Billionaire Empire System – Chapter 719

गाड़ी स्कूल के गेट से पचास क़दम पहले रुकी और रवि ने दरवाज़ा खोल दिया। सफ़ेद कुर्ते वाला आदमी वहीं खड़ा था, हाथ में गुलाबी स्कूल बैग, जिस पर पिंकी ने खुद अपने हाथ से एक चमकीला सितारा चिपकाया था। रवि उस तरफ़ बढ़ा और उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था।

आदमी ने बैग आगे बढ़ाया और मुस्कुराया। उसका चेहरा रवि ने कभी नहीं देखा था, पर हाथ पर बँधा हुआ सफ़ेद रूमाल देखते ही सारी बात समझ में आ गई। यह वही हाथ था।

"मैं मुश्ताक़ हूँ," आदमी ने धीरे से कहा, "और मैं तुझसे लड़ने नहीं आया। पिंकी अंदर सुरक्षित है, मैडम के साथ। मैंने उसे बस ये बैग पकड़ाया और कहा कि भैया बाहर खड़े हैं। तू चाहे तो अंदर जाकर खुद देख ले।"

रवि ने बैग हाथ में लिया। कपड़ा पिंकी की स्कूल की गंध से भरा था — स्याही और टिफ़िन में रखी हुई रोटी की गंध। उसे एक पल के लिए लगा कि उसकी जान बाहर निकल गई थी, और अब लौटकर पिंजरे में आ गई।

"तू मेरी बहन से बात क्यों कर रहा था?" रवि की आवाज़ ठंडी थी।

मुश्ताक़ ने गले से एक गहरी साँस ली, जैसे वो वर्षों से इस साँस का इंतज़ार कर रहा हो। "क्योंकि आज शाम ज़ुबैर जमानत पर बाहर आ रहा है। और मैं उसे ज़िंदा बाहर नहीं जाने दूँगा।" उसने अपने जले हुए हाथ की तरफ़ देखा, फिर धीरे से कहा, "इस हाथ ने मेरे लिए नहीं, उसके लिए तेज़ी से काम किया है। अब मैं चुकाना चाहता हूँ। तू जो काग़ज़ लाया है — वो सीधा मेरे हाथ में देना। मैं उसके सामने जलाऊँगा, और तब उसे उस जगह भेजूँगा जहाँ वो हमेशा के लिए सड़ेगा।"

रवि ने बैग को अपने सीने से लगाया हुआ था। "और मेरी बहन?"

"मैं बच्चों को नहीं छूता, चाय वाले।" मुश्ताक़ ने पीछे मुड़कर स्कूल की दीवार देखी, "मेरी बहन भी एक स्कूल में पढ़ती थी, जिसके गेट पर बलवंत के आदमी खड़े रहते थे। उस दिन मैंने कुछ नहीं कहा और आज तक अपने आप को नहीं माफ़ किया। तू भाग कर इसे बचा ले।" वो मुड़ा और चला गया। क़दम धीमे थे, पर पीठ सीधी।

रवि स्कूल के गेट पर खड़ा रह गया। पिंकी की क्लास की खिड़की से रोशनी आ रही थी और अंदर ब्लैकबोर्ड पर कुछ लिखा जा रहा था। उसने एक पल वहीं खड़े रहकर साँस ली और फिर जग्गू की तरफ़ देखा, जो गाड़ी के सहारे खड़ा था।

"पिंकी अंदर है," रवि ने कहा।

"मैं जानता हूँ," जग्गू ने कहा, "मैंने तेरे पहुँचने से पहले क्लास की खिड़की से झाँका था। वो ब्लैकबोर्ड पर कुछ लिख रही थी।"

रवि की आँखें भर आईं। यही तो पिंकी थी — आधी रात से सुबह तक जो हो रहा हो, पर ब्लैकबोर्ड पूरा होना चाहिए।

तभी जेब में फ़ोन बजा। अजनबी नंबर। रवि ने उठाया और दूसरी तरफ़ से चाय की केतली की सीटी की आवाज़ आई।

"चाय वाले," ज़ुबैर की आवाज़ थी, जैसे किसी गिलास में बर्फ़ गिर रही हो, "मैं तेरे पापा के बारे में कभी झूठ नहीं बोला। मैंने उन्हें हमेशा सच कहा। तू भी सीधे आ जा। आठ बजे। अकेले।" लाइन कट गई।

रवि ने फ़ोन जेब में रखा, पिंकी की तरफ़ एक पल देखा, फिर जग्गू की तरफ़। "टावर चल।"

बारहवीं मंज़िल की लिफ़्ट धीमी थी। रवि को लगा कि हर मंज़िल पर एक-एक साल बीत रहा है। जग्गू चुप खड़ा था, हाथ जेब में।

"तू क्यों आ रहा है?" रवि ने पूछा।

"क्योंकि पाँच साल मैं उस आदमी के पीछे चलकर खुद को क़ातिल कहता रहा हूँ," जग्गू ने कहा, "आज मैं खुद को गवाह कहना चाहता हूँ।"

दरवाज़ा खुला। सामने ज़ुबैर खड़ा था — सफ़ेद कुर्ता, सफ़ेद पायजामा, हाथों में मोटी सी घड़ी, और चेहरे पर वो धीमी मुस्कान जो किसी चीज़ की क़ीमत बताती है। उसने हाथ मिलाने के लिए हाथ नहीं बढ़ाया, सिर्फ़ इशारा किया।

"बैठिए, चाय वाले।"

जग्गू बाहर ही रुक गया, दरवाज़े के पास खड़ा, ठीक वैसे जैसे पहले बलवंत के पीछे खड़ा होता था — पर इस बार आँखें झुकी नहीं थीं।

कमरा बड़ा था और हवा में इत्र की गंध थी। मेज़ पर चाय रखी थी, दो कप, पर कोई गरम नहीं थी। ज़ुबैर ने रवि के लिए कुर्सी आगे की।

"मुझे तेरी दुकान का पता है," ज़ुबैर ने बैठते हुए शुरू किया, "पुराने इलाक़े की वो गली, जहाँ साइकिल भी आमने-सामने नहीं निकलती। मैंने एक बार वहाँ चाय पी थी, बीस साल पहले, तेरे पापा के हाथ की। आज तक स्वाद याद है। उनके हाथ में वो अजीब सी शांति थी।"

रवि ने कुछ नहीं कहा। उसने चाय की तरफ़ देखा, छोड़ दी।

"माँ कैसी हैं?" ज़ुबैर ने पूछा, "डॉक्टर जोशी से सुना — दिल की तकलीफ़। वो आदमी अच्छा है, पर ईमानदार आदमियों की हालत इस शहर में अच्छी नहीं है।" उसने चाय का कप उठाकर दोनों हाथों से गरम किया, "पिंकी का सपना तो बड़ा है — डॉक्टर बनने का। स्कूल की फ़ीस बाक़ी है, है ना?"

रवि के पेट में एक ठंडी गाँठ बन गई। ये आदमी सब जानता था, और इतनी आसानी से बता रहा था जैसे वो कोई मौसम की ख़बर सुना रहा हो।

ज़ुबैर ने मेज़ के नीचे से एक सादा सा लिफ़ाफ़ा निकाला और सरका दिया। "इसमें पिंकी के स्कूल की फ़ीस है — पूरे साल की। माँ के ऑपरेशन का पूरा ख़र्च है। और एक खाली चेक है, जिसमें तू जो चाहे लिख ले।"

रवि ने लिफ़ाफ़े को छुआ नहीं।

"बस एक काम," ज़ुबैर ने धीरे से कहा, "बही का वो आख़िरी पन्ना लाकर दे दे। बस एक पन्ना। उसके बाद ये शहर तुम्हारा। और मैं आज से ग़ायब।"

कमरे में सन्नाटा था। बाहर खिड़की से सुबह की रोशनी आ रही थी और रवि को लगा जैसे वो रोशनी उसका चेहरा जलाकर देख रही है।

उसने लिफ़ाफ़ा उठाया। उँगलियों के नीचे काग़ज़ ठंडा था। उसने लिफ़ाफ़ा खोला और अंदर की गड्डी बाहर निकाली। नोट नए थे, सुगंधित। रवि ने उन्हें एक पल देखा, फिर धीरे से वापस लिफ़ाफ़े में रखा और लिफ़ाफ़ा मेज़ पर वापस रख दिया। उसकी उँगलियाँ नहीं काँप रही थीं। फिर भी उसने अपना हाथ मेज़ पर टिका दिया।

"साहब," रवि ने कहा, "मेरे पापा कहते थे — जो पैसा किसी की माँ की दवा से आता है, वो दवा नहीं, ज़हर होता है।"

ज़ुबैर की मुस्कान पहली बार हिली। बहुत हल्की, किसी को पता न चलता, पर रवि ने देखा। ज़ुबैर का कप मेज़ पर रखते वक़्त थोड़ा ज़ोर से टकराया और चाय की एक बूँद मेज़ की चमक पर गिर गई।

"तू अभी जवान है," ज़ुबैर ने धीरे से कहा, "जवानी में आदमी को लगता है कि सच की क़ीमत होती है। नहीं होती। सच सिर्फ़ एक आदत है — जो इंसान को ख़त्म कर देती है।"

वो उठा और खिड़की के पास गया। शहर नीचे फैला था, टावर की लंबी छाया सड़कों पर पड़ रही थी। उसने पीठ करके कहा, "अच्छा, तो सुनो। तुम्हारे पापा ने भी इसी कुर्सी पर बैठकर इनकार किया था। बिल्कुल ऐसे ही — लिफ़ाफ़े को सीधा मेज़ पर रखकर।" एक पल रुका। "और उसके तीन हफ़्ते बाद… वो अस्पताल में थे।"

रवि का खून ठंडा हो गया। उसने अपने हाथ की तरफ़ देखा — उँगलियाँ तब भी स्थिर थीं, पर साँस रुक गई थी।

ज़ुबैर ने मुड़कर उसे देखा। "मैंने उन्हें कभी छुआ नहीं। मैंने कभी किसी को नहीं छुआ। ये शहर खुद छूता है, अपने ही हाथों से। मैं तो बस एक दरवाज़ा खुला रखता हूँ।" उसने दरवाज़े की तरफ़ इशारा किया, "अब तू जा सकता है, चाय वाले। तेरे पास उन्नीस घंटे हैं। सोच ले। पर एक बात याद रखना — जब तक तू सोचेगा, तब तक मैं तेरी बहन के स्कूल और तेरी माँ के अस्पताल, दोनों की उँगली पकड़े बैठा रहूँगा।"

रवि उठा। उसने चाय की तरफ़ आख़िरी बार देखा, जो अब ठंडी हो चुकी थी। फिर वो दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। दरवाज़े पर पहुँचकर वो रुका, पर मुड़ा नहीं।