Billionaire Empire System – Chapter 706

उसकी आँखों से आँसू गिरे — पहला आँसू गाल से उतरकर ज़मीन पर गिरा और धूल में गोल निशान बना गया।

रवि ने उसे रोका नहीं।

वो अपने पैरों के पास गिरी रानू के सामने घुटनों के बल बैठ गया। अपनी जेब से रूमाल निकाला — वो रूमाल जो उसकी माँ ने दुकान के लिए सिला था, किनारे पर छोटा सा फूल।

"हाथ दो," उसने कहा।

रानू ने हाथ आगे किया। रवि ने खून पोंछा — पहले एक हथेली, फिर दूसरी। "तू कायर नहीं," उसने धीरे से कहा। "तू मेरी आवाज़ है। मीरा ने तुझे इसलिए भेजा कि ये बात मुझ तक पहुँचे। अगर तू यहाँ नहीं होती, तो मुझे क्या पता होता? मैं तो समझता बूढ़े ग़ायब हो गए।" उसने रूमाल उसकी हथेली पर रख दिया। "जो भागकर ख़बर लाए, वो कायर नहीं होता। वो सबसे बहादुर होता है — क्योंकि उसे पता होता है कि ख़बर पहुँचाने के लिए पीछे देखना पड़ेगा।"

रानू ने अपना चेहरा दोनों हाथों में छिपा लिया और सिसकने लगी। रोहित ने मुँह दूसरी तरफ़ फेर लिया, जैसे उसे कुछ याद आ गया हो।

क़ासिम भाई ने रवि के कंधे पर हाथ रखा। "ये लड़की घर जाएगी, बेटा," उन्होंने कहा। "अभी वो अस्पताल में किसी काम की नहीं। और रानू…" उनकी आवाज़ नरम हो गई, "तेरी मैडम ने तीसरी बार किसी और की जान बचाई। ऐसे ही लड़के-लड़कियाँ बचते हैं। तेरी मैडम तो 'मीरा' है, रे। मीरा को कोई नहीं हराता।"

रानू ने रूमाल से मुँह पोंछा। उसकी आँखें फिर लाल थीं, पर अब कुछ साफ़ थीं।

रवि मोबाइल निकाला। स्क्रीन जल उठी। तीन मिस्ड कॉल थीं — रघुवीर के दो और एक अनजान। फिर स्क्रीन पर एक मैसेज चमका।

"मीरा ज़िंदा है। अस्पताल पहुँचो। एक शर्त — बही अकेले लेकर आना।"

रवि की साँस रुक गई। उसने लुट्टन की तरफ़ देखा, फिर क़ासिम भाई की तरफ़। उसने मैसेज शब्द-दर-शब्द पढ़ा।

"कौन है?" लुट्टन ने पूछा। उसकी आवाज़ में वो पुराना डर लौट आया था।

"नंबर अनजान है — यानी ये मैसेज हमें जानता है, हम उसे नहीं।" रवि ने कहा। "और ये भी जानता है कि हमारे पास क्या है।"

रोहित आगे बढ़ा, उसकी आँखें सिकुड़ी हुई थीं। "ये हमारे बीच का कोई है," उसने कहा। "ये वही आदमी है जिसने लाल गाड़ी भेजी, जिसने शीशा तोड़ा… और जिसने मीरा को उठवाया। ये सब एक ही आदमी का खेल है।"

रवि ने मोबाइल अपनी जेब में डाला और ट्रक की तरफ़ चल पड़ा। पर तभी स्क्रीन फिर जली। एक और मैसेज आया — इस बार वॉइस नोट। ढाई सेकंड का।

रवि ने वो नोट चलाया। ट्रक की खिड़की के बाहर की हवा, गाड़ियों की दूर की आवाज़, और बीच में एक आवाज़ — कमज़ोर, दर्द से भरी, बस एक फुसफुसाहट।

"रवि… बही मत लाना… ये जाल है…"

मीरा की आवाज़। रवि ने उसे तीन बार सुना। तीसरी बार में उसकी आँखों के किनारे सिकुड़ गए।

"क्या हुआ?" रानू ने पूछा।

रवि ने मोबाइल जेब में रखा और उसकी तरफ़ देखा। उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि लुट्टन को भी झुकना पड़ा।

"मीरा कह रही है कि बही मत लाना।" उसकी उँगलियाँ हथेली में कस गईं। "और ये भी कह रही है कि ये जाल है।"

लुट्टन ने अपना सिर खुजाया। "तो फिर हम क्या करें? न लाएँ? फिर वो…"

रवि ने क़ासिम भाई की तरफ़ देखा। बूढ़े ने अपना सिर हिलाया — हल्का सा, धीमे से, जैसे कह रहे हों — तू जानता है।

"हम बही लाएँगे," रवि ने कहा। "पर असली वाली नहीं।"

उसने जेब से चाबी निकाली। पीपल के पत्ते का निशान उसकी उँगली में चुभा।

"एक नकली बही बनाएँगे," रवि ने कहा, "और वो लेकर जाएँगे। असली बही कहीं और रहेगी। और मीरा…" उसने साँस ली, "मीरा को निकालकर ही मानूँगा।"

उसने ट्रक में पैर रखा और अंदर बैठकर स्क्रीन फिर देखी। अनजान नंबर। उसने नंबर सेव करने की जगह टाइप करना शुरू किया — "मीरा से बात कराओ। पहले ये साबित करो कि वो ज़िंदा है।"

उँगली भेजने से पहले रुकी। बाहर देखा। सड़क के किनारे, दूर, एक लाल गाड़ी बिना शीशे के खड़ी थी। और उसी गाड़ी के पास, सड़क की दूसरी तरफ़, एक सफ़ेद कपड़ों वाला आदमी खड़ा था — इतनी दूर कि चेहरा दिखता नहीं, बस सफ़ेद सिलवटें।

रवि का हाथ रुक गया।

"लुट्टन," उसने कहा, आवाज़ बिलकुल सपाट, "ट्रक का दरवाज़ा बंद कर। और ड्राइवर से कह, गाड़ी तेज़ चलाए।"

"क्यों? क्या —"

"बस कर दे।"

दरवाज़ा बंद हुआ। ट्रक आगे बढ़ा। सफ़ेद कपड़ों वाला आदमी सिर्फ़ देखता रहा, और उसका एक हाथ धीरे से उठकर हवा में हिला — जैसे कोई पुराना जानने वाला विदा कर रहा हो।

रवि ने स्क्रीन फिर देखी। अनजान नंबर से नया मैसेज आ चुका था।

"अच्छा फ़ैसला। अस्पताल के पिछले गेट से आना। और याद रखना, चाय वाले — एक आदमी की जान और एक बही, दोनों एक ही रास्ते से नहीं आते।"

रवि ने मोबाइल जेब में डाल दिया। फिर उसने अपनी खाली जेब पर हाथ रखा, जहाँ कभी टूटी घड़ी रखी थी। दिन पहले से भारी था, और रात अभी दूर थी। पर उसने खुद से धीरे से कहा, जैसे सिस्टम से नहीं, अपने पापा से कह रहा हो — "आज बही की नहीं, मीरा की बारी है।"

ट्रक की खिड़की के बाहर शहर पीछे छूट रहा था। और सामने उस शहर की सड़क पर, दूर, एक अस्पताल की इमारत खड़ी थी — जहाँ कोई उसका इंतज़ार कर रहा था, और कोई पहले से ही जाल बिछा चुका था।

॥

ट्रक अभी अस्पताल के गेट से सौ कदम पीछे था कि रवि का मोबाइल फिर जगमगाया। स्क्रीन पर नया मैसेज, वही अनजान नंबर।

"अच्छा सोचा। अब पिछला गेट पकड़ो। बीस मिनट। अंदर आने की जल्दी मत करना।"

रवि ने मोबाइल जेब में रखा और ड्राइवर को पिछले गेट की तरफ़ मुड़ने को कहा। लुट्टन ने गर्दन फैलाकर स्क्रीन देखने की कोशिश की, पर रवि ने फ़ोन नीचे कर दिया।

ट्रक पिछले गेट के पास रुका। सामने फुटपाथ पर, दीवार से टेक लगाए, एक लड़की खड़ी थी — लाल दुपट्टा, कटी हुई आँखें, हाथ में पीली कलई। रानू।

लुट्टन चौंका। "अरे, रानू तो हमारे साथ ही थी ना? पीछे बैठी थी…"

रवि ने पीछे मुड़कर देखा। रानू वहीं बैठी थी, आँखें लाल, हाथ में वही पीली कलई। फिर सामने देखा। दो रानू।

लुट्टन का मुँह खुला रह गया। "यार, ये क्या… भूत-वूत?"

रवि को पेट में एक ठंडी गाँठ बन गई। उसने धीरे से कहा, "ये जाल है। इन्हें पता है कि हम अस्पताल आ रहे हैं। अब वो हमें भेड़ की तरह इधर-उधर घुमाएँगे।"

उसने फ़ोन निकाला और टाइप किया — "मीरा से बात कराओ। वरना मैं अंदर नहीं आता। मैं लौट जाता हूँ।"

दस सेकंड रुके। फिर वॉइस नोट आया। इस बार पंद्रह सेकंड का।

"रवि… मेरा सिर चकरा रहा है… वो बेवकूफ़ मुझे डरा रहे हैं… तू आ जा। पर बही मत ला… सुन रहा है? बही मत…"

आवाज़ कमज़ोर थी, बीच में रुकी, पर मीरा की ही थी। रवि ने आँखें बंद कर लीं। उसके गले में कुछ अटक गया।

क़ासिम भाई ने ट्रक से उतरते हुए रवि का कंधा थामा। "बेटा, अंदर चल। जो डरता है, वही हारता है। और जो अंदर जाने से पहले डरता है, वो पहले ही हार जाता है।"

रवि ने साँस ली। "असली बही — लुट्टन के पास रहेगी। नकली मैं ले जाऊँगा।"

लुट्टन ने कसम खाई, "मेरी लाश पर से होकर जाएगी, तब…"

"लुट्टन!" रवि ने काटा, "लाश की बात मत कर। आज किसी की लाश नहीं होगी।"

अस्पताल के अंदर जाते ही दवा और फ़िनायल की गंध नाक में घुसी। कॉरिडोर में सफ़ेद क़मीज़ वाले लोग भागते-दौड़ते थे, कहीं से एक बच्चा रो रहा था, कहीं कोई ऑक्सीजन की गाड़ी खड़खड़ा रही थी।

तीसरी मंज़िल पर, वार्ड के बाहर, एक डॉक्टर खड़ी थी — छोटे कद की, चश्मा, हाथ में फ़ाइल।

"मीरा सिंह के साथ कौन है?"