Billionaire Empire System – Chapter 699

क़ासिम भाई ने रवि की कलाई पकड़ी। उनकी उँगलियाँ ठंडी थीं, पर पकड़ मज़बूत।

"बेटा," उन्होंने कहा, और आवाज़ ऐसी थी जैसे किसी पुराने ताले से कुछ खुल रहा हो। "अगर मैं यहाँ रुक जाऊँ, तुम मत रुकना। तुम्हें सुन रहे हो? मत रुकना। बही तुम्हारे पापा की आख़िरी निशानी है, और वो किसी बूढ़े की साँस से बड़ी है।"

रवि का हाथ अपने आप मुट्ठी में बंद हो गया। उसके अंदर कुछ उबला — गुस्सा, या डर, या दोनों।

"आप चुप रहिए," उसने कहा, और आवाज़ धीमी थी, ठंडी, वैसी ही जैसी तब होती है जब वो अंदर से डर रहा हो। "मैं आपको छोड़कर नहीं जाऊँगा। न आज, न कभी। समझे आप?"

क़ासिम भाई ने उसकी तरफ़ देखा। अंधेरे में उनका चेहरा दिख नहीं रहा था, बस काला चश्मा चमक रहा था, और उसके नीचे एक हल्की मुस्कान।

"यही तो तेरे पापा जैसा है," उन्होंने धीरे से कहा। "अशोक भी ऐसा ही था। कभी किसी को पीछे नहीं छोड़ता था। और यही उसकी सबसे बड़ी ताक़त थी — और सबसे बड़ी कमज़ोरी भी।"

रवि कुछ कहता, उससे पहले रोहित की आवाज़ आई, "आगे मोड़ है! पानी कम हो रहा है! पटरी दिख रही है!"

वो फिर चल पड़े। मीरा पीछे से आ रही थी — उसकी आवाज़ अब बहुत दूर नहीं थी। पर उसकी साँस भी अब भारी थी।

सीवर का आख़िरी मोड़ आया। वहाँ पानी घुटनों से नीचे आ गया और सामने एक छोटी सी ढलान दिखी जिसके ऊपर चाँदनी की पतली पट्टी थी। बाहर की हवा आ रही थी — ठंडी, साफ़, और उसमें धुएँ की गंध थी। श्मशान की तरफ़ से।

मीरा ने पीछे मुड़कर देखा। उसके पीछे की लाठियाँ अब सीवर के मोड़ पर रुक गई थीं — वो आगे आने से डर रहे थे, पर मुश्ताक़ की आवाज़ सुनाई दे रही थी, "आगे बढ़ो, कमीने! वो बूढ़ा तुमसे तेज़ चल रहा है!"

मीरा ने अपनी कमर सीधी की। उसने रवि की तरफ़ देखा, और उसके चेहरे पर वो हल्की मुस्कान थी जो वो सिर्फ़ तब देती थी जब अखाड़े में कोई लड़की पहली बार अपने दम पर खड़ी होती थी।

"तुम जाओ," उसने कहा, आवाज़ साफ़ और ठंडी। "मैं इन्हें रोकती हूँ।"

"मीरा, नहीं!" रवि चिल्लाया। उसने पीछे कदम बढ़ाया, पर रोहित और लुट्टन ने उसके कंधे पकड़ लिए।

मीरा हँसी — छोटी सी, बिना डर के। "अरे, मैं कहाँ मर रही हूँ? तीन आदमियों से तो अखाड़े में भी निपट लेती हूँ। बस तुम जाओ।"

"मैं तुम्हें यहाँ नहीं छोड़ूँगा!" रवि की आवाज़ टूट रही थी। उसका चेहरा रोशनी की पतली पट्टी में आधा दिख रहा था।

मीरा उसके पास आई। उसने उसके कंधे पर हाथ रखा, ठीक वैसे जैसे अखाड़े में पहले दिन रखा था, जब रवि गिर गया था और उसने कहा था — "उठो, चाय वाले। ये गिरना नहीं है।"

"पैर जमा, रवि," उसने धीरे से कहा। "कमर नीचे। और दोबारा। अब तेरी बारी।"

फिर वो पलटी, और अंधेरे की तरफ़ भाग गई। रवि ने उसे जाते देखा — उसका छोटा कद, मज़बूत कंधे, और वो कड़ी जो उसने अपने हाथ में कसकर पकड़ी थी।

और फिर पीछे से एक भारी आवाज़ आई। धड़ाम! — जैसे कोई दीवार गिरी हो। और उसके बाद मीरा की आवाज़, ऊँची और साफ़ — "यहाँ आओ, तुम्हारी बारी!"

क़ासिम भाई ने रवि का चेहरा अपनी ठंडी हथेलियों में लिया। उनका चश्मा टेढ़ा था, और उसके पीछे एक आँसू चमक रहा था, पर उनकी आवाज़ में सिर्फ़ हुक्म था।

"रुक मत," उन्होंने कहा। "बेटा, अगर तू अभी रुका, तो मीरा की ये सारी मेहनत बेकार जाएगी। और तुझे पता है — वो बेकार जाने वाली लड़की नहीं है।"

रवि ने एक लंबी साँस ली। उसका गला सूख रहा था, आँखों में कुछ जल रहा था, और उसका हाथ काँप रहा था। पर उसने सिर हिलाया।

वो बाहर निकले। ठंडी हवा ने उनका चेहरा झुलसा दिया, और एक पल के लिए उनकी आँखें चौंधिया गईं। आसमान पर तड़के का अंधेरा था, बस पूरब की तरफ़ एक पतली धूसर लकीर।

लुट्टन के हाथ जानबूझकर अब भी काँप रहे थे। "यार रवि," उसने कहा, आवाज़ में वो मज़ाक लौट रहा था जो डर के बाद ही आता है, "मैंने तो सोचा था, बुढ़ापे में कहानी सुनाऊँगा। अब क्या सुनाऊँगा — कि मैं सीवर में तैरा था?"

"सच बोलना," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ में भी अब कुछ लौट रहा था। "क्योंकि आज के बाद हमारी कहानी सीवर से भी गहरी होगी।"

वो फ़ैक्टरी की पिछली दीवार के सहारे चल पड़े। श्मशान की सड़क दिख रही थी, जो एक ढलान पर से नीचे जाती थी, और उसके पार वो लंबा पीपल का पेड़ — जिसकी जड़ों में रवि के पापा ने अपनी आख़िरी निशानी छिपाई थी।

पर सड़क के मोड़ पर एक रोशनी आई। एक गाड़ी की। दूर, पर तेज़।

रोहित ने आगे देखा और उसका चेहरा कठोर हो गया। "रुको! रुको!"

वो रुके। सांसें फूल रही थीं। रोहित ने अपना फ़ोन निकाला — एक तार लगी थी, और वो खींचकर बाहर आ गई — और उसने किसी को मैसेज किया।

"रघुवीर को बताया," उसने कहा। "पर वो यहाँ पहुँचने में वक़्त लेगा। हमें जल्दी करनी होगी।"

रवि ने अपनी जेब में हाथ डाला। टूटी घड़ी वहीं थी — ठंडी, चुपचाप। उसने उसे हथेली में भींचा और उसकी सतह पर उँगली फेरी, जैसे कोई बंद आँखों को छूकर जगाता हो।

और ठीक उसी वक़्त सिस्टम की आवाज़ आई।

उस आवाज़ में वो ठंडक थी जो रवि अब पहचानने लगा था।

"मास्टर ने बहुत कुछ सह लिया।"

रवि के हाथ में घड़ी ठंडी पड़ी रही। आगे सड़क पर गाड़ी की रोशनी बढ़ रही थी, और पीछे सीवर के मुँह से मुश्ताक़ की गालियाँ। दोनों तरफ़ से आग।

"क्या मतलब?" रवि ने धीरे से कहा।

"मतलब ये कि तेरे पास हिम्मत कम नहीं है। बस उसे बाहर निकालने का वक़्त आ गया है।"

रोहित ने उसे पीछे से झकझोरा। "रवि, वो गाड़ी रुक रही है! कुछ सोच!"

पर रवि को देर तक सोचने की आदत नहीं थी। उसने घड़ी जेब में डाली और क़ासिम भाई की तरफ़ मुड़ा। बूढ़े आदमी की साँस अब भी भारी थी, पर उनकी आँखों में वो चीज़ लौट आई थी जो पहले श्मशान में थी।

"क़ासिम भाई," रवि ने कहा, "आप पेड़ तक जाइए। रोहित, तुम उनके साथ।"

"और तू?" रोहित ने पूछा।

"मैं मीरा को लेकर आता हूँ।"

लुट्टन ने उसका हाथ पकड़ लिया। "पागल है क्या? तीन लोग, और ऊपर से वो गाड़ी वाले!"

रवि ने उसका हाथ खोला, पर धीरे से। "लुट्टन, तू यहाँ रुक। अगर मैं तीन मिनट में न आऊँ, तो तुम तीनों पेड़ की जड़ खोदना। मेरे पापा ने वहीं रखा था।"

"क्या रखा था?" लुट्टन चीखा।

"मुझे भी नहीं पता," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो हल्की हँसी थी जो डर के साथ ही आती है। "पर वो कुछ ऐसा है जिसे मुश्ताक़ नहीं ले जाना चाहता, वरना वो इतना सब क्यों करता?"

वो पलटा और सीवर के मुँह की तरफ़ भागा।

अंधेरे में उसे मीरा दिखी — एक लाठी उसके हाथ में, दूसरी टूटी हुई पड़ी थी, और उसके सामने दो आदमी ज़मीन पर पड़े कराह रहे थे। तीसरा उससे दूर खड़ा था, हाथ उठाए, काँपता हुआ।

"अगला आ," मीरा ने कहा, और उसकी साँस फूल रही थी। उसके माथे पर तीन जगह से खून बह रहा था।

रवि ने उसे कमर से पकड़कर पीछे खींचा। "चल, वक़्त नहीं है!"

"रवि!" वो झिड़की। "मैंने इन्हें रोका था ताकि तुम भाग सको!"

"और मैंने तुम्हें नहीं छोड़ा ताकि तुम बेवजह मरो," रवि ने कहा, और उसके हाथ में मीरा का हाथ था, और उसकी हथेली पसीने से भीगी थी।

मीरा एक पल के लिए रुकी। फिर उसने वो लाठी फेंक दी और उसके साथ भागी।