Billionaire Empire System – Chapter 704

पीछे से आवाज़ आई — धड़ाम! ऐसी आवाज़ जैसे कोई भारी लोहे का दरवाज़ा ज़मीन पर गिरा हो। रवि का कदम अपने आप रुक गया, और उसके सीने में कुछ धक् से रह गया।

वो पलटने लगा। पर क़ासिम भाई की सूखी उँगलियाँ उसकी कलाई पर जम गईं, इतनी ज़ोर से जैसे किसी बूढ़े के अंदर अचानक ताक़त आ गई हो।

"रुक मत, बेटा।" क़ासिम भाई की आवाज़ काँप रही थी, पैर भी। "अगर तू रुका, तो मीरा की कुर्बानी बेकार। चल।"

कुर्बानी। ये शब्द रवि के दिमाग़ में लोहे की कील की तरह धँस गया। उसके पैर तो आगे बढ़ रहे थे, पर पीछे उसका पूरा दिल छूट गया था — उस अंधेरी फ़ैक्टरी में, जहाँ मीरा किसी को गिरा रही थी।

रोहित आगे-आगे था। उसके महँगे जूते अब कीचड़ और जंग में लथपथ थे, पर वो एक बार भी पीछे नहीं देख रहा था। सीवर का मुँह खुला था — लोहे की जंग लगी सलाखें, और अंदर से सीलन की बदबू।

"यहाँ से," रोहित ने कहा। "ये नाली सीधे पुराने ट्रक डिपो तक जाती है। बाहर निकलते ही सड़क है।"

लुट्टन पीछे भाग रहा था। उसकी साँस फूल रही थी, पान की लाली होंठों से बहकर ठुड्डी तक आ गई थी। अचानक उसका पैर लोहे के एक मुड़े तार में फँस गया और वो धड़ाम से घुटनों के बल गिर पड़ा।

"लुट्टन!" रवि झपटकर पीछे आया और उसका हाथ खींचा। लुट्टन का घुटना फट गया था, खून की पतली लकीर बह रही थी।

"छोड़ यार, तू भाग!" लुट्टन ने हाथ झटका। "मैं आ रहा हूँ।"

"चुप रह और हाथ दे।" रवि ने उसकी कमर पकड़कर खींचा। "मैं तुझे यहाँ नहीं छोड़ूँगा, चाहे जो हो जाए।"

लुट्टन ने उसकी आँखें देखीं। उसकी आँखों में पानी आ गया, पर वो मज़ाक कर गया — "भगवान भी मुझे भूल गया है, यार रवि। पर तू नहीं भूलेगा, पता है मुझे।"

वो सीवर की सींक में उतरे। पानी टख़नों तक था, ठंडा और बदबूदार। रवि के दिल की धड़कन कानों में बज रही थी — और उसके ऊपर, फ़ैक्टरी की तरफ़ से, एक और आवाज़ आई। चीख। पर ये मीरा की नहीं थी। ये किसी और की थी — कोई मर्द चिल्लाया था, दर्द से।

रवि ने साँस रोक ली।

"चलते रहो," क़ासिम भाई ने उसका कंधा थामा। "मीरा अभी भी खड़ी है, मैं जानता हूँ। वो इनकी नहीं है।"

सीवर का मुँह खुला और उनके चेहरों पर रात की ठंडी हवा लगी। बाहर सुनसान सड़क थी — दूर-दूर तक सिर्फ़ अंधेरा, कुछ खंभे, और एक-आध टूटी सड़क की बत्ती जो पीली रोशनी झुला रही थी।

उसी वक़्त सड़क पर एक ट्रक आया। भारी, धूल में लिपटा, पीछे लकड़ी के गट्ठर बँधे थे। रवि ने हाथ उठाया, पर ट्रक तो और तेज़ी से निकल गया। उसका पीछा करता धुआँ उनके चेहरों पर आकर बैठ गया।

"देखा?" लुट्टन ने हाँफते हुए कहा। "भगवान भी मुझे—"

ट्रक अचानक रुका। आगे ब्रेक की चीख, और फिर पीछे की लाल बत्ती जल उठी।

ड्राइवर की खिड़की से एक बूढ़ा सिर झाँका — मुँह पर सफ़ेद दाढ़ी, आँखों पर मोटा चश्मा। "कहाँ जाना है, भाई? इस वक़्त यहाँ कौन घूमता है?"

क़ासिम भाई आगे बढ़े, उनकी आवाज़ में वो पुरानी मिठास लौट आई जो किसी डर को ढक देती है। "शहर के अंदर, बेटा। बूढ़ा आदमी है, चलने से हाल ख़राब है। थोड़ी दूर छोड़ दे।"

ड्राइवर ने एक पल सोचा, फिर सिर हिलाया। "चढ़ो, पीछे। पर भाई, सामान मत गिराना। ये लकड़ी साहब की है।"

सब पीछे चढ़े। लकड़ी के गट्ठरों के बीच बैठते हुए रवि ने क़ासिम भाई को सहारा दिया। बूढ़े का शरीर सूखा था, हड्डियाँ हाथ में चुभ रही थीं।

ट्रक चला। सड़क के गड्ढों में वो उछलता, और हर उछाल में लकड़ियाँ खड़खड़ाती थीं। पीछे फ़ैक्टरी की परछाईं धीरे-धीरे छोटी होती गई, पर रवि की आँखें उसी तरफ़ टिकी थीं।

रोहित लकड़ी के एक गट्ठर पर सिर टिकाकर बैठा था। उसका चेहरा अब वैसा नहीं था जैसा कभी था — उस तिरस्कार वाली मुस्कान का एक टुकड़ा भी नहीं बचा था। वो अब एक थका हुआ लड़का लग रहा था, जिसने पहली बार अपने पिता की दुनिया की आग देखी थी।

क़ासिम भाई ने अचानक रवि का हाथ अपनी झुर्रियों वाली हथेली में ले लिया। उनकी हथेली ठंडी थी, काँप रही थी, पर पकड़ मज़बूत।

"बेटा, मैंने सोचा था आज मरूँगा।" उनकी आवाज़ ट्रक की खड़खड़ाहट में दबी हुई आई। "उस कोठरी में बैठा था, और सोच रहा था — बस, अब कोई बूढ़ा बचेगा नहीं। दो दिन से पानी तक नहीं मिला था।"

रवि की गला सूख गया।

"फिर वो लड़की आई, बेटा।" क़ासिम भाई की आवाज़ टूट गई। "मीरा। मुझे उठाकर बोली — 'चलिए, बाहर आपका बेटा खड़ा है।' और मैंने कहा, बेटी, मैं चल नहीं सकता। वो मुझे घसीटकर लाई। रास्ते में जब वो आदमी आए, उसने मुझे दीवार के पीछे कर दिया और खुद सामने खड़ी हो गई।"

ट्रक उछला और क़ासिम भाई का शब्द अधूरा रह गया। रवि उनका हाथ थामे रहा।

"उसने मुझसे कहा — 'बाबा, कितने आदमी हैं? गिनती करिए।'" क़ासिम भाई ने सूखी हँसी हँसी। "मैंने कहा, आठ हैं। वो हँसकर बोली — 'आठ तो मेरे अखाड़े में वार्म-अप हैं, बाबा।'"

रवि का गला भर आया। वो कुछ नहीं बोल सका। उसने मुँह फेर लिया।

क़ासिम भाई ने उसके आँसू देख लिए। उन्होंने अपनी झुर्रियों वाली उँगली से रवि की आँख के नीचे पोंछा, बड़े धीरे से, जैसे कोई बूढ़ा अपने बेटे के बचपन के आँसू पोंछता हो।

"मीरा ने जो किया, वो मेरी वजह से किया," उन्होंने कहा। "मैं उसका कोई नहीं हूँ, बेटा। बस एक बूढ़ा हूँ जिसे कोई नहीं जानता। फिर भी उसने मेरे लिए…"

"आप चुप रहिए, बस।" रवि ने उनका हाथ दबा दिया। उसकी आवाज़ गीली थी। "वो आपका कोई है। और मेरी वजह से वहाँ है। मैं उसे लेकर आऊँगा, क़ासिम भाई। आज नहीं तो कल, पर लेकर आऊँगा।"

क़ासिम भाई ने कुछ नहीं कहा। उन्होंने बस आसमान की तरफ़ देखा, जहाँ बादलों के बीच से आधा चाँद झाँक रहा था, और उनके होंठ धीरे से हिले — कोई दुआ, कोई मंत्र, कुछ ऐसा जो सिर्फ़ बूढ़े लोग जानते हैं।

तभी क़ासिम भाई ने अचानक रवि की तरफ़ देखा, जैसे कुछ याद आ गया हो।

"बेटा, मेरी जेब में रखी चाबी संभाल।" उनकी आवाज़ में अचानक जल्दी आ गई। "उस आदमी ने मेरी जेब नहीं छानी, नहीं तो…"

रवि ने झट से अपने हाथ उनकी जेब में डाले। कपड़ा फटा था, और उसके अंदर गहरे कोने में एक छोटी लोहे की चाबी थी। ठंडी, भारी, और उस पर पीपल के पत्ते का निशान बना हुआ।

"ये किसकी चाबी है?" रवि ने पूछा।

क़ासिम भाई ने उसकी आँखों में देखा। ट्रक की पीली बत्ती में उनका चेहरा पुराना लग रहा था, जैसे किसी किताब के फटे पन्ने पर छपी तस्वीर।

"ये वो चाबी है, बेटा, जिसका ताला अभी तक किसी ने नहीं खोला।" उन्होंने धीरे से कहा। "तेरे पापा ने मुझे दी थी — उस रात से दो दिन पहले। बोले थे — 'क़ासिम भाई, अगर मैं न लौटूँ, तो ये चाबी उसी को देना जो सच के लिए भूखा हो।' और मैंने तेरे पापा की बात मान ली।"

रवि ने चाबी को हथेली में कसकर पकड़ लिया। पीपल का पत्ता उसकी उँगली के नीचे दबा हुआ ठंडा लग रहा था।

"ताला कहाँ है?" उसने पूछा।

क़ासिम भाई मुस्कुराए — पर वो मुस्कान अधूरी थी, आँखों तक नहीं पहुँची। "ये बताने के लिए मुझे ज़िंदा रहना पड़ेगा, बेटा। और आज रात मैं बहुत ज़िंदा महसूस नहीं कर रहा।"

रवि का दिल फिर धक् से रह गया। क़ासिम भाई के चेहरे का रंग बत्ती की रोशनी में और भी पीला लगने लगा था। उनके होंठ सूखे थे।

लुट्टन ने आगे से आवाज़ दी, "यार रवि, आगे मोड़ है, इसके बाद शहर है। कहाँ जाना है?"

रवि ने सोचा। घर नहीं। अभी घर नहीं — ज़ुबैर का आदमी माँ के पास आ चुका है, और अगर वो रवि को जाते देखे, तो… उसने क़ासिम भाई की तरफ़ देखा।