Billionaire Empire System – Chapter 705

"क़ासिम भाई, आपको कहीं सुरक्षित छोड़ना है। श्मशान वाली झोपड़ी अब सुरक्षित नहीं।"

क़ासिम भाई ने अपनी आँखें बंद कर लीं, फिर खोलीं। "पुराने चौक में मेरी बहन थी, बेटा। बीस साल पहले मरी। उसका मकान खाली पड़ा है — मकान नंबर सात…" उनकी आवाज़ अचानक रुक गई। "नहीं, वो मकान तो अब…"

रवि ने साँस रोक ली। मकान नंबर सात। पुराना चौक। यही नाम फ़ातिमा बी के लिफ़ाफ़े में था — जहाँ वो जले काग़ज़ों के पीछे गए थे। जहाँ काग़ज़ जल रहे थे। जहाँ शांति देवी बैठी थीं।

"क़ासिम भाई," उसने धीरे से कहा, "मकान नंबर सात में शांति देवी रहती हैं। उन्होंने वहाँ काग़ज़ जलाए। आपके जाने के बाद।"

क़ासिम भाई की आँखें फैल गईं। उन्होंने रवि का हाथ और ज़ोर से पकड़ा। "शांति? शांति देवी? तूने उसे देखा, बेटा? वो कैसी थी? क्या कहा उसने?"

"उसने कहा… 'मैं दस साल से…'" रवि की आवाज़ धीमी हो गई। "और फिर काग़ज़ जलाने लगी। वो बोली कि जो लोग जान गए हैं, उन्हें मिटाना पड़ता है।"

क़ासिम भाई ने सिर पीछे टिका दिया। उनकी आँखों में कुछ ऐसा चमका जो डर भी था और दर्द भी। "शांति देवी…" उन्होंने धीरे से कहा, जैसे खुद से बात कर रहे हों। "वो अगर ज़िंदा है, तो तेरे पापा का हिसाब सिर्फ़ बही में नहीं है, बेटा। शांति ने उस रात जो देखा था… उसने कभी किसी को नहीं बताया। पर वो बोलती ज़रूर है — बस उसकी शर्तें हैं।"

रवि ने चाबी को फिर अपनी जेब में डाला, अपने सीने के पास, जहाँ कभी घड़ी रखी थी। खाली जेब अब भी खाली ही थी, पर चाबी की ठंडक उसे कुछ और याद दिला रही थी — पापा का हाथ, पापा की लिखाई, पापा की वो आख़िरी बात जो अब तक किसी ने नहीं सुनी।

उसने सिस्टम की तरफ़ मन ही मन सवाल किया — "घड़ी के बिना तुम कितना कमज़ोर हो?"

कोई जवाब नहीं आया। सिर्फ़ एक लंबी चुप्पी, जैसे कोई दूर कमरे में बैठा हो और आवाज़ नहीं पहुँचा सकता।

तभी ट्रक अचानक धीमा पड़ा। ड्राइवर ने पीछे मुड़कर देखा, और उसकी गर्दन में अजीब तरह की घबराहट थी।

"भाई साहब," उसने कहा, "पीछे एक लाल गाड़ी तेज़ी से आ रही है। और उसमें से कोई हाथ हिला रहा है। तुम्हारे आदमी हैं क्या?"

रवि का पूरा शरीर एक बार में ठंडा हो गया।

उसने क़ासिम भाई की तरफ़ देखा। बूढ़े की आँखें बंद थीं, पर उनके होंठ हिल रहे थे — कोई दुआ, या शायद कोई गिनती।

लुट्टन ने घुटना सीधा किया और ट्रक की पिछली सींक से सड़क की तरफ़ झाँका। "यार रवि," उसकी आवाज़ भारी हो गई, "ये तो मीरा की अखाड़े वाली गाड़ी लगती है… पर ड्राइवर कौन है?"

रोहित उठकर खड़ा हो गया। उसकी आँखें सिकुड़ गईं। "रुको," उसने कहा, "गाड़ी का शीशा टूटा है। और… और अंदर से जो हाथ हिल रहा है, उसमें कुछ लाल है।"

रवि के हाथ में रखी चाबी उसकी उँगलियों में कस गई। पीपल के पत्ते का निशान उसकी हथेली में चुभने लगा।

"भाई साहब," उसने ड्राइवर से कहा, आवाज़ शांत पर अंदर से काँपती हुई, "गाड़ी रोक दीजिए।"

॥

ट्रक का ब्रेक चरमराया, और पहिये धूल में घिसटते हुए रुके। रवि संतुलन बनाए नहीं बना पाया — उसका कंधा ट्रक के पीछे लगी लोहे की सींक से टकराया, और वो उछलकर नीचे सड़क पर कूद गया। चप्पल की जगह उसके पैरों में धूल भर गई।

लाल गाड़ी बीस कदम पीछे रुकी थी। उसका आगे का शीशा चकनाचूर था, और दरवाज़ा खुला था। अंदर से कोई उतरा — छोटी, दुबली लड़की, अखाड़े वाला नीला कुर्ता पहने, बाल खुले, और उसकी दोनों हथेलियों पर सूखता हुआ खून था।

"रानू?" रवि की आवाज़ फट गई।

रानू दौड़कर आई और उसके दोनों कंधे पकड़कर हिलाने लगी, जैसे कोई बच्चा गुस्से में झिंझोड़ता हो। उसकी आँखें लाल थीं, और आवाज़ में आँसू से ज़्यादा गुस्सा था।

"मैडम को छोड़कर तुम भाग आए? तुम? वो तुम्हारे लिए लड़ी थी!"

लुट्टन तुरंत बीच में आ गया और रानू का हाथ पकड़कर हटाया। "अरे, अरे, सुन तो ले! ऐसे हाथ नहीं लगाते। भगवान भी मुझे भूल गया है, पर तू भी…" उसकी आवाज़ अटक गई, क्योंकि दोनों हाथों में खून देखकर उसका मुँह सूख गया। "ये खून… तेरा है?"

रानू ने अपने हाथों को देखा, जैसे पहली बार देख रही हो। फिर उसने हथेलियाँ अपने कुर्ते पर पोंछ दीं। "मेरा नहीं है।" उसकी आवाज़ धीमी पड़ गई। "मैडम का नहीं है। उन आदमियों का है जिनसे हम लड़े थे।"

क़ासिम भाई ट्रक से उतरकर धीरे-धीरे आए, क़ासिम भाई का हाथ रवि के कंधे पर पड़ा। उनकी आँखें बंद थीं, पर होंठ हिल रहे थे। कोई दुआ, या शायद किसी का नाम।

रवि ने रानू की तरफ़ देखा। "मीरा कहाँ है?"

रानू का चेहरा उतर गया।

"तीन आदमी थे," वो बोली, शब्द जल्दी-जल्दी निकल रहे थे, जैसे अगर रुकी तो सब भूल जाएगी। "सीवर के मोड़ पर। मैडम ने मुझे पीछे धकेला और बोलीं — 'तू जा, रवि को बता, बही पहले निकालो।' मैंने कहा, मैं नहीं जाऊँगी। फिर वो चीखीं — 'रानू, जा!'"

रानू ने साँस ली। उसकी साँस बीच में ही अटक गई।

"मैडम ने दो को गिराया। एक को घसीटकर दीवार से पटका। तीसरे की पीठ पीछे थी, मैडम ने उसे नहीं देखा। उसने सिर पर डंडा मारा। चटाक! ऐसी आवाज़ आई कि मेरे हाथ से लोहे की छड़ छूट गई। मैडम घुटनों पर गिरीं, पर…" रानू की आवाज़ रुकी।

"पर क्या?" रोहित आगे आया, और उसके चेहरे पर वो तिरस्कार की मुस्कान अब नहीं थी। सिर्फ़ एक सपाट, ठंडा डर था।

"पर गिरते-गिरते उन्होंने ज़मीन से कुछ उठाकर मेरी तरफ़ फेंका। जैसे कोई चीज़ फेंककर कहे — ले जा!" रानू ने अपनी जेब से एक चीज़ निकाली। "और वो बोलीं, 'अब भाग!' मैं भागी।"

वो चीज़ मीरा के हाथ से निकली एक पीली कलई थी — वैसी ही जैसी पीपल के पेड़ के नीचे मिली थी, बस ये छोटी और मुड़ी हुई थी। उस पर नीली स्याही से लिखा था — "शमशेर — मकान नंबर नौ, गलियारा बंद।"

रोहित ने वो कलई रवि के हाथ से ले ली और उसे पलटकर देखा। उसकी आवाज़ भारी हो गई।

"ये पता मुझे पता है," उसने धीरे से कहा। "ये पापा के किसी पुराने आदमी का ठिकाना है। मैंने बचपन में एक बार ये नाम सुना था — जब कोई डरावना आदमी बंगले पर आया था। पापा ने उसे देखते ही दरवाज़ा बंद करवा दिया था।"

रवि ने कलई को ध्यान से देखा। उसकी उँगलियाँ उस चीज़ पर काँप रही थीं जो मीरा ने आख़िरी पल में पकड़ी थी। उसने कलई को अपनी जेब में रखा, उसी जेब में जहाँ पीपल के पत्ते वाली चाबी थी, और अपनी हथेली जेब पर दबा दी, जैसे वो दोनों चीज़ें एक साथ रखकर उन्हें कोई ताक़त दे रहा हो।

"पहले मीरा," उसने कहा। "फिर ये शमशेर।"

लुट्टन ने अपना सिर खुजाया, फिर ट्रक वाले ड्राइवर की तरफ़ देखा जो अब भी स्टीयरिंग पर बैठा पसीना पोंछ रहा था। "उस्ताद," लुट्टन ने कहा, "ये लड़की हमारे साथ चलेगी। और सुनो — जो किराया बोला था, उससे दुगना मिलेगा।" ड्राइवर ने एक नज़र रानू के खूनी हाथों पर डाली और बिना एक शब्द बोले गाड़ी स्टार्ट कर दी।

रवि ने रानू का हाथ पकड़कर उसे ट्रक की तरफ़ बढ़ाया। पर रानू ने हाथ खींच लिया।

"मैं नहीं जाती।"

"रानू…"

"मैं भागी थी।" रानू की आवाज़ अब टूट रही थी, जैसे वो अब तक खुद को संभाल रही थी और अब रस्सी छूट गई हो। "मैं मैडम को छोड़कर भागी। वो मेरे लिए लड़ी और मैं भागी। तुम समझ रहे हो? मैं आखिरी थी जिसने उन्हें देखा और मैं भागी।" उसकी आवाज़ रुंध गई। "मैं कायर हूँ।"