Billionaire Empire System – Chapter 722

रवि ने सिर हिलाया और जग्गू के साथ बाहर निकला। गाड़ी में बैठते वक्त उसने पीछे मुड़कर देखा — बूढ़ा फिर केतली सहला रहा था, और उसकी सड़क गली के अंधेरे में घुल गई थी।

उधर, शालीमार से निकलते वक्त नरेश बंसल का चेहरा सफ़ेद था। उसने गाड़ी में बैठकर दरवाज़ा बंद किया और सीधा अपने ड्राइवर से कहा, "सीधे घर।" पर घर के रास्ते में उसने गले से अपना टाई ढीला किया और एक नंबर मिलाया।

"कोमल?" उसकी आवाज़ दबी हुई थी। "सुन। इरा कहाँ है आज?"

दूसरी तरफ़ जवाब आया और बंसल ने आँखें बंद कर लीं। "नहीं, कुछ मत बताना उसे। बस… बस उससे कह देना कि कल सुबह मैडम रिपोर्टिंग के लिए आए। नए प्रोजेक्ट में उसे भेजना है। और हाँ — ये बात खाँ साहब को मत बताना। तेरे पापा की दवाई का हिसाब मैं देख रहा हूँ।"

फ़ोन बंद हुआ। बंसल ने खिड़की से बाहर देखा। शहर की बत्तियाँ पास से गुज़र रही थीं। उसने शीशे में अपना चेहरा देखा और धीरे से बोला, "बंसल, ये तूने क्या कर लिया।"

रात गहरी हो रही थी और रवि दुकान के बाहर खड़ा था। शटर बंद था। उसने ताला खोला और अंदर जाकर बत्ती जलाई।

काउंटर पर माँ की तस्वीर थी, और उसके नीचे उसकी चारपाई पर अब कोई नहीं था। माँ अभी भी अस्पताल में थी, और ये बात उसके सीने पर पत्थर की तरह रखी थी।

जेब में कुछ खटका। उसने निकाला — पापा का काला चश्मा, क़ासिम भाई का दिया हुआ, जिसके पीछे की आँखें अब रवि की आँखें थीं। उसने चश्मा काउंटर पर रखा और सामने बैठकर देखता रहा।

तभी मोबाइल बजा। इरा का नाम।

"रवि?" इरा की आवाज़ में कुछ अजीब था — जैसे वो कुछ कहना चाहती हो और फिर रुक जाए। "तू ठीक है? जग्गू ने बताया तू शालीमार गया था।"

"हूँ।" रवि ने कुर्सी पीछे की। "इरा, सुन। एक बात है।"

"मेरे पास भी एक बात है।" इरा हँसी, थोड़ी हकलाती हुई। "कोमल का फ़ोन आया था। बंसल सर कल सुबह बुला रहे हैं — कहते हैं नया प्रोजेक्ट है, बाहर का। तीन दिन का। कहते हैं तू तैयार रह।"

रवि की उँगलियाँ चश्मे पर रुक गईं।

"इरा," उसने धीरे से कहा, "वो नया प्रोजेक्ट नहीं है।"

चुप्पी।

"तो क्या है?" इरा ने पूछा, और उसकी आवाज़ वैसी हो गई जैसी तब होती है जब कोई जवाब पहले से जानता हो और सुनना चाहता हो कि कोई और भी जानता है या नहीं।

रवि ने आँखें बंद कीं। "तू बाहर जाने की तैयारी कर। पर वो जगह मत जाना जहाँ बंसल कहेगा।" वो रुका। "मैं तुझे बताता हूँ क्या है। पर अभी नहीं। बस इतना सुन — ज़ुबैर ने आज तेरा नाम लिया है। और जिसका नाम ज़ुबैर लेता है, उसकी चाय उसके हाथ से नहीं पीनी चाहिए।"

दूसरी तरफ़ से इरा की साँस की आवाज़ आई, फिर उसकी आवाज़ — साफ़, ठंडी, बिना काँपे। "अच्छा।" और फिर जैसे उसे कुछ याद आया, "रवि, मैं बाहर नहीं जाऊँगी। मैं कहीं नहीं जाऊँगी। मेरी लड़ाई यहीं है।"

रवि ने मुँह खोला कि कुछ कहे, पर तभी काउंटर पर रखे चश्मे के शीशे में उसे अपना चेहरा दिखा। पापा का चेहरा। और उसके दिमाग़ में वो एक लाइन घूम गई जो ज़ुबैर ने लिफ़्ट के बाहर कही थी — तीन हफ़्ते बाद वो अस्पताल में थे।

"इरा," उसने कहा, और उसकी आवाज़ सुनकर इरा चुप हो गई, "अगर वो तुझे नौकरी से निकाले, तो रो मत। अगर वो तेरा नाम ख़राब करे, तो रो मत।" वो उठा और खिड़की से बाहर अंधेरी गली में देखा। "रो उस दिन, जिस दिन सच बाहर आ जाए। उस दिन मैं भी रोऊँगा।"

इरा हँसी — वो छोटी-सी हँसी जो दुख में निकलती है। "सौदा है?"

"सौदा है।" रवि ने चश्मा उठाया और उसे अपनी आँखों पर नहीं, सीने पर रख लिया। "और इरा — कल सुबह आठ बजे बंसल के ऑफ़िस के बाहर इंतज़ार कर। मैं वहाँ होऊँगा। थोड़ा लेट, पर होऊँगा।"

फ़ोन कटा। रवि ने मोबाइल काउंटर पर रख दिया और वहीं खिड़की के पास खड़ा रह गया।

रवि ने शटर गिराते वक़्त एक बार पीछे मुड़कर गली देखी। अंधेरा था, पर उसे लगा जैसे कोई कोने में खड़ा है — वही एहसास जो पिछले कुछ दिनों से उसके पीछे चिपका हुआ था।

वो सीधा अस्पताल गया। रात का वॉर्ड ख़ामोश था, बस दूर कहीं किसी मशीन की लगातार बीप बज रही थी। माँ सो रही थीं। उनका चेहरा पीला था और होंठ सूखे। रवि ने पास रखी पानी की बोतल से रुई भिगोई और धीरे से उनके होंठों पर फेरी। माँ की उँगलियाँ नींद में ही उसकी कलाई पर आ गईं, जैसे कोई गिरती चीज़ को पकड़ता है।

रवि वहीं कुर्सी पर बैठ गया। उसने जेब से पापा का चश्मा निकाला और उसे रोशनी में घुमाया। शीशे पर एक हल्का-सा खरोंच का निशान था। उसने सोचा — पापा ने आख़िरी बार इसे कब पहना होगा? और उस दिन उन्होंने क्या देखा होगा जो इतना डरावना था कि वो बोल नहीं पाए?

"तू सो गया क्या?" माँ की आवाज़ आई, बहुत धीमी।

रवि ने चश्मा जल्दी से जेब में डाला। "नहीं माँ। जाग रहा हूँ।"

माँ ने आँखें पूरी नहीं खोलीं। "तेरे पापा भी ऐसे ही करते थे। रात भर बैठे रहते… कुछ सोचते रहते।" उन्होंने एक लंबी साँस ली। "रवि, वो लोग फिर आए थे?"

रवि का गला सूख गया। "नहीं माँ। कोई नहीं आया। तू आराम कर।"

माँ मुस्कुराईं — वो मुस्कान जो बीमारी में भी टूटती नहीं, बस पतली हो जाती है। "झूठ बोलता है। मेरा बेटा झूठ बोलता है।" उन्होंने उसका हाथ थाम लिया। "सुन — मैं ठीक हूँ। तू अपना काम देख। मुझे तेरे पापा की क़सम, तू मेरे लिए अपनी ज़िंदगी मत रोक।"

रवि कुछ नहीं बोला। उसने बस माँ का हाथ कसकर पकड़ लिया, और उसके मन में वो एक ही बात घूमती रही — कि जिस आदमी ने रूमाल बाँधकर उसकी माँ को उठाया था, वो कहीं इसी शहर में साँस ले रहा है।

वो बाहर आया। सीढ़ियों पर लुट्टन बैठा मिला, हाथ में ठंडी हो चुकी चाय का कप। "क्या हुआ?" रवि ने पूछा।

"कुछ नहीं।" लुट्टन ने कप नीचे रख दिया। "बस… वो दो आदमी। मैंने गाड़ी का नंबर लिख लिया था। तीन-चार अंक पकड़ में आए थे।" वो रुका, फिर जैसे खुद से लड़ते हुए बोला, "रवि, मैंने उन्हें देखा है। उस बंदे का हाथ रूमाल से बँधा था। वही रूमाल… जो तेरी माँ के मुँह पर रखा था। मैं ऐसा कैसे भूलूँ?"

रवि ने उसकी आँखों में देखा। लुट्टन के हाथ काँप रहे थे, पर आवाज़ नहीं।

"तू ठीक है?" रवि ने पूछा।

लुट्टन हँसा, पर हँसी फूटी-फूटी थी। "यार, मैं तो डर के मारे पेशाब करने लगा था। सच में। पर फिर मुझे याद आया — तेरे पापा ने मेरे पापा को एक बार बचाया था, बारिश में। नदी के किनारे। मेरे पापा तीन दिन बाद मरे, पर वो तीन दिन… मेरी माँ बोलती है कि वो तीन दिन हमारे जीवन के सबसे अच्छे दिन थे।" वो उठा और रवि के कंधे पर हाथ रखा। "भगवान भूल गया है मुझे, पर तू भूल मत — मैं तेरे साथ हूँ।"

रवि ने कुछ नहीं कहा। उसने बस लुट्टन का हाथ अपने कंधे से उतारा और उसकी उँगलियाँ अपनी मुट्ठी में दबा दीं। दोनों वहीं सीढ़ियों पर बैठ गए, जैसे स्कूल के दिनों में बारिश के दिन करते थे।

उधर, शालीमार के बंद कमरे में चाय का कप ठंडा हो चुका था। ज़ुबैर ने सिगार जलाया और धुआँ छत की तरफ़ भेजा। सामने चार कुर्सियाँ थीं — नरेश बंसल, ठेकेदार रमेश मल्होत्रा, पार्षद कुंदन सिंह, और श्रीमती रज़िया, जो अपने बैग की ज़िप बार-बार खोल-बंद कर रही थीं।

"घबरा क्यों रही हैं, रज़िया जी?" ज़ुबैर ने मुस्कुराकर पूछा। "बस एक शिक्षा की बात है।"