Billionaire Empire System – Chapter 700

पीछे मुश्ताक़ का चेहरा सीवर के मुँह पर दिखा — गुस्से से लाल, और उसके हाथ में वो चाँदी जैसी छड़ी चमक रही थी।

"छोड़ो इन्हें!" उसने चिल्लाकर कहा। "गाड़ी वाले उन्हें सड़क पर रोकेंगे!"

रवि और मीरा पेड़ की तरफ़ भागे। क़ासिम भाई जड़ के पास बैठे थे, और रोहित मिट्टी खोद रहा था। लुट्टन के हाथों में एक पत्थर था जो वो जानबूझकर उठाए खड़ा था।

"मिल गया!" रोहित चीखा। उसके हाथ में एक छोटी सी कलई थी — पीली, जर्जर, और उस पर एक ही शब्द खुदा था — "मीरा"।

रवि एक पल को जम गया।

"ये मेरे पापा ने क्यों छिपाया?" उसकी आवाज़ फट गई।

क़ासिम भाई ने उसका कंधा थामा। "क्योंकि जो नाम इस पर लिखा है, बेटा, वो अभी तुम्हारी ज़िंदगी में आने वाला नहीं था। पर अब आ गया है।"

सड़क पर गाड़ियों की रोशनी पास आ गई। और फिर — चटाक! — पीछे से एक लाठी पेड़ पर लगी।

मीरा ने अपनी छाती पर हाथ रखा। उसने एक लंबी साँस ली, और फिर वो मुस्कुराई।

"तुम जाओ," उसने कहा। "मैं इन्हें रोकती हूँ।"

"मीरा, नहीं!" रवि चिल्लाया।

पर मीरा ने उसकी कलाई नहीं छोड़ी — इस बार उसने पकड़ी थी। "पैर जमा, रवि," उसने धीरे से कहा, और उसकी आवाज़ में वो यक़ीन था जो किसी अखाड़े की मिट्टी से आता है। "अब तेरी बारी।"

फिर उसने हाथ छोड़ा, और पलटकर अंधेरे की तरफ़ भाग गई।

रवि ने उसे जाते देखा। उसके हाथ में वो पीली कलई थी जिस पर उसका नाम लिखा था। और उसकी आँखों से एक आँसू बहकर उसी कलई पर गिरा।

॥

"मीरा, नहीं!" रवि की चीख सीवर के अंधेरे में टकराकर लौट आई, और उसके पैर अपने आप पलटने लगे। पर रोहित ने उसे कमर से जकड़ लिया।

"रवि, नहीं!" रोहित ने दाँत भींचकर कहा। "वो खुद को कुर्बान कर रही है, तुझे बचाने के लिए! तू वापस गया तो उसकी मेहनत बेकार!"

लुट्टन ने दूसरी तरफ़ से उसका हाथ पकड़ा। उसके हाथ में पान की महक थी और आवाज़ में बार-बार टूटती घबराहट। "यार रवि, चल! प्लीज, चल!"

तभी पीछे से एक भारी आवाज़ आई — धड़ाम! ऐसी आवाज़ जैसे कोई बड़ा लोहे का दरवाज़ा ज़मीन पर गिरा हो। उसके बाद एक कमरा भर देने वाली चीख, फिर सन्नाटा।

रवि का दिल एक पल के लिए रुक गया। उसके हाथ ठंडे पड़ गए, और उसके पैरों में जान नहीं रही थी।

क़ासिम भाई ने आगे बढ़कर दोनों हाथों से उसका चेहरा थाम लिया। बूढ़े के हाथ सूखे थे, पर उनमें एक अजीब सी गर्मी थी।

"रुक मत, बेटा," क़ासिम भाई ने धीरे से कहा। "अगर तू रुका, तो मीरा की कुर्बानी बेकार। और मीरा वो लड़की नहीं जो बेकार मरे। वो जानती है कि वो क्या कर रही है।"

"पर वो…" रवि की आवाज़ फट गई।

"वो अखाड़े की मिट्टी में पली है," क़ासिम भाई ने कहा। "उसने तुझे रोकने के लिए नहीं भेजा, बेटा। उसने तुझे आगे बढ़ाने के लिए भेजा। अब चल।"

रोहित ने रवि का हाथ खींचा और वो सीवर के आख़िरी मोड़ की तरफ़ भागे। पीछे-पीछे लुट्टन हाँफता हुआ आ रहा था, और सबसे पीछे क़ासिम भाई, जो अपनी छड़ी के सहारे रास्ता टटोल रहे थे।

सीवर का मुँह खुला, और बाहर की ठंडी हवा उनके चेहरों पर पड़ी। तड़के का अंधेरा था — आसमान में तारे अभी डूबे नहीं थे, और दूर कहीं एक मुर्गे की आवाज़ आ रही थी।

लुट्टन घुटनों पर गिर पड़ा। उसका पूरा चेहरा मिट्टी से भरा था, और उसकी बनियान पर कीचड़ के छींटे थे। वो हाँफ रहा था, और उसके होंठ काँप रहे थे।

रोहित ने अपने हाथ देखे। वो काँप रहे थे, और उसकी उँगलियों पर सूखा खून था — किसी और का या अपना, पता नहीं।

क़ासिम भाई ज़मीन पर बैठ गए। उनका चेहरा पीला पड़ गया था, और उनकी साँस लंबी और भारी थी। रवि ने उन्हें सहारा देकर बैठाया।

"क़ासिम भाई, आप ठीक हैं?"

"मैं ठीक हूँ, बेटा," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ में वही पुरानी सख्ती लौट आई थी। "पर वक़्त ठीक नहीं है। अब सीधे श्मशान। एक भी पल बर्बाद नहीं।"

"और मीरा?" रवि ने पूछा।

क़ासिम भाई ने उसकी तरफ़ देखा। उनकी आँखें चश्मे के बिना भी साफ़ दिख रही थीं — और उनमें जो था, वो रवि को समझ आ गया। वो चुप रह गए। कुछ सवालों का जवाब देने के लिए शब्द नहीं होते।

लुट्टन ने अपना चेहरा पोंछा। "यार रवि… मैंने आज तक ऐसा कुछ नहीं देखा। वो औरत… वो औरत पागल है।" फिर वो रो पड़ा, और उसकी आवाज़ बच्चों जैसी हो गई। "भगवान भी मुझे भूल गया है।"

रवि ने उसका कंधा थामा। "नहीं भूला, लुट्टन। वो भी हमारे साथ है। वरना इतनी रात में सीवर से हम ज़िंदा कैसे निकलते?"

क़ासिम भाई उठे। उन्होंने अपनी छड़ी से दिशा दिखाई। "श्मशान यहाँ से दो गलियाँ आगे है। पर रास्ते में कोई नहीं मिलना चाहिए। हम चारों अलग-अलग नहीं चलेंगे। साथ चलेंगे, और किसी से बात नहीं करेंगे।"

रोहित ने अचानक कहा, "क़ासिम भाई, मेरे पापा के आदमी इधर भी हो सकते हैं। वो जानते हैं कि हम सीवर से निकलेंगे।"

"तो हम रास्ता बदलेंगे," क़ासिम भाई ने कहा। "वो हमें सड़क पर ढूँढेंगे। हम क़ब्रिस्तान की दीवार के सहारे चलेंगे। वहाँ से श्मशान पहुँच जाएँगे।"

वो चल पड़े। गली सूनी थी। कुत्ते भी नहीं भौंके, और यही सबसे डरावनी बात थी। रवि ने महसूस किया कि उसकी जेब में वो पीली कलई अब भी रखी है — जिस पर "मीरा" लिखा था। उसने उसे मुट्ठी में कसकर दबा लिया।

श्मशान का लोहे का गेट सामने आया। गेट पर जंग लगी थी, और उसके ऊपर एक टूटी घंटी लटक रही थी। गेट के अंदर, दूर, पीपल का पेड़ अपनी लंबी परछाईं फैलाए खड़ा था।

लुट्टन अचानक रुक गया।

रवि ने उसे देखा। लुट्टन के चेहरे से खून उतर गया था। उसकी आँखें गेट पर टिकी थीं, और उसके होंठ काँप रहे थे।

"यार रवि," उसने धीरे से कहा, "मैं अंदर नहीं जाऊँगा।"

"क्यों?" रवि ने पूछा।

लुट्टन की आँखें भर आईं। उसने गला साफ़ किया, पर आवाज़ फिर भी फटी हुई निकली। "क्योंकि यहीं मेरी अम्मा जलाई गई थी।" उसने गेट की तरफ़ हाथ उठाया। "उस कोने में, जहाँ अब वो टूटी दीवार है। मैं उस वक़्त नौ साल का था। मैंने उसे जलते देखा, और मैं… मैं कुछ नहीं कर पाया।"

रवि के हाथ में थमी कलई उसकी मुट्ठी में और गहरी दब गई। उसने लुट्टन का हाथ पकड़ लिया।

"तो मेरा हाथ पकड़े रह," रवि ने कहा। "मैं तुझे छोड़ूँगा नहीं।"

लुट्टन ने उसकी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में आँसू थे, पर उसने हाँ में सिर हिलाया। और फिर उसने रवि का हाथ ऐसे पकड़ा जैसे कोई डूबता हुआ रस्सी पकड़ता है।

गेट खुला। चारों अंदर गए। फ़र्श पर राख थी, और उस राख में पुराने फूलों की गंध मिली हुई थी। पीपल का पेड़ पास आया, और उसकी जड़ें ज़मीन से बाहर निकली हुई थीं, जैसे कोई बूढ़ा अपनी उँगलियाँ फैलाए बैठा हो।

क़ासिम भाई ने रुककर देखा। "यही है। तीसरी ईंट।" उन्होंने अपनी छड़ी से जड़ के पास की ईंटें गिननी शुरू कीं। "एक… दो… तीन। यहाँ।"

रवि और रोहित झुके। रोहित के हाथ में एक पत्थर था, पर लुट्टन ने अपनी जेब से एक छोटी सी पेचकस निकाली — हमेशा की तरह, कुछ न कुछ वो अपनी जेब में रखता ही था।

"लाओ," लुट्टन ने कहा, और उसकी आवाज़ में अब भी काँप था, पर हाथ स्थिर थे। उसने ईंट के किनारे पेचकस लगाया और दबाया। ईंट एक झटके में ऊपर उठी।

नीचे मिट्टी थी, और उस मिट्टी में कुछ ठोस दबा हुआ था। रोहित ने मिट्टी हटाई, और एक लोहे का छोटा संदूक बाहर निकला। छोटा, हथेली भर का, पर भारी — जैसे उसमें पत्थर भरा हो।