Billionaire Empire System – Chapter 702

रघुवीर ने बलवंत को खींचा। जग्गू ने अपने आप हथकड़ी पहनने के लिए हाथ आगे किए, और रघुवीर के सिपाही ने उसे भी हथकड़ी लगाई। बलवंत के चार आदमी पीछे खड़े सिर झुकाए थे।

लुट्टन ने रवि का हाथ पकड़ा। उसका हाथ अब भी काँप रहा था, पर उसकी आवाज़ में एक अजीब सी हँसी थी। "यार रवि… भगवान भी मुझे भूल गया है, पर तूने आज ये क्या कर दिया…"

"ये मैंने नहीं किया," रवि ने कहा। "ये मेरे पापा ने किया। पंद्रह साल पहले, जब उन्होंने ये संदूक यहाँ रखा था।"

क़ासिम भाई पीपल के पेड़ के नीचे बैठे थे, और उनकी आँखें बंद थीं। रवि उनके पास गया।

"क़ासिम भाई, आपने कब बुलाया उन्हें?"

बूढ़े ने आँखें खोलीं। "मैंने नहीं बुलाया, बेटा," उन्होंने कहा। "मैंने सिर्फ़ सोचा कि अगर मुझे कुछ हो जाए, तो कम से कम कोई तो जाने कि मैं कहाँ हूँ।" उन्होंने रवि के हाथ में चिपकी बही की तरफ़ देखा। "श्मशान के चौकीदार को रोज़ दो पैसे देता हूँ। आज रात उसने देखा कि तुम लोग आए हो, और उसने रघुवीर को फ़ोन कर दिया। मैंने उसे पहले ही कह रखा था।"

रवि ने चिट्ठी उठाई। उसके हाथ स्थिर थे। उसने लिफ़ाफ़ा खोला, और अंदर से एक पन्ना निकला — टेढ़ी-मेढ़ी लिखाई में, उसी लिखाई में जो बंडल के पन्नों पर थी।

"मेरे बेटे रवि,

अगर तू ये पढ़ रहा है, तो मैं नहीं हूँ। ये मेरी ग़लती है — मुझे तुझे सब बताना चाहिए था, जब तू छोटा था। पर मैं डर गया। मैंने सोचा, तू बच्चा है, तू नहीं समझेगा। और फिर मैंने सोचा, जितना कम तू जानेगा, उतना सुरक्षित रहेगा।"

रवि की आँखें भर आईं।

"ट्रस्ट के काग़ज़ मेरे पास हैं। क़ासिम भाई के पास नहीं — उनके पास सिर्फ़ बही है।

रवि ने उस लिखाई को उँगली से छुआ। टेढ़ी-मेढ़ी, जल्दी में लिखी। जैसे लिखते वक़्त हाथ काँप रहे हों।

"ट्रस्ट के काग़ज़ मेरे पास हैं। क़ासिम भाई के पास नहीं — उनके पास सिर्फ़ बही है। बही में हिसाब है, काग़ज़ों में सच। और वो सच… मैंने उसे पीपल के नीचे, तीसरी ईंट के नीचे छिपाया है। वो जगह तुझे याद होगी। तू छोटा था, जब मैं तुझे वहाँ ले जाता था। तू पेड़ पर चढ़ता था, और मैं नीचे बैठकर तुझे देखता रहता था।"

रवि ने पन्ना नीचे किया। उसका गला सूख गया था।

"रुक मत, बेटा…" क़ासिम भाई की आवाज़ पीछे से आई, धीमी और फटी हुई, जैसे सूखी लकड़ी चटके। "जो पापा ने छुपाया है, वो रात-रात जागकर छुपाया है। वो तेरे लिए है, किसी और के लिए नहीं। अब सीधे श्मशान, बेटा। एक भी पल बर्बाद नहीं।"

रोहित ने रवि का कंधा पकड़ा। "मैं चलता हूँ।"

लुट्टन कुछ नहीं बोला। उसने बस अपना मुँह पोंछा और चल दिया।

श्मशान के गेट पर लुट्टन अचानक रुक गया। एक कदम भी आगे नहीं बढ़ा। उसके होंठ काँप रहे थे, और उसकी आँखें गेट के पीछे अंधेरे में चिपक गई थीं।

"यार रवि, मैं अंदर नहीं जाऊँगा।"

रवि ने पलटकर देखा। "क्यों?"

लुट्टन ने गला साफ़ किया, पर आवाज़ नहीं निकली। फिर निकली — टूटी हुई, रुँधी हुई। "क्योंकि यहीं मेरी अम्मा जलाई गई थी… मुझे डर लगता है।"

रात की हवा ने उसका दुपट्टा हिलाया। रोहित ने नज़रें चुरा लीं। क़ासिम भाई ने कुछ नहीं कहा — बूढ़े आदमी ने सिर्फ़ अपनी लाठी ज़मीन पर टिका दी, जैसे वो भी वहाँ से गुज़र चुके हों।

रवि ने आगे बढ़कर लुट्टन का हाथ पकड़ा। अपने हाथ में कसकर। "तो मेरा हाथ पकड़े रह। छोड़ना मत।"

लुट्टन ने रवि की तरफ़ देखा। उसकी आँखों में पानी था, पर कोई आँसू नहीं गिरा। उसने सिर हिलाया और रवि के हाथ को दोनों हाथों से जकड़ लिया।

चारों अंदर घुसे। पीपल का पेड़ सामने था, और उसके नीचे ईंटें। रवि ने तीसरी ईंट उठाई। मिट्टी हटाई। उसकी उँगलियाँ ठंडी धातु से टकराईं।

लोहे का छोटा संदूक। ज़ंग लगा हुआ, पर मज़बूत।

ढक्कन खुला। अंदर सुखी हुई बही थी, और पन्नों के बीच दबे सूखे फूल — पीले, भूरे, महीनों पुराने। और सबके ऊपर एक चिट्ठी।

उस पर लिखा था — "मेरे बेटे के लिए — अशोक प्रसाद।"

रवि की साँस रुक गई। उसने चिट्ठी उठाई। उसके हाथ अब काँप रहे थे — वो हाथ जो अब तक स्थिर थे।

और तभी पीछे से एक ठंडी आवाज़ आई।

"तो यहाँ थी, बेटा।"

रवि पलटा।

पीपल के पेड़ की छाया से बलवंत खुद बाहर आया। उसके पीछे जग्गू, और चार आदमी। उनके हाथ में डंडे थे, और उनके चेहरे पर वो ठंडक थी जो सिर्फ़ पैसे के लिए रखी जाती है।

बलवंत ने अपनी अँगुली आगे बढ़ाई। "ये चिट्ठी मेरी है। मेरे भाई ने मेरे लिए छोड़ी थी। तू सिर्फ़ ग़लती से इस जगह पहुँच गया है।" उसकी आवाज़ मीठी थी, पर आँखें मीठी नहीं थीं।

रवि ने चिट्ठी अपने सीने से लगा ली। पीछे लुट्टन ने उसका कंधा पकड़ा, और उसकी पकड़ में अब डर नहीं था।

॥

"तो यहाँ थी, बेटा।"

बलवंत की आवाज़ पीपल की छाया से निकली और रवि के हाथों में चिट्ठी काँप गई। बलवंत धीरे-धीरे आगे आया — काली शेरवानी, चमड़े के जूते जो घास पर भी चटकते थे। उसके चेहरे पर थकान थी, जैसे वो घंटों से यहीं खड़ा इंतज़ार कर रहा हो। पर आँखों में वही ठंडक थी, जो पैसे से खरीदी जाती है।

उसके पीछे जग्गू और चार आदमी। हाथों में डंडे, चेहरों पर वो सन्नाटा जो मारने से पहले आता है।

बलवंत ने पीपल के पेड़ की तरफ़ देखा, फिर संदूक की तरफ़। "तेरे पापा को ये जगह बहुत पसंद थी।" उसकी आवाज़ मीठी थी, दूध में ज़हर जैसी। "मैं तेरे पापा का दोस्त था, बेटा। सच कहूँ तो… उन्होंने मुझे ही ये जगह दिखाई थी।"

रवि ने चिट्ठी सीने से और कसकर लगा ली। उसकी साँस धीमी थी, पर आँखें स्थिर।

"फिर भी तुझे ये काग़ज़ मिल गए," बलवंत ने कहा और हाथ जेब में डाल लिया। "ज़िंदगी में कुछ चीज़ें क़िस्मत से मिलती हैं, कुछ मेहनत से… और कुछ सिर्फ़ इसलिए मिलती हैं कि कोई बूढ़ा बहुत ज़िंदा रह गया।"

उसकी नज़र क़ासिम भाई पर पड़ी। बूढ़े आदमी की लाठी ज़मीन पर टिकी थी, आँखें बिना चश्मे के भी सीधी उसी की तरफ़। बलवंत ने सिर हिलाया। "क़ासिम भाई, आपने मुझे निराश किया। मैंने आपको श्मशान के पास इसीलिए रहने दिया था कि आप मरे हुए लोगों के साथ रहें। पर आप ज़िंदा लोगों के काग़ज़ छिपाने लगे।"

क़ासिम भाई हँसे। हँसी सूखी थी, पर साफ़। "बलवंत, तूने खुद को कभी निराश नहीं किया?"

बलवंत का चेहरा ज़रा नहीं बदला। पर उसकी उँगली उठी, और वो उँगली जग्गू की तरफ़ झुकी। जग्गू ने आगे कदम बढ़ाया, फिर रुक गया — जैसे कोई अंदर ही अंदर किसी सवाल से लड़ रहा हो।

रवि के दिमाग़ में सब कुछ एक साथ चलने लगा। मीरा — जो सीवर के मोड़ पर पीछे रुकी थी। शकुंतला की पर्ची, चप्पल के अंदर सिली हुई। माँ की लिस्ट, जिसमें उनका नाम था — "सीता देवी, पति: रामनाथ"। पापा की टेढ़ी लिखाई। क़ासिम भाई की फटी आवाज़।

और उसके कान में सिस्टम की छोटी-सी आवाज़ आई — "मिशन: बलवंत का सच उसके ही मुँह से बुलवाओ। इनाम: दो हज़ार पॉइंट। ख़र्च: पाँच सौ पॉइंट, सच्चाई की आवाज़।"

रवि ने गहरी साँस ली। उसने बही को ज़मीन पर रखा, संदूक के ढक्कन पर।

"बलवंत साहब," उसने धीरे से कहा, "आपने कहा, मैं आपके दोस्त का बेटा हूँ। तो एक बात का जवाब दीजिए।"

बलवंत हँसा। "पूछो, बेटा। दोस्त के बेटे से जवाब नहीं छिपाते।"