Billionaire Empire System – Chapter 720

"साहब," उसने कहा, आवाज़ धीमी थी, "पापा ने इनकार किया था — ये तो आपने बता दिया।" वो रुका। "पर ये नहीं बताया कि उन्होंने इनकार करते वक़्त क्या कहा था?"

ज़ुबैर की आँखें सिकुड़ीं।

"मैं बताता हूँ," रवि ने कहा, "मुझे पापा की एक लाइन याद है जो उनकी डायरी में लिखी थी — 'जो आदमी आदमी को खरीदता है, वो एक दिन खुद बिक जाएगा।' साहब, आप शहर खरीद रहे हैं। अपने आप को कब बेचेंगे?"

कमरे में सन्नाटा छा गया। ज़ुबैर का चेहरा उस पल कुछ ऐसा हुआ जैसे किसी पुराने ज़ख़्म पर किसी ने उँगली रख दी हो।

रवि दरवाज़े से बाहर निकला और जग्गू वहीं खड़ा था, दरवाज़े के बाहर, पीठ दीवार की तरफ़। रवि के आने पर उसने कुछ नहीं कहा, बस साथ चल दिया। लिफ़्ट की तरफ़ चलते हुए रवि को लगा कि उसकी टाँगें भारी हैं और साथ ही हल्की भी — जैसे वो दरवाज़े के अंदर कुछ छोड़ कर आया है।

लिफ़्ट में जग्गू ने पहली बार रवि की तरफ़ देखा। "तूने उससे सवाल किया," उसने कहा, "बलवंत आज तक उससे सवाल नहीं कर पाया।"

रवि ने आँखें बंद कर लीं। लिफ़्ट नीचे जा रही थी और हर मंज़िल पर उसका पेट और हल्का होता जा रहा था। जब लिफ़्ट रुकी और दरवाज़ा खुला, तो सामने गाड़ी के पास लुट्टन खड़ा था, हाथ में पान का पत्ता, आँखें फटी हुईं।

"रवि," उसने हाँफते हुए कहा, "नीचे दो आदमी खड़े थे… जब मैं पान लेने गया था। एक का हाथ रूमाल से बँधा था। वही आदमी, जो अस्पताल से माँ को उठाकर ऑटो में लाया था। मैंने उसे पहचान लिया, रवि। मैं उसके जैसे बंदे को कभी नहीं भूलता।"

रवि रुका। उसने लुट्टन की आँखों में देखा — वहाँ डर था, गहरा और असली, पर उस डर के ऊपर एक चीज़ और भी थी, कुछ जो चट्टान जैसा था।

"तू ठीक है?" रवि ने पूछा।

लुट्टन ने पान का पत्ता मुँह में डाला, फिर उसे थूक दिया, जैसे कोई कड़वी चीज़ हो। "यार रवि, भगवान भी मुझे भूल गया है…" उसकी आवाज़ हिल रही थी, "पर तू भूल मत — मैं तेरे साथ हूँ। जो कहना है, कह दे। मैं उस आदमी के पीछे पड़ूँगा।"

रवि ने उसके कंधे पर हाथ रखा। "पीछे मत पड़। पहले ये बता — वो दोनों किस तरफ़ गए?"

लुट्टन ने शहर की तरफ़ इशारा किया, पुराने इलाक़े से उलटी दिशा में। "उस बड़े होटल की तरफ़ — शालीमार। मुझे लगा कि शादी-वादी होगी, पर उसके साथ एक औरत भी थी जिसके हाथ में रजिस्टर था।"

रवि की आँखें सिकुड़ीं। रजिस्टर। स्कूल की मैडम, श्रीमती रज़िया, जिसका हाथ हमेशा रजिस्टर के साथ रहता था।

वो गाड़ी की तरफ़ बढ़ा। "जग्गू, शालीमार चल।"

पर उधर, शालीमार होटल के ऊपरी कमरे में पहले से चार लोग बैठे थे। मेज़ पर पाँच कप चाय रखी थी और बीच में एक काग़ज़। ज़ुबैर कुर्सी पर बैठकर चाय के कप को हल्का हिला रहा था, और उसकी आवाज़ में वो धीमी मुस्कान वापस आ गई थी जो टावर पर हिल गई थी।

"अब इस शहर में नया इंतज़ाम होगा," उसने कहा, "और चाय वाले को सबक सिखाना है। पर ऐसे कि लोग उससे डरें… उससे नफ़रत करें।"

श्रीमती रज़िया ने घबराकर सामने रखा रजिस्टर उठाया। उनके हाथ काँप रहे थे। "सर, मैं सिर्फ़ स्कूल चलाती हूँ…"

ज़ुबैर ने उनकी तरफ़ देखा, और मुस्कुराकर कहा, "मैडम, आप सिर्फ़ स्कूल नहीं चलातीं। आप शहर के भविष्य की नींव रखती हैं। और नींव में कभी-कभी पत्थर बदलने पड़ते हैं।" उसने चाय का कप नीचे रखा और धीरे से उस काग़ज़ की तरफ़ इशारा किया जो मेज़ पर था — "बस एक इम्तिहान है। और उसमें आपको सिर्फ़ ये बताना है कि पिंकी प्रसाद की फ़ीस… कब से बाक़ी है।"

॥

रवि को लगा कि "तीन हफ़्ते बाद वो अस्पताल में थे" वाली बात कमरे में ही नहीं रुकी, उसके कानों से उतरकर सीधे छाती में जा बैठी। उसने दरवाज़े की तरफ़ पीठ की और बिना पीछे देखे बाहर चला आया। जग्गू चुपचाप साथ था, गाड़ी की चाबी हाथ में घुमाते हुए।

लिफ़्ट में दोनों चुप रहे। तेरहवीं मंज़िल से लेकर ज़मीन तक, रवि ने एक बार भी साँस पूरी नहीं ली। उसके दिमाग़ में सिर्फ़ एक ही तस्वीर घूम रही थी — पापा का चेहरा, जैसा उसने आख़िरी बार देखा था, नाक में नली, आँखें आधी बंद।

लिफ़्ट का दरवाज़ा खुला और बाहर की गर्म हवा मुँह पर लगी। गाड़ी पास ही खड़ी थी, और उसके बोनट पर लुट्टन का पान का डिब्बा रखा था। लुट्टन खुद गाड़ी के पीछे खड़ा था, दोनों हाथ जेब में, और उसके होंठ सफ़ेद पड़े थे।

रवि ने पास जाकर देखा — लुट्टन के हाथ काँप रहे थे। पान का पत्ता उँगलियों में दबा हुआ था, टूटा हुआ।

"लुट्टन?"

लुट्टन ने उसकी तरफ़ देखा और पहली बार रवि को लगा कि उसके दोस्त की आँखों में हँसी बिलकुल नहीं है। सिर्फ़ डर था। ऐसा डर जो गले से आवाज़ निकलने नहीं देता।

"नीचे दो आदमी खड़े थे," लुट्टन ने धीरे से कहा, आवाज़ फटी हुई थी, "जब मैं पान लेने गया था तो वहाँ से आ रहे थे। एक के हाथ पर लाल रूमाल बँधा था। वही रूमाल, रवि। वही आदमी, जो तेरी माँ को अस्पताल से ऑटो में उठाकर लाया था। मैंने उसके हाथ पर उँगली रखी हुई लकीर देखी थी, जैसे कोई पुराना ज़ख़्म हो। वही था।"

रवि ने गाड़ी का दरवाज़ा खोला और अंदर झाँका। पीछे की सीट खाली थी। उसने लुट्टन की तरफ़ पलटकर पूछा, "किस तरफ़ गए?"

लुट्टन ने शहर की तरफ़ हाथ उठाया, पुराने इलाक़े से उलटी दिशा में। "उस बड़े होटल की तरफ़। शालीमार। उसके साथ एक औरत भी थी — साड़ी में, हाथ में रजिस्टर, सिर पर चश्मा नहीं था। जल्दी में थी, दुपट्टा उड़ रहा था।"

रवि के मुँह से एक ही शब्द निकला, "रज़िया।"

लुट्टन ने पान थूका, पर वो पान नहीं था, थूक थी — मुँह सूखा था। "रवि, सुन। मैं तुझे सच बता रहा हूँ। मेरी टाँगें काँप रही हैं। जब वो आदमी मेरे सामने से गुज़रा, तो मुझे लगा कि वो मुझे पहचान गया। और अगर उसने मुझे पहचान लिया, तो…"

"तो क्या?" रवि ने उसकी तरफ़ पूरा मुँह करके देखा।

लुट्टन ने होंठ कसकर बंद किए, फिर खोले और आवाज़ में वो पुरानी खनक वापस लाने की कोशिश की, जो हमेशा उसकी दुकान से आती थी। "तो मेरे पापा-वापा की कोई चिंता नहीं। मैं तो अकेला हूँ, रवि। पर तू है। तेरी माँ है, पिंकी है, ये पूरा इलाक़ा है। यार रवि, भगवान भी मुझे भूल गया है, ये तो पता है मुझे…"

उसकी आवाज़ टूट गई। उसने हथेली से आँखें पोंछीं, फिर बोला, "…पर तू भूल मत। मैं तेरे साथ हूँ। जो करना है कर। बस मुझे पीछे मत छोड़। दुकान का बहाना मत बना। मैं पान बेचकर रह जाऊँगा, पर आज नहीं।"

रवि ने उसका कंधा पकड़ा। लुट्टन मोटा था, पर उस पल रवि को लगा कि उसका कंधा किसी बच्चे का है। "तू पीछे नहीं रहेगा," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ वैसी धीमी और ठंडी हो गई जैसी गुस्से में होती थी, "तू सामने रहेगा। पर तेरे पास एक काम है, और वो सबसे ज़रूरी है।"

"क्या?"

रवि ने उसके हाथ से टूटा पान का पत्ता लिया और फेंका, फिर गाड़ी के बोनट से पान का डिब्बा उठाकर उसकी छाती पर रख दिया। "माँ अभी अस्पताल में है, और उसके सामने ये शहर घूम रहा है। मुझे दो जगह एक साथ नहीं रहना है। तो आज से दुकान तेरी। माँ की दवाई का हिसाब, पिंकी के स्कूल की फ़ीस, शकुंतला की तनख्वाह — सब तेरे पास। मैं बाहर लड़ूँगा।"

लुट्टन ने डिब्बा दोनों हाथों से पकड़ा, जैसे कोई कीमती सामान हो। "यार… तेरी दुकान… तेरे पापा की दुकान।"