई थी, जैसे पुरानी काग़ज़ों की गंध को किसी ने पोंछ दिया हो।

"हाँ, बोलिए?" आदमी ने सिर उठाए बिना कहा।

"मैं रवि प्रसाद। प्रसाद चाय भंडार। किराए का नोटिस —"

"आ गया नोटिस?" आदमी ने तब सिर उठाया। उसकी आँखों में वो ठंडापन था जो बहुत तमीज़ से पहना जाता है। "अच्छा है। तो पढ़ लिया होगा। तीन गुना, तीस दिन।"

"सर, इतना किराया… मैं पिछले आठ साल से यही दे रहा हूँ। दुकान छोटी है, कमाई भी उतनी ही।"

आदमी ने कलम मेज़ पर रखी और पीछे झुक गया। "चाय वाले, अब ये इमारत ज़ुबैर साहब की है। पिछले हफ़्ते खरीदी है।" उसने एक पल रुककर, जैसे कोई बड़ी बात बताने से पहले मज़ा लेते हुए, जोड़ा, "तू जानता है वो कौन है?"

रवि ने गहरी साँस ली। कमरे में टेबल फ़ैन घूम रहा था, और उसकी आवाज़ अचानक बहुत तेज़ लगने लगी।

"मुझे नहीं पता," रवि ने धीमे से कहा। "पर मेरे पापा कहते थे — ग़रीब की ज़मीन कभी ख़ाली नहीं होती, वो हमेशा किसी और की जेब में होती है। और जिस दिन वो जेब ख़ाली हो, उस दिन शहर में सच बोलने वाला पैदा होता है।"

आदमी का चेहरा ज़रा बदला। उसने कलम फिर उठाई, जैसे बात ख़त्म करनी हो। "तीस दिन। नोटिस काग़ज़ पर लिखा है, मुँह पर नहीं। बाहर जाइए।"

रवि बाहर आया। धूप अब तेज़ हो रही थी। उसने दुकान की तरफ़ देखा — वहाँ भीड़ जमा हो रही थी। शकुंतला ने सच में दुकान नहीं खुलने दी थी। लुट्टन अपनी पान की दुकान के बाहर खड़ा था, हाथ में पान का पत्ता, और उसके चेहरे पर वो भाव था जो कहता था — "मैंने कहा था ना।"

रवि जैसे ही पास पहुँचा, दादी कम्मो छड़ी टेकती हुई आ पहुँचीं। उनके होंठ पान से लाल थे और आँखें झुर्रियों में से चमक रही थीं।

"अरे रे रे!" उन्होंने छड़ी ज़ोर से ज़मीन पर मारी। "ये क्या लगा रखा है शटर पर? कौन है ये नया मालिक? अरे, ये दुकान तो रवि के पापा ने अपने हाथ से बनाई थी! ईंट-ईंट में उनका पसीना है। मैंने अपनी आँखों से देखा है — अशोक भइया सुबह चार बजे उठकर यहाँ चूना मिलाते थे!"

भीड़ में से आवाज़ें उठने लगीं।

"अरे, कल तक तो कुछ नहीं था!"

"ये सब ज़ुबैर साहब का काम है, मैंने सुना है।"

"बेचारा रवि… माँ अस्पताल में, ऊपर से ये।"

शकुंतला ने बर्तन का टब उठाकर सामने रख दिया। उसकी आवाज़ गली में गूँजी, जैसे किसी ने ढोल बजा दिया हो। "सुनो सब!" वो भीड़ की तरफ़ मुड़ी। "ये दुकान छीननी है तो पहले मेरे हाथों से बर्तन छीनो। मैं यहाँ दस साल से काम कर रही हूँ। जब मेरा आदमी मरा था, तब इस शहर में एक भी आदमी मेरे घर नहीं आया — सिर्फ़ रवि के पापा आए थे। उन्होंने मेरे हाथ में ये बर्तन पकड़ाया था और कहा था — 'शकुंतला, अब तू इस दुकान की नहीं, इस घर की है।' आज कोई काग़ज़ चिपकाकर इसे छीनने आया है? पहले मेरा हाथ काटो!"