Billionaire Empire System – Chapter 715

तभी रवि के पीछे से एक ज़ोरदार आवाज़ आई। "भैया!"

पिंकी दरवाज़े पर खड़ी थी, आँखें लाल, नीली रिबन टेढ़ी, हाथ में स्कूल का बैग अभी तक लटका हुआ। वो सीधे बिस्तर तक दौड़ी और माँ के पैरों के पास बैठकर रोने लगी। सीता देवी ने उसके सिर पर हाथ फेरा, और उनकी आँखों से भी पानी बह निकला।

लुट्टन दरवाज़े से सिर घुसाकर बोला, "अरे, मैं भी अंदर आ जाऊँ? या बाहर ही रोऊँ?" और यही सुनकर पिंकी हँस पड़ी — हँसी के साथ आँसू, एक साथ। सीता देवी ने धीरे से कहा, "आ जा लुट्टन, तू भी मेरा बेटा ही है।"

वो सब कुछ देर उसी छोटी कोठरी में बैठे रहे। बाहर पंखा घूमता रहा, भौं-भौं करता रहा, और अंदर माँ की साँसों की आवाज़ आती रही, जो अब धीरे-धीरे सामान्य हो रही थी।

फिर इरा ने हौले से कहा, "रवि, उस कोठरी से दो आदमी भागे। मैंने एक को देखा — काले कपड़े, हाथ पर रूमाल बँधा। वो तेरी माँ को ऑपरेशन के बहाने नीचे ले जाने वाले थे। डॉक्टर जोशी ने उसी वक़्त मना कर दिया।"

रवि ने पूछा, "डॉक्टर जोशी कौन?"

इरा ने कहा, "यहीं के हैं। बुज़ुर्ग हैं। जब मैंने देखा कि दो आदमी माँ को बाहर खींच रहे हैं और वो हाथ से इशारा कर रही हैं, तो मैंने चिल्लाकर उन्हें रोका। डॉक्टर जोशी उसी वक़्त आए और बोले — कोई ऑपरेशन का काग़ज़ दिखाओ। काग़ज़ नहीं था। तो उन्होंने आदमियों से कहा कि बिना काग़ज़ के मरीज़ नहीं जाएगा। इसी बीच वो भाग गए।"

रवि ने इरा की तरफ़ देखा। उसकी आँखों में वो कह रही थी जो वो नहीं कह रही थी — कि वो बस वक़्त पर पहुँच गई। रवि ने कुछ नहीं कहा, पर उसने इरा का हाथ एक बार फिर दबाया, और उसका दबाना ही काफ़ी था।

डॉक्टर जोशी — सत्तर-पचहत्तर साल के, सफ़ेद बाल, चश्मा, हाथ में पुराना स्टेथोस्कोप — दरवाज़े पर आए और मुस्कुराकर बोले, "भीतर इतनी भीड़? ये अस्पताल है, मेला नहीं।" फिर उन्होंने सीता देवी की नाड़ी देखी, पलकें झपकीं, और कहा, "मैडम, अब आप ठीक हैं। पर एक रात यहाँ रुकना पड़ेगा।"

सीता देवी ने उनकी तरफ़ देखकर कहा, "डॉक्टर साहब, मेरा बेटा…" और जोशी ने हाथ उठाकर उन्हें रोक दिया। "मैं जानता हूँ।" वो रवि की तरफ़ मुड़े। "तुम रवि हो? अशोक प्रसाद का बेटा?"

रवि ने सिर हिलाया। जोशी ने एक पल उसे देखा, फिर धीरे से कहा, "तेरे पापा को मैं जानता था। वो इसी अस्पताल में एक बार ग़रीबों की भीड़ लेकर आए थे, उस दिन इस अस्पताल के पिछले गेट का ताला खुलवाया था।" उन्होंने चश्मा ठीक किया। "तुम बाहर आओ। मुझे तुमसे कुछ बात करनी है।"

रवि ने एक बार माँ की तरफ़ देखा। माँ ने सिर हिलाया, जैसे कह रही हों — जा, देख क्या कहते हैं।

रवि बाहर आया। बरामदे में पीली रोशनी और दूर से आती किसी की खाँसी थी। जोशी ने अपना स्टेथोस्कोप उतारकर हाथ में लिया और ठंडी आवाज़ में कहा, "बेटा, कल सुबह का ऑपरेशन टालना पड़ेगा।"

रवि का मुँह सूख गया। "क्यों?"

जोशी ने एक गहरी साँस ली और उसकी तरफ़ देखा। उनकी आवाज़ एकदम धीमी हो गई। "क्योंकि तुम्हारी माँ का दिल अब कुछ ही हफ़्तों का मेहमान है। मैंने दस साल पहले तेरे पापा को खोया था, बेटा — उस दिन भी मैंने ऐसे ही धीमी आवाज़ में किसी को बताया था। अब मुझे तुमसे बताना पड़ रहा है। ऑपरेशन हो सकता है, पर उसके लिए तैयारी चाहिए, और तैयारी के लिए वक़्त चाहिए।" उन्होंने रुककर कहा, "और वक़्त, बेटा, अब सबसे बड़ी दौलत है।"

॥

डॉक्टर जोशी की बात ख़त्म हुई और रवि को लगा कि अस्पताल की पीली रोशनी अचानक और पीली हो गई। उसके कान में अभी भी वो शब्द गूँज रहे थे — "कुछ ही हफ़्तों का मेहमान।" उसने दीवार का सहारा लिया। उँगलियाँ ठंडी थीं, और सीने में कुछ ऐसा भारी बैठ गया जैसे केतली की भाप अंदर ही रुक गई हो।

जोशी साहब ने उसका कंधा थामा। "बेटा, मैं जानता हूँ ये सुनना आसान नहीं। पर मैं झूठ नहीं बोलूँगा। तेरे पापा से मेरा वादा था कि इस परिवार को कभी सच से दूर नहीं रखूँगा।"

रवि ने सिर हिलाया। उसका गला सूखा था। वो बोला, "कितने हफ़्ते, डॉक्टर साहब?"

जोशी ने चश्मा उतारकर पोंछा। "कोई ठीक-ठीक नहीं कह सकता। चार हफ़्ते… छह हफ़्ते। दिल कमज़ोर है, पर हिम्मत अभी बाक़ी है। ऑपरेशन का रास्ता है, पर पैसा बहुत लगेगा और तैयारी में वक़्त।" उन्होंने रुककर कहा, "और सच कहूँ तो उस उम्र में ऑपरेशन भी जुआ है। पर बिना कोशिश किए तो कुछ भी नहीं।"

रवि बरामदे से निकलकर सीढ़ियों पर आ गया। लोहे की सीढ़ियाँ, ठंडी, और नीचे से किसी मरीज़ के रिश्तेदार की आवाज़ आ रही थी जो अपनी बीमारी का हिसाब बता रहा था। रवि सीढ़ी के एक ख़ाली हिस्से पर बैठ गया। उसने दोनों हाथ अपने चेहरे पर रख लिए।

आँसू आ रहे थे। पर आवाज़ नहीं निकल रही थी। यही सबसे डरावना था — जब दर्द इतना बड़ा हो जाए कि आवाज़ ही न मिले। जेब में वो टूटी घड़ी थी, उसके साथ सिस्टम, उसके साथ पॉइंट्स, उसके साथ क़ासिम भाई की बही, उसके साथ इतनी ताक़त कि वो अदृश्य हो सकता था, किसी की सच बुलवा सकता था, किसी की बीमारी छूकर हटा सकता था। पर अपनी माँ की उम्र नहीं खरीद सकता था।

पता नहीं कितनी देर बैठा रहा। फिर उसे महसूस हुआ कि सीढ़ी के उसी पायदान पर, थोड़ी दूर, कोई और बैठ गया है। कोई बात नहीं कर रहा। कोई सवाल नहीं पूछ रहा।

रवि ने हाथ चेहरे से हटाए। इरा थी। उसने बाल पीछे बाँधे हुए थे, पर कुछ लटें खुलकर गाल पर गिरी हुई थीं। वो सामने की दीवार को देख रही थी, जैसे उस दीवार पर कुछ लिखा हो। उसने रवि की तरफ़ नहीं देखा। बस बैठी रही।

पूरी सीढ़ी पर ख़ामोशी थी। दूर से किसी का खाँसना, किसी का पंखा। और बस।

तब रवि ने धीरे से, टूटी आवाज़ में कहा, "मेरे पास सब कुछ है, इरा। सिस्टम, पॉइंट, बही… इतनी ताक़त कि किसी का राज़ खींच लूँ।" उसने अपनी हथेली खोलकर देखी। "पर शायद मैं सबसे बड़ी चीज़ नहीं खरीद सकता।"

इरा ने तब उसकी तरफ़ देखा। उसकी आँखें भी भरी हुई थीं, पर वो रोई नहीं। उसने रवि का हाथ उठाया और अपनी हथेली में ले लिया। उसकी उँगलियाँ गरम थीं।

"तो पैसों से मत ख़रीद," इरा ने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी, पर साफ़। "मेहनत से ख़रीद। मैं हूँ, माँ है, कोमल है, लुट्टन है। जो जुटा सकते हैं, जुटाएँगे। चैनल वालों से उधार माँगूँगी, अपनी सैलरी एडवांस लूँगी, बस तू ये मत कह कि तेरे पास कुछ नहीं है।" उसने हाथ कसकर दबाया। "तेरे पास वो है जो किसी के पास नहीं — सच। और सच कभी सस्ता नहीं होता, पर मेहनत से मिल जाता है।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। सीढ़ी की पीली रोशनी में इरा का चेहरा थका हुआ था, पिछली रात वो भी नहीं सोई थी। पर उसकी आँखों में वो ज़िद थी जो रवि ने पहली बार दुकान के सामने देखी थी, जब वो खड़ी होकर पूछ रही थी — "मैडम, आप यहाँ रोज़ खड़ी रहेंगी तो मेरे ग्राहक डर जाएँगे।"

उसका गला भर आया। वो कुछ बोल नहीं पाया। बस इरा का हाथ पकड़े बैठा रहा, और इरा ने अपना हाथ नहीं छोड़ा।

तभी ऊपर से पैरों की आवाज़ आई। लाठी ठक-ठक करती हुई नीचे आ रही थी। क़ासिम भाई धीरे-धीरे सीढ़ियाँ उतरे। उनके हाथ में वही पुरानी लाठी थी, और काले चश्मे के पीछे से उनका चेहरा कुछ कह रहा था जो शब्दों में नहीं आता।

वो उनके पास आकर सीढ़ी के एक ऊँचे पायदान पर बैठ गए, जैसे कोई नाना पोते के पास बैठता है। उन्होंने लाठी टिका दी।