Billionaire Empire System – Chapter 708

"दोनों को मरवाने वालों में से एक गवाह हूँ मैं," शमशेर ने कहा। उसकी साँस बीच में टूट रही थी, जैसे बात करना भी उसके लिए कोई बोझ उठाना हो। "दस साल से यही साँस मुझे ज़िंदा नहीं रहने दे रही, बेटा।"

रवि ने मुँह खोला, पर आवाज़ नहीं निकली। गला सूख गया था। उसने आँखें बंद कर लीं और गहरी साँस ली — वही पुरानी आदत, जो उसे हर बात से पहले अंदर ही अंदर संभाल लेती थी।

"मेरे पापा," उसने आख़िर कहा, आवाज़ धीमी और ठंडी, "और अब्दुल क़ादिर चाचा। दोनों… आपके सामने?"

दूसरी तरफ़ चुप्पी आई। लंबी चुप्पी। इतनी लंबी कि रवि को लगा लाइन कट गई है।

फिर शमशेर ने कहा, "उस रात मैं गोदाम के बाहर खड़ा था। अंदर से मैंने काग़ज़ जलने की गंध सुनी। सलाम भाई ने मुझे देखा और आँखों से इशारा किया — भाग जा।" उसकी आवाज़ काँपी। "और मैं भाग गया, बेटा। मैंने उन दोनों को अंदर छोड़ दिया और भाग गया।"

रवि के होंठ सूख गए।

"मैंने अपनी जान बचाई," शमशेर ने धीरे से कहा, "उसकी कीमत मैं दस साल से चुका रहा हूँ। हर रात उसी गोदाम की गंध आती है।"

तभी सीढ़ी पर हल्की आहट हुई। रवि ने पलटकर देखा — इरा आ रही थी। हाथ में पानी का गिलास, कंधे पर वही पुराना बैग। उसके चेहरे पर थकान थी, पर आँखें तेज़। वो रवि के बगल में चुपचाप बैठ गई और उसके कान से फ़ोन करीब खींचकर अपना कान लगा दिया।

रवि ने फ़ोन थोड़ा और दूर किया, ताकि दोनों सुन सकें।

"शमशेर साहब," इरा ने कहा, आवाज़ साफ़ और सीधी, "अब्दुल क़ादिर की बेटी बोल रही हूँ, इरा ख़ान। मेरे अब्बू के पास जो काग़ज़ थे, वो क्या थे?"

दूसरी तरफ़ से एक अजीब सी आवाज़ आई — किसी के रोने जैसी, पर दबी हुई, जैसे कोई बहुत साल का रुका हुआ दर्द एक झटके में उबल आया हो।

"बेटी…" शमशेर की आवाज़ फूट गई। "तू इरा है? सलाम ख़ान की बेटी? वो मुझे 'शमशेर भाई' कहकर बुलाता था, और मैं… मैं उसे अंदर छोड़कर आया।"

इरा की आँखें भर आईं, पर उसने हिलने नहीं दिया। उसकी आवाज़ और सख़्त हो गई, जैसे किसी और भावना को कुर्दों की तरह अंदर बंद करके। "रोने का वक़्त नहीं है, साहब। जवाब दीजिए — काग़ज़ क्या थे?"

शमशेर ने साँस भरी, दो-तीन बार, जैसे खुद को किसी गहरे कुएँ से ऊपर खींच रहा हो।

"सेवा सदन ट्रस्ट के असली हिसाब," उसने कहा। "जितने पैसे ग़रीबों के नाम आए थे, जितनी ज़मीन के काग़ज़ थे — सब। बलवंत ने उनसे अपना साम्राज्य खड़ा किया, और जो उस हिसाब में शामिल थे… वो एक-एक करके मिटते गए। तुम्हारे पापा आख़िरी में थे।"

रवि चुप बैठा रहा। सीढ़ी के नीचे वार्ड से किसी मरीज़ के कराहने की आवाज़ आ रही थी। ऊपर कहीं, दूर के गलियारे में, माँ और मीरा की हल्की बातचीत की गूँज थी।

"और लाल किताब?" रवि ने पूछा। "फ़ातिमा बी ने बताया कि उस रात अब्दुल चाचा के साथ एक आदमी था जिसके हाथ में लाल किताब थी। वो आप थे?"

शमशेर कुछ सेकंड चुप रहा। फिर उसकी आवाज़ आई — पहले से भारी, पहले से धीमी।

"हाँ। वो किताब मेरी थी। उसमें उन सबके नाम लिखे थे जिन्हें बलवंत ने मिटाया। तुम्हारे पापा ने, सलाम ख़ान ने और मैंने मिलकर लिखी थी — एक-एक नाम, एक-एक तारीख़।"

"और…" रवि ने वही बात पकड़ी जो उसे तब से खटक रही थी, "उसमें एक नाम था जो बीच से मिटा हुआ था। सिर्फ़ एक अक्षर बचा था — 'श'। वो किसका था?"

फ़ोन पर एक लंबी साँस आई। रवि को लगा जैसे शमशेर कुछ कहने से पहले खुद को तैयार कर रहा है, जैसे एक पुराना ज़ख़्म उसके हाथ से खुरच रहा हो।

"बेटा," शमशेर ने कहा, और उसकी आवाज़ अब बिलकुल नरम थी, किसी ऐसे आदमी की तरह जो बहुत बोझ के बाद एक बार सच बोल रहा हो, "उस किताब में जो नाम लिखा था, वो मेरा नहीं था। वो क़ासिम भाई का था।"

रवि का दिल एक पल के लिए रुक गया। उसने अपनी कलाई पकड़ ली, जैसे खुद को यक़ीन दिला रहा हो कि जो सुना वो असली है।

"क़ासिम भाई का?!" उसकी आवाज़ फूट गई थी। "पर… वो ज़िंदा हैं। हम उन्हें अभी अस्पताल में… वो वार्ड में थे, ठीक हो रहे हैं—"

"मैंने देखा था," शमशेर ने उसे रोक दिया, और अब उसकी आवाज़ में एक अजीब सी हड़बड़ी आ गई थी, "बलवंत के आदमी उस रात उस किताब पर झुके हुए थे, क़ासिम भाई का नाम मिटा रहे थे। मैं गोदाम की खिड़की से झाँक रहा था। मैंने कुछ सुना था…" वो रुका।

"क्या सुना?" रवि ने पूछा। इरा ने उसका कंधा पकड़ लिया था — दबी हुई पकड़, जैसे किसी भी पल खुद को संभालने के लिए।

"उनमें से एक आदमी हँसा था," शमशेर ने धीरे से कहा, "और बोला था — 'मरने वाला तो यही था, क़ासिम बस मरने की जगह बदलकर भाग गया।' मुझे तब समझ नहीं आया था। पर अब सोचता हूँ…"

रवि को लगा उसका दिमाग़ बहुत तेज़ चलने लगा है और हर लाइन एक-दूसरे से टकरा रही है।

"मतलब," उसने धीरे से कहा, जैसे खुद से बात कर रहा हो, "क़ासिम भाई का नाम किताब से इसलिए मिटाया गया कि वो उस लिस्ट के इस तरफ़ से हट गए — ज़िंदा लोगों की तरफ़। उन्हें मरा हुआ मान लिया गया।"

"वही," शमशेर ने कहा। "और तुम्हारे पापा… अशोक भाई ने उनका नाम वहीं मिटा हुआ रहने दिया। जान-बूझकर। क्योंकि जिसका नाम किताब में नहीं, उसे ढूँढने कौन आएगा? यही उसका बचाव था।"

रवि के रोंगटे खड़े हो गए। उसने इरा की तरफ़ देखा। इरा की आँखों में पानी था — और उस पानी के पीछे एक चीज़ जल रही थी, जो शब्दों से नहीं बताई जा सकती थी।

"तो ज़िंदा कौन है जिसका नाम मिटा?" रवि ने पूछा। "अगर क़ासिम भाई ज़िंदा हैं, और नाम उनका था… तो जिसे बलवंत ने मरा समझा, वो कौन था?"

दूसरी तरफ़ शमशेर ने साँस खींची और कुछ कहने ही वाला था कि—

"बेटा।"

आवाज़ रवि के फ़ोन से नहीं आई थी। आवाज़ पीछे से आई थी — गलियारे के मोड़ से।

रवि पलटा।

क़ासिम भाई वहीं खड़े थे। उनका मशीन वाला थैला कंधे पर, एक हाथ में लाठी। उन्होंने चश्मा पहन रखा था, पर उसके पीछे की आँखें — जो हमेशा छिपी रहती थीं — आज दिख रही थीं। और वो सूनी नहीं थीं। वो भरी हुई थीं, जैसे कोई कटोरा किनारे तक भरा हो और एक बूँद भी पड़े तो छलक जाए।

उनकी लाठी हाथ से छूट गई। छन्न! फ़र्श पर गिरी और दूर तक खिसकती हुई रुकी।

रवि को कुछ कहना था, पर क़ासिम भाई ने हाथ उठाकर उसे रोक दिया। वो धीरे-धीरे चलकर उस सीढ़ी तक आए जहाँ रवि बैठा था। उनके क़दम भारी थे, जैसे हर सीढ़ी को उन्होंने कोई बोझ उठाकर पार किया हो।

वो रवि के सामने रुके। और फिर वो झुके — इतने झुके कि उनके चेहरे का पुराना सूनापन पूरी तरह खुल गया। रवि ने पहली बार देखा — उनकी आँखों के नीचे एक पुराना, बहुत पुराना निशान था, तीन टुकड़ों में, जैसे कभी किसी ने बोतल तोड़कर फेंकी हो।

"तू सुन रहा था," क़ासिम भाई ने कहा, आवाज़ सूखी, पर वही सीधी चोट करने वाली आवाज़। "अच्छा किया। अब मत पूछना कि ज़िंदा कौन है — पूछ कि मेरा नाम क्यों मिटाया गया।"

रवि ने फ़ोन कान से हटा दिया। स्क्रीन पर अभी भी "शमशेर" चमक रहा था — समय बीत रहा था, पर रवि को अब उसकी परवाह नहीं थी। वो क़ासिम भाई की तरफ़ देख रहा था, और उसकी आँखों में हज़ार सवाल थे।

"आप जानते हैं?" रवि ने कहा। "आप जानते हैं कि लाल किताब में आपका नाम था?"

क़ासिम भाई ने अपना चश्मा उतार लिया। रवि ने उन्हें पहली बार इतना साफ़ देखा। वो सिर्फ़ बुज़ुर्ग नहीं थे — वो टूटे हुए थे, पर उस तरह से टूटे हुए जिसमें इंसान खुद को जोड़ना सीख लेता है।