Billionaire Empire System – Chapter 701

रवि ने संदूक उठाया। उसके हाथ काँप रहे थे। उसने ढक्कन खोला।

अंदर एक पुरानी बही थी — सुखी हुई, किनारों से मुड़ी हुई, पर साबुत। पन्नों के बीच सूखे फूल दबे थे — पीले और सफ़ेद, जैसे किसी ने बहुत पहले यहाँ रखे हों और भूल गए हों। और बही के ऊपर एक चिट्ठी रखी थी, जिस पर वही लिखाई थी जो बंडल के पन्नों पर थी — टेढ़ी-मेढ़ी, पर साफ़।

"मेरे बेटे के लिए — अशोक प्रसाद।"

रवि की साँस रुक गई। उसने चिट्ठी उठाई, और उसके हाथ काँप रहे थे। यही लिखाई थी जो माँ ने आज रात पहचानी थी। यही लिखाई थी जो बंडल के पन्नों पर थी। यही लिखाई थी जो उसने सालों से अपनी याद में सहेजी थी।

"पापा…" वो फुसफुसाया।

लुट्टन ने उसका कंधा थामा। रोहित ने उसके हाथ पर हाथ रखा। क़ासिम भाई ने पीछे से कहा, "पढ़, बेटा। पर पहले उठा ले, और अपने सीने से लगा ले। ये तेरे पापा का आख़िरी तोहफ़ा है।"

रवि ने चिट्ठी सीने से लगाई। उसकी आँखें भर आईं, और पीपल के पेड़ की हवा उसके चेहरे पर पड़ी — ठंडी, पर अजीब तरह से अपनी।

और तभी, पीछे से एक ठंडी आवाज़ आई।

"तो यहाँ थी, बेटा।"

वो आवाज़ धीमी थी, पर हर शब्द पत्थर की तरह गिरा। रवि पलटा।

बलवंत राय खड़ा था। काली शेरवानी, चेहरे पर थकान की एक परत, पर आँखों में वही पुरानी ठंडक। उसके पीछे जग्गू खड़ा था — मुँड़ा सिर, खाली आँखें, हाथ में कुछ नहीं, पर उसके पीछे चार आदमी थे, हर एक के हाथ में लाठी।

रवि ने बही अपने सीने से लगा ली। उसकी उँगलियाँ उसके किनारों पर सफ़ेद पड़ गई थीं।

"बलवंत," क़ासिम भाई ने कहा, और उनकी आवाज़ में कोई डर नहीं था, सिर्फ़ एक पुरानी थकान। "तूने खुद को कभी निराश नहीं किया?"

बलवंत ने उनकी तरफ़ देखा। उसके होंठों पर एक हल्की मुस्कान आई — ऐसी मुस्कान जो किसी दुकानदार के चेहरे पर होती है जब वो अपने पुराने ग्राहक को देखता है।

"क़ासिम भाई," उसने कहा, "आपने मुझे निराश किया। इतने साल, इतनी मेहनत से बच्चों को बचाया, और फिर भी एक बात भूल गए।"

"क्या?" क़ासिम भाई ने पूछा।

"कि जान लेने के लिए बंदूक की ज़रूरत नहीं होती," बलवंत ने कहा। "कभी-कभी एक इंसान की छोड़ी हुई सिर्फ़ एक बात काफ़ी होती है।"

उसकी नज़र रवि पर पड़ी, और फिर उसके सीने से चिपकी बही पर।

"बेटा," उसने कहा, "मैं तेरे पापा का दोस्त था। सच में था। उसने मेरे साथ बैठकर चाय पी थी, और उसने मुझे अपना भाई कहा था।" उसने एक कदम आगे बढ़ाया। "पर तेरे पापा ने एक ग़लती की — उन्होंने पुरानी बातों को याद रखा। ज़िंदगी में कुछ चीज़ें क़िस्मत से मिलती हैं, कुछ मेहनत से। और कुछ…" उसकी आवाज़ धीमी हुई, "कुछ सिर्फ़ इसलिए मिलती हैं कि कोई बूढ़ा बहुत ज़िंदा रह गया।"

उसने क़ासिम भाई की तरफ़ देखा।

रवि की साँस फूल रही थी। उसके दिमाग़ में सब कुछ एक साथ चल रहा था — मीरा का पीछे भागना, शकुंतला की चप्पल में सिली पर्ची, माँ की लिस्ट में अपना नाम, पापा की चिट्ठी जो उसके सीने से चिपकी थी। और उसके कान में एक आवाज़ आई, ठंडी और साफ़ — सिस्टम की आवाज़।

"मिशन: बही को बचाओ। इनाम: पाँच हज़ार पॉइंट। ख़तरा: जान का।"

रवि ने आँखें बंद कीं। उसने गहरी साँस ली, वैसे ही जैसे वो हर बात से पहले लेता था। और फिर उसने अपने मन में कहा, "सिस्टम, सच्चाई की आवाज़ चालू करो।"

"पाँच सौ पॉइंट कटेंगे," सिस्टम ने कहा। "अब बोलो — किससे?"

"उससे," रवि ने कहा, और उसने बलवंत की तरफ़ देखा।

हवा में एक अजीब सी सरसराहट हुई। जैसे कोई बहुत पुराना दरवाज़ा खुला हो। बलवंत का शरीर एक पल के लिए काँपा, उसकी आँखें एक पल के लिए खुली रह गईं, और फिर उसके होंठ अपने आप खुल गए — जैसे किसी ने उसके अंदर से कोई ताला खोल दिया हो।

"मैंने अशोक प्रसाद को मरवाया," बलवंत ने कहा, और उसकी आवाज़ अब ठंडी नहीं थी, बल्कि एक अजीब सी घबराहट से भरी थी। "उसने मेरे पास आकर कहा कि वो ट्रस्ट का हिसाब पुलिस को देगा। बार-बार आया। मैंने उसे समझाया। मैंने उसके हाथ में पैसे रखे। पर वो नहीं माना। और फिर एक दिन…"

वो रुका। उसकी आँखों में कुछ चमका — जो उसके चेहरे पर कभी नहीं था।

"और फिर एक दिन," उसने धीरे से कहा, "मैंने अपने आदमी को उसके पास भेजा।"

पीछे से जग्गू का चेहरा बदल गया। उसने अपनी गर्दन का जला निशान छुआ — वो निशान जो वो अदालत में दिखा चुका था।

बलवंत का शरीर फिर एक बार काँपा, और फिर उसकी आँखें वापस आ गईं। उसने अपना सिर हिलाया, जैसे अभी-अभी किसी गहरी नींद से उठा हो। उसने अपने चारों तरफ़ देखा, और फिर उसकी नज़र रवि पर पड़ी।

"तूने…" उसकी आवाज़ भर्रा गई। "तूने मुझसे क्या कहलवाया?"

रवि ने बही अपने सीने से चिपकाई रखी। उसके हाथों में काँप नहीं रहा था। उसकी आवाज़ धीमी थी, पर साफ़।

"वही, जो सच है," उसने कहा। "आपने खुद कहा — ज़िंदगी में कुछ चीज़ें सही दाम चुकाकर मिलती हैं। आज आपने अपने सच का दाम चुका दिया।"

क़ासिम भाई धीरे से हँसे। और उनकी हँसी में कुछ ऐसा था जो पीपल के पेड़ की छाया में गूँज गया।

बलवंत ने अपने आदमियों की तरफ़ देखा। उनके चेहरे पर डर था — वो डर जो पहली बार किसी मालिक को टूटते देखकर आता है।

"इसे लो," बलवंत ने जग्गू की तरफ़ इशारा करके कहा, और उसकी आवाज़ अब तेज़ और कड़वी थी। "जो मेरे मुँह से निकला, वो इसी के कानों में गया है।"

जग्गू ने एक कदम आगे बढ़ाया। पर फिर वो रुक गया। उसने अपनी गर्दन का जला निशान फिर छुआ, और फिर उसने अपना सिर हिलाया — ना में। और वो पीछे हट गया।

बलवंत की आँखें फैल गईं। "जग्गू! मैंने तुझे पाला है! तू मेरा कुत्ता है!"

जग्गू ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने सिर्फ़ अपना सिर नीचे किया और अपने हाथ पीछे कर लिए — जैसे कोई हथकड़ी पहनने के लिए तैयार हो।

उसी पल, श्मशान के गेट से एक तेज़ सीटी बजी — लंबी, दो बार। और फिर रघुवीर सिंह की आवाज़ आई, जो हमेशा हिचकती थी, पर इस वक़्त उसमें लोहा था।

"बलवंत राय! हाथ ऊपर! पुलिस!"

पीछे छह सिपाही घुसे, हर एक के हाथ में लाठी और एक के हाथ में बंदूक। रोशनी की बत्तियाँ पीपल के पेड़ पर पड़ीं और पूरा श्मशान जगमगा उठा।

बलवंत ने एक बार अपने चारों तरफ़ देखा। उसके आदमी अपनी लाठियाँ ज़मीन पर गिरा रहे थे। जग्गू अब भी सिर झुकाए खड़ा था। और उसके चेहरे पर वो मुस्कान थी जो हारे हुए आदमी के चेहरे पर कभी नहीं होती।

रघुवीर ने आगे बढ़कर बलवंत की कलाइयों में हथकड़ी लगाई। "कई साल पहले आपने मेरे सामने एक आदमी को ट्रस्ट का हिसाब देखने से रोका था," रघुवीर ने धीरे से कहा, जैसे खुद से बात कर रहा हो। "आज वो हिसाब मिल गया।"

बलवंत ने उनकी तरफ़ देखा, और उसकी आँखों में वही पुरानी ठंडक लौट आई — पर अब उसमें एक चीज़ और थी। डर। असली डर, जो उसके चेहरे पर पहली बार खुलकर आया था।

"बेटा," उसने रवि से कहा, और उसकी आवाज़ अब धीमी थी, "मेरी एक बात सुन। तेरे पापा की चिट्ठी में कुछ ऐसा है जो तुझे नहीं जानना चाहिए। जो इंसान इसे खोलेगा, उसकी ज़िंदगी…"

"चुप रहिए," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ धीमी और ठंडी थी — वैसी ही जैसी उसकी होती थी जब वो सबसे ज़्यादा गुस्से में होता था। "मेरे पापा ने जो मेरे लिए छोड़ा है, वो मैं खुद पढ़ूँगा। आपकी ज़रूरत नहीं।"