Billionaire Empire System – Chapter 709

"मैं उस किताब की पहली पंक्ति में अपना नाम खुद लिखकर आया था," उन्होंने कहा। "क्योंकि मैं ट्रस्ट का खज़ांची था। हिसाब मेरे हाथ में था। और जिस दिन बलवंत ने ट्रस्ट हड़पा…" उन्होंने एक पल को अपनी सूखी उँगलियों को देखा, "उस दिन मैंने अपने नाम को बचाने के लिए अपनी ज़िंदगी बदल दी, बेटा। मैं उनकी सूची में ज़िंदा था। और ज़िंदा रहने का मतलब था — मरना।"

रवि ने गहरी साँस ली। उसके अंदर कुछ एक साथ कई शक्लों में टूट रहा था और जुड़ रहा था।

"तो आप… आपने अपना नाम मिटाया? खुद?"

क़ासिम भाई ने सिर हिलाया, धीमे, जैसे ये बात कहने में भी कोई बोझ उठाना पड़ रहा हो। "अशोक भाई — तुम्हारे पापा — वो ही मेरे पास उस रात आए थे। उन्होंने कहा — 'भाई, तुम्हारा नाम सबसे ऊपर है। तुम ज़िंदा नहीं बचोगे।' और फिर उन्होंने ही मुझे रास्ता दिखाया। मैं भागा। मैं शहर के उस पार, श्मशान के पास, एक झोपड़ी में छिप गया।" उनकी आवाज़ भारी हो गई। "और उसी रात, जब मैं भाग रहा था, उन्होंने अपना नाम उस सूची में नीचे से ऊपर… अपनी तरफ़ कर लिया। मेरी जगह खुद को खड़ा कर लिया।"

रवि का गला सूख गया। उसने इरा की तरफ़ देखा। इरा के होंठ काँप रहे थे, पर वो गिलास कसकर पकड़े हुए थी।

"मेरे पापा ने…" रवि की आवाज़ फूटी, "आपको बचाने के लिए अपनी जान दी?"

क़ासिम भाई ने कुछ नहीं कहा। उन्होंने बस अपना हाथ रवि के सिर पर रख दिया — वही हाथ जो हमेशा थैले और छड़ी के बीच रहता था, और जो आज काँप रहा था।

रवि की आँखों से एक आँसू गिरा। उसने उसे पोंछा नहीं। वो अपने पापा की तस्वीर सोच रहा था — वो पीली, उतरी हुई तस्वीर, जिसमें पापा थोड़े से मुस्कुरा रहे थे, जैसे किसी को कोई भेद बता रहे हों।

"इसीलिए," रवि ने धीरे से कहा, जैसे अब सारी कहानी जुड़ रही हो, "इसीलिए आप दस साल से श्मशान के पास रहे। फ़ाइलें सहेजते रहे। और इसीलिए आपने हमें तब तक कुछ नहीं बताया जब तक हम खुद लड़ने नहीं आए।"

"मैं तुम्हें बता नहीं सकता था, बेटा," क़ासिम भाई ने कहा, "जब तक तुम्हारे अंदर उस सच को सहने की ताक़त न आ जाए। वरना सच तुम्हें बोझ बनकर कुचल देता।"

तभी सीढ़ियों के ऊपर से पदचाप आई। रवि ने ऊपर देखा — सीता देवी खड़ी थीं। उनके हाथ में वही छोटा थैला था, और उनकी आँखें क़ासिम भाई पर टिकी थीं। उनका चेहरा ऐसा था जैसे उन्होंने बहुत साल पहले कोई चेहरा देखा था और आज वो फिर सामने आ गया हो।

"आप," सीता देवी ने धीरे से कहा, आवाज़ काँप रही थी, "आप वही हैं न? वो जो उस रात…"

क़ासिम भाई ने सिर हिलाया। "हाँ, बहन। मैं वही हूँ। जो तुम्हारे पति को छोड़कर भागा था।"

सीता देवी कुछ कहने को हुईं, पर उनके होंठ काँप गए और आवाज़ नहीं निकली। वो सीढ़ी की रेलिंग पकड़कर खड़ी रहीं, और उनका पल्लू उनके हाथ से छूटकर नीचे लटक गया।

इरा ने धीरे से रवि का हाथ दबाया। रवि ने उसकी तरफ़ देखा। इरा ने सिर हिलाया — एक छोटा सा इशारा, जैसे कह रही हो — अभी वक़्त इसका नहीं है। सबसे पहले सच पूरा होने दो।

रवि ने फ़ोन फिर कान से लगाया। "शमशेर साहब?"

"हाँ, बेटा।"

"आप मिलिए मुझसे। आज।"

दूसरी तरफ़ चुप्पी आई। फिर शमशेर ने कहा, "मकान नंबर नौ पर मत आना। वहाँ मेरा कोई नहीं, वहाँ जाल है। उन्होंने वहाँ पहले से दो आदमी बिठा रखे हैं — तुम्हारे आने की ख़बर है।"

"तो कहाँ?" रवि ने पूछा। "आप जगह बताइए, मैं पहुँचूँगा।"

"शाम को," शमशेर ने कहा, "श्मशान के पीछे वाली पुरानी बावड़ी पर आओ। जहाँ अब कोई नहीं जाता। सीढ़ियाँ टूटी हैं पर उतर सकोगे।"

"अकेले?" रवि ने पूछा।

शमशेर रुका। फिर उसकी आवाज़ में कुछ बदला — एक धीमी, अजीब सी कीमत, जैसे वो इस बात को लेकर खुद भी झिझक रहा हो।

"अकेले नहीं," उसने कहा। "उस औरत को लेकर आना जिसने अपने अब्बू की तस्वीर कभी नहीं छोड़ी।"

रवि रुक गया। उसने धीरे से सिर घुमाकर इरा की तरफ़ देखा। इरा ने भी वही सुना था। उसकी उँगलियाँ गिलास पर और कस गईं। आँखों में वो पानी अब नहीं था — अब वहाँ सिर्फ़ एक ठंडी ज़िद थी।

"मैं आऊँगी," इरा ने रवि की तरफ़ देखे बिना कहा, आवाज़ सपाट, "मुझे अपने अब्बू का सच जानने का हक़ है।"

रवि ने फ़ोन पर ध्यान दिया। "शमशेर साहब, एक और बात। आपने कहा था कि आप उस रात वहाँ थे। क्या आपको कुछ ऐसा दिखा जो कोई और नहीं जानता? कुछ ऐसा जो हमें बलवंत तक पहुँचाए?"

शमशेर एक पल चुप रहा। फिर उसकी आवाज़ आई, और इस बार वो अलग थी — न डर, न पछतावा, बस एक सूखा सच।

"बहुत कुछ, बेटा। पर सब एक नहीं कहा जाता। कुछ बातें ऐसी होती हैं जो उस जगह पर ही कही जाती हैं जहाँ वो हुई थीं। बावड़ी पर आना। और हाँ…" वो रुका। "अंधेरा हो जाने के बाद आना। सूरज ढलने से पहले नहीं। क्योंकि जो मैं बताऊँगा, वो चाँद की रोशनी में भी कम पड़ेगा।"

फ़ोन कट गया।

रवि ने फ़ोन नीचे कर दिया। उसके हाथ हैं, पर भारी। वो कुछ पल चुप बैठा रहा। गलियारे में मशीन की बीप आ रही थी। वार्ड में कहीं माँ ने मीरा को कुछ कहते हुए सुना जा सकता था — हल्की, मीठी आवाज़।

फिर सिस्टम की आवाज़ आई। वो अब तक चुप था, और उसका चुप रहना ही इंतज़ार था। उसकी आवाज़ रवि के कान में छोटी और साफ़ बोली, पर इस बार उसमें कोई चटपटापन नहीं था। इस बार वो एक चेतावनी की तरह आई।

"नया मिशन शुरू: मिटे हुए नाम को खोजो। इनाम: पाँच हज़ार पॉइंट। चेतावनी: ये नाम तुम्हें तोड़ सकता है।"

रवि ने आँखें बंद कर लीं।

"तोड़ सकता है," उसने धीरे से दोहराया, जैसे सिस्टम से बहस कर रहा हो, "या फिर जोड़ सकता है।"

क़ासिम भाई ने अपनी लाठी उठाई और उसे सीढ़ी की रेलिंग पर टिका दिया। उन्होंने रवि की तरफ़ देखा और कुछ नहीं कहा — बस एक बात कही, धीमी और सीधी।

"बेटा, मैं तुम्हारे साथ चलूँगा। शाम को बावड़ी पर। अब मेरे छिपने का वक़्त ख़त्म हो गया।"

रवि ने उनकी तरफ़ देखा। एक गहरी साँस ली। फिर सिर हिलाया। "ठीक है।"

और उसी पल सीढ़ियों के ऊपर से सीता देवी की आवाज़ आई, धीरे पर साफ़, जैसे कई साल की चुप्पी का पहला वाक्य।

"क़ासिम भाई," उन्होंने कहा, "पहले चाय पी लो। फिर जो करना है, करना।"

क़ासिम भाई ने ऊपर देखा। मुस्कुराए — पहली बार, एक पतली, काँपती मुस्कान। और सिर हिलाया।

रवि ने इरा की तरफ़ देखा। इरा ने उसका हाथ दबाया और धीरे से फुसफुसाई, "शाम तक हमें इस बात का जवाब ढूँढना है — मिटे हुए नाम का सच। वरना शमशेर भी उसी तरह ग़ायब हो जाएगा जैसे बाकी हुए।"

रवि ने सिर हिलाया। उसकी आँखों में थकान थी, पर उस थकान के नीचे एक चीज़ जल रही थी जो उसे आगे खींच रही थी।

चाय के दो कप आए। भाप उठ रही थी। क़ासिम भाई ने कप दोनों हाथों से पकड़ा, जैसे ठंड में कोई गर्म चीज़ पकड़ता है। उनकी उँगलियाँ काँप रही थीं।

"दस साल," क़ासिम भाई ने कहा, कप की तरफ़ देखते हुए, "मैं इस शहर में रहा। उसी रात के बाद मैंने अपना नाम बदला। दाढ़ी बढ़ाई। एक मरती हुई दुकान ले ली। रोज़ लोग आते, चीज़ें पूछते, और मैं ऐसे बैठा रहता जैसे मुझे कुछ पता ही नहीं।"

उन्होंने चाय की चुस्की ली। आँखें उठाकर रवि की तरफ़ देखीं।

"तुम्हारे अब्बू को मैं पहले दिन से जानता था। वो आदमी ऐसा था — जब हँसता, पूरी गली हँसती। और जब किसी के काम आता, तो बताता नहीं था। बस कर देता।" उनका गला भर आया और उन्होंने कप नीचे रख दिया। "मैंने उसे बचाया नहीं, बेटा। उस रात मैं वहाँ खड़ा था और मैं भाग गया। मेरी जान बची, पर जो बचा — वो मैं नहीं था।"