Billionaire Empire System – Chapter 710

रवि ने कुछ नहीं कहा। इरा ने धीरे से कहा, "क़ासिम चाचू, आपने उस रात बलवंत के आदमियों को कुछ करते देखा था?"

क़ासिम भाई ने उनकी तरफ़ देखा। बुढ़िया की तरह उन्होंने मुँह ऐंठ लिया, फिर बोले, "एक लाल किताब। बलवंत का आदमी उसमें कुछ लिख रहा था। मैंने पीछे से झाँका — एक नाम मिटाया जा रहा था। काली स्याही से। और उसके ऊपर नया नाम लिखा जा रहा था।"

रवि की साँस रुक गई। "कौन सा नाम?"

"जो मिट रहा था — क़ासिम।" क़ासिम भाई ने अपनी छाती पर हाथ रखा। "मेरा नाम। मेरे सामने मेरा नाम मिटाया जा रहा था, और मैं कुछ नहीं कर सका। क्योंकि उस वक़्त मैं मरा हुआ था, बेटा। उस काग़ज़ पर मेरे ज़िंदा होने की कोई गुंजाइश नहीं बची थी।"

कमरे में सन्नाटा छा गया। मीरा ने वार्ड के दरवाज़े से झाँका, पर सीता देवी ने आँखों के इशारे से उसे रोक दिया।

रवि ने अपनी जेब से फ़ोन निकाला, उसमें लिखा हुआ नाम देखा। फिर उसने क़ासिम भाई की तरफ़ देखा और धीरे से कहा, "अगर वो नाम क़ासिम भाई का था… तो ज़िंदा कौन है जिसका नाम मिटा?"

क़ासिम भाई का चेहरा पीला पड़ गया। उन्होंने कुछ कहना चाहा, पर होंठ सिर्फ़ खुले रह गए।

और तभी रवि के कान में आवाज़ आई। छोटी, साफ़, और इस बार उसमें वो पुरानी चटपटाहट नहीं थी — बल्कि कुछ भारी था, जैसे किसी ने दरवाज़ा बंद कर दिया हो।

"नया मिशन शुरू: मिटे हुए नाम को खोजो। इनाम: पाँच हज़ार पॉइंट। चेतावनी: ये नाम तुम्हें तोड़ सकता है।"

रवि ने आँखें बंद कर लीं। इरा ने उसका हाथ पकड़ा और कसकर दबाया। रवि ने धीरे से कहा, "फिर तोड़े। पर सच नहीं छोड़े।"

॥

बावड़ी की सीढ़ियाँ टूटी पड़ी थीं। नीचे उतरते हुए रवि को लगा कि हर क़दम पर ज़मीन उसके वज़न से कराह रही है। ऊपर से पीपल की जड़ें लटक रही थीं, मोटी और काली, जैसे कोई बूढ़ा अपनी उँगलियाँ नीचे लटका रहा हो। हवा में सील की गंध थी और कहीं दूर गहरे पानी की बू।

लुट्टन पीछे-पीछे आ रहा था, हर सीढ़ी पर पहले पैर जमाता, फिर उतरता। उसके होंठ हिल रहे थे — वो बिना आवाज़ के कुछ बुदबुदा रहा था, शायद कोई कहावत, शायद कोई दुआ।

इरा ने मोबाइल की रोशनी आगे की। सफ़ेद पतली किरण सीढ़ियों पर फिसलती हुई नीचे गई और वहाँ किसी पत्थर से टकराकर रुक गई।

और तभी अंधेरे से एक आवाज़ आई।

"आ गए।"

आवाज़ सूखी थी, फटी हुई, ऐसी जैसे बरसों से किसी ने बोला ही न हो। रवि ने रोशनी उस तरफ़ घुमाई।

एक पत्थर पर एक आदमी बैठा था। दुबला, बहुत दुबला — कंधे हड्डी की तरह उभरे हुए, चेहरे पर दाढ़ी जैसे कोई पुरानी काई जमी हो। बाएँ गाल पर एक लंबा ज़ख़्म था, पुराना, जो अब सफ़ेद निशान बन चुका था। और उसका दायाँ हाथ… रवि ने देखा और उसकी साँस रुक गई।

उस हाथ में तीन उँगलियाँ नहीं थीं। बस जड़ें बची थीं, जैसे किसी ने चाकू से साफ़ काट दी हो।

"शमशेर?" रवि ने कहा।

आदमी ने सिर हिलाया। "हाँ, बेटा। शमशेर। जिसे सबने मरा समझ लिया… पर जो मर नहीं पाया।"

लुट्टन ने पीछे से होंठ चटकाए। "यार रवि, ये आदमी तो इतना सूखा है कि हवा से उड़ जाए। भगवान भी मुझे भूल गया, पर इस आदमी को तो भूलने की ज़रूरत ही नहीं थी।"

शमशेर ने उसकी तरफ़ देखा, और उसकी आँखों में पहली बार कुछ चमका — हल्की सी हँसी, किसी बात की याद। "आशोक का बेटा है ना? बातें भी उसी जैसी करता है।"

रवि उसके सामने बैठ गया। "कोई बात नहीं। आप बताइए, उस रात क्या हुआ था?"

शमशेर ने एक लंबी साँस ली। उसके होंठ काँप रहे थे।

"दस साल पहले, बेटा, सेवा सदन के दफ़्तर में आग लगी थी। सबने कहा — बिजली का शॉर्ट सर्किट। पर वो आग नहीं थी। वो सफ़ाया था।" उसने अपनी बची हुई उँगलियों को दूसरे हाथ से पकड़ा, जैसे अचानक ठंड लग गई हो। "बलवंत के आदमी काग़ज़ जला रहे थे। तुम्हारे अब्बू और सलाम भाई ने देखा — सब जल रहा है। तो उन्होंने असली बही उठाई और भागे।"

"और वो बही…" रवि की आवाज़ धीमी हो गई।

"मेरे हाथ में दी।" शमशेर ने अपना बायाँ हाथ उठाया, जैसे अभी भी उन काग़ज़ों का बोझ महसूस हो रहा हो। "तुम्हारे अब्बू ने कहा — 'शमशेर, तू अंदर का आदमी है, तुझ पर किसी को शक नहीं होगा। तू इसे ले जा। हम दोनों यहाँ रुकेंगे, उन्हें भटकाएँगे।'"

"और फिर?" इरा ने कहा। उसकी आवाज़ में सब्र नहीं था, सिर्फ़ बेचैनी।

"और फिर मैं भागा, बेटी।" शमशेर की आवाज़ टूट गई। "मैं भागा, और पीछे से मैंने चीख सुनी। एक चीख, फिर सिर्फ़ शांति। मैं रुका नहीं। मैं दौड़ता रहा, और रास्ते में सोचता रहा — कहीं मैं मुड़कर न देख लूँ, कहीं मैं मुड़कर न देख लूँ।"

"तुम मुड़े नहीं," रवि ने कहा। ये सवाल नहीं था।

"नहीं।" शमशेर ने सिर झुका लिया। "मैंने बही श्मशान के पास एक गड्ढे में गाड़ दी। और भाग गया। दस साल मैं दूसरे शहरों में चाय की दुकानों पर काम करता रहा, हलवाई की दुकान पर बर्तन माँजता रहा, किसी को अपना नाम नहीं बताया। और हर रात सपने में वही चीख सुनता रहा।"

कमरे में सन्नाटा छा गया।

और फिर लुट्टन का गुस्सा फूट पड़ा।

"बस?" उसकी आवाज़ बावड़ी की दीवारों से टकराकर लौटी। "तुम भाग गए? ये दो आदमी मरे, उनके बच्चे यतीम हुए, ये लड़की अपने अब्बू को दस साल से खोजती रही, रवि की माँ आज तक पापा की तस्वीर के आगे दीया जलाती है, और तुम कहते हो — बस तुम भाग गए?" उसने क़दम बढ़ाया। "तुम्हारी वजह से दो आदमी मरे! तुम बच गए, और वो सब ख़त्म हो गए। कैसे आदमी हो तुम?"

शमशेर ने अपना चेहरा नहीं छिपाया। उसने लुट्टन की तरफ़ देखा, और फिर उसकी आँखों से पानी निकल आया — बूढ़े आदमी के चेहरे पर आँसू अजीब लगते हैं, जैसे सूखी ज़मीन पर अचानक पानी फूट पड़े।

"सही कहा, बेटा," उसने कहा, आवाज़ फूटती हुई। "मैं कायर हूँ। मैंने दस साल अपने आप को यही कहा है। मैंने आईना छोड़ दिया, बेटा। अपना चेहरा देखना बंद कर दिया, क्योंकि जब देखता था तो लगता था — ये वही शमशेर है जो भाग गया।"

वो पत्थर से उतरकर रवि के पैरों के पास बैठ गया। उसकी बची हुई उँगलियों ने रवि के पैर को छुआ।

"मुझे माफ़ कर दो… मैंने चुप रहकर उन्हें भी मरने दिया जो मेरे भाई जैसे थे। सलाम और आशोक… दोनों मुझे अपना भाई कहते थे। और मैं…" उसकी आवाज़ गले में अटक गई।

रवि ने उसका हाथ पकड़कर रोका।

"उठिए," रवि ने कहा। "माफ़ी माँगने के लिए ज़िंदा रहना पड़ता है। तुम ज़िंदा हो — अब काम आओ।"

शमशेर ने ऊपर देखा। उसकी आँखों में पानी था, पर उसमें बिखराव नहीं था — वहाँ कुछ जमा हुआ था, जैसे बरसों का बोझ जमकर एक पत्थर बन गया हो। वो धीरे से उठा। इरा ने आगे बढ़कर उसका हाथ थाम लिया, और उसका हाथ काँप रहा था।

"मेरे अब्बू," इरा ने कहा, आवाज़ भारी। "आपने उन्हें आख़िरी बार देखा था?"

शमशेर ने सिर हिलाया। "सलाम ने आख़िरी बात मुझसे कही थी। उसने कहा — 'अगर हम वापस न आएँ, तो किसी को मेरे घर का पता मत बताना। मेरी बेटी… मेरी बेटी को मेरी लाश भी न दिखे तो ठीक है।'"

इरा ने मुँह फेर लिया। उसने अपनी आँखें पोंछीं, पर उसके होंठ सख़्त रहे।

लुट्टन ने अपना पान निकाला, होंठों में ठूँसा और मुँह फेरकर थूका। "यार रवि," उसने धीरे से कहा, "सच में, अगर मैं इस आदमी की जगह होता तो मैं आज तक खुद को माफ़ नहीं करता।"