Billionaire Empire System – Chapter 698

रोहित ने आगे कदम बढ़ाया। "मैं जानता हूँ एक रास्ता — फ़ैक्टरी के पीछे से पुरानी पटरी है, वहाँ से श्मशान तक सीधा पहुँच जाएँगे। कोई गाड़ी वहाँ नहीं जा सकती।"

रवि ने सिर हिलाया। फिर उसने अपनी जेब से वो टूटा हुआ काला चश्मा निकाला जो उसे झोपड़ी में मिला था, और क़ासिम भाई की तरफ़ बढ़ा दिया।

"ये आपका है। मैंने राख से निकाला था।"

क़ासिम भाई ने चश्मा लिया। उनके हाथ काँप रहे थे। उन्होंने उसे धीरे से पोंछा, अपनी कमीज़ से साफ़ किया, और आँखों पर पहन लिया। फिर वो रवि की तरफ़ देखकर मुस्कुराए।

"अब ठीक लग रहा है," उन्होंने कहा। "बिना चश्मे के दुनिया बहुत तेज़ लगती है, बेटा।"

रवि हँसा — एक छोटी, थकी हुई हँसी। फिर उसका चेहरा गंभीर हो गया। उसने आसमान की तरफ़ देखा, जहाँ चाँद बादलों के पीछे छिप रहा था।

"अब श्मशान," उसने धीरे से कहा। "और उस पेड़ के नीचे, तीसरी ईंट के नीचे — पापा की बही।"

वो चल पड़े। पुरानी पटरी पर पैरों की आवाज़ें गूँज रही थीं, और दूर कहीं, शहर की तरफ़ से, एक गाड़ी की रोशनी सड़क पर दौड़ रही थी। रवि ने पीछे देखा — फ़ैक्टरी की दीवार पर अभी भी वो आठ साये घूम रहे थे, जैसे कोई उन्हें ढूँढ रहा हो।

उसने अपनी जेब में हाथ डाला। टूटी घड़ी वहीं थी — ठंडी, चुपचाप। उसने उसे उँगलियों में दबाया और धीरे से बोला, "पापा, अब बस थोड़ी देर और।"

क़ासिम भाई ने उसकी तरफ़ देखा, पर कुछ नहीं कहा।

तभी सिस्टम की आवाज़ उसके कान में आई — छोटी, साफ़, और इस बार उसमें एक नई सख़्ती थी:

"ख़तरा। मुश्ताक़ ने तुम्हें सीवर से निकलते देख लिया है। उसने बलवंत को फ़ोन कर दिया है। श्मशान तक पहुँचने से पहले तुम्हें रोका जा सकता है।"

रवि रुका नहीं। उसने अपनी चाल तेज़ कर दी। पिंकी ने उसका हाथ पकड़ लिया, और उसकी पकड़ में डर भी था और भरोसा भी।

"भैया," पिंकी ने धीरे से कहा, "अगर वो पहले पहुँच गए…"

"तो हम वहाँ होंगे," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ ठंडी और साफ़ थी। "और जो चीज़ उन्होंने चौदह साल से ढूँढी है, वो उन्हें हमारे सामने मिलेगी।"

दूर श्मशान की तरफ़, पीपल के पेड़ की परछाईं चाँदनी में लंबी पड़ी थी। और उस परछाईं के नीचे, किसी ने जल्दी में एक ईंट हटाई — और फिर वापस रख दी।

॥

"तीसरी ईंट के नीचे," क़ासिम भाई ने फुसफुसाया, उनकी सूखी उँगलियाँ रवि की कलाई पर थीं। "और बेटा… वहाँ जल्दी पहुँचो, क्योंकि बलवंत को भी उस जगह का अंदाज़ा है।"

रवि कुछ कहता, उससे पहले ही बाहर गाड़ियों की रोशनी दीवार पर फैल गई। पीली, तेज़, दो-दो करके। फिर टायरों की चीख़ — कच्ची ज़मीन पर रगड़ खाती हुई। और उसके बाद जो आवाज़ आई, वो रवि की रीढ़ में उतर गई।

धड़ाम!

फ़ैक्टरी का लोहे का बड़ा फाटक दीवार से टकराया। बाहर से कई पैरों की आवाज़ आई — भागते हुए, ठोकर खाते हुए। कोई चिल्ला रहा था, "देखो, सीवर की तरफ़ से आए थे! वहीं घुसे हैं!"

मीरा पहले झपटकर दरवाज़े की तरफ़ गई। उसने दरवाज़े की एक पट्टी खोलकर झाँका, और उसकी गर्दन की नसें खिंच गईं।

"दो गाड़ियाँ," उसने पीछे मुड़कर कहा, आवाज़ में कोई घबराहट नहीं, बस ठंडा हिसाब। "आठ आदमी। हाथ में लाठियाँ, दो के पास लोहे की छड़ें भी हैं। मुश्ताक़ सबसे आगे है।"

पिंकी की साँस रुक गई। लुट्टन का पान का पत्ता मुँह में ही अटक गया। रोहित ने एक कदम आगे बढ़ाया, उसका चेहरा बाहर की कार की रोशनी में आधा चमक रहा था, आधा अंधेरे में।

"पीछे की खिड़की," रोहित ने कहा, बिना हकलाए, एक ही साँस में। "मैं जानता हूँ ये फ़ैक्टरी। पापा के काग़ज़ों में इसका नक्शा था। पीछे की खिड़की सीवर लाइन से जुड़ी है। पुराना सीवर, जो शहर के बाहर निकलता है।"

"तुम्हें कितना यक़ीन है?" रवि ने पूछा।

रोहित ने उसकी आँखों में देखा। उसकी आवाज़ में वो तिरस्कार नहीं था जो महीनों पहले था। सिर्फ़ एक अजीब सी थकान थी, और उस थकान के नीचे कुछ साफ़।

"इस एक बात पर यक़ीन कर लो," उसने कहा। "मैंने अपना घर खो दिया है। अब ये भी खो दूँ, तो क्या बचेगा?"

रवि ने सिर हिलाया। कोई सवाल नहीं।

वो पीछे की तरफ़ भागे। क़ासिम भाई को रवि और मीरा ने मिलकर उठाया — बूढ़ा शरीर, दो दिन की भूख, हड्डियों में बस रुकी हुई साँस। रवि ने उन्हें अपनी उमर पर टिका लिया, और क़ासिम भाई का चश्मा उनकी नाक पर टेढ़ा हो गया।

खिड़की का लोहे का पत्ता ज़ंग खा चुका था। मीरा ने एक धक्का मारा और वो चरचराकर खुल गया। बाहर घुटनों तक गहरा पानी था, सतह पर एक पतली सी मैली परत, और उस परत के नीचे वो बदबू जो अब तक बदन से चिपकी हुई थी — सड़ी घास, गला हुआ कुछ, पुराना सीवर।

"भैया, मैं डर रही हूँ," पिंकी ने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ में वो तेज़ी नहीं थी, सिर्फ़ एक सोलह साल की बच्ची थी।

"मेरा हाथ पकड़े रह," रवि ने कहा। "बस इतना।"

वो एक-एक करके उतरे। पानी ठंडा था, बर्फ़ जैसा नहीं, पर ऐसा कि पैर सुन्न हो जाएँ। रोहित सबसे आगे था — उसकी लंबी टॉर्च रोशनी सीवर के अंधेरे में खींच रही थी, जैसे कोई रस्सी।

पीछे से आवाज़ आई, किसी मोटी आवाज़ वाले आदमी की — "रुक जाओ, चाय वाले! सीवर में भी तेरी चाय नहीं चलेगी!"

और फिर फ़ैक्टरी में लाठियों की आवाज़ें गूँजीं।

मीरा रुकी। उसने अपनी कमर से एक छोटी लोहे की कड़ी जैसी चीज़ निकाली जो वो हमेशा साथ रखती थी, और अपने घुटने ज़रा नीचे किए। रवि ने उसे रोकना चाहा, पर मीरा ने पहले ही एक लंबी उछाल मारी, खिड़की के किनारे से पकड़कर पलटी, और सीवर के किनारे पर खड़े पहले आदमी के हाथ पर अपनी कड़ी दे मारी।

चटाक!

आदमी की लाठी छूट गई और वो घुटनों पर गिरा। दूसरा जो पानी में कूदने आ रहा था, मीरा ने उसकी बाँह पकड़कर घुमाया और दीवार पर दे मारा। धड़ाम! वो पानी में गिरा, छपाक करके, और उसके हाथ से छड़ निकलकर दूर गिरी।

"दो और आ गए!" रोहित चिल्लाया, आगे से।

"तुम बढ़ो, बढ़ो!" मीरा ने पीछे ही से कहा। "मैं इन्हें ऊपर रोकती हूँ। सीवर में आने की हिम्मत नहीं करेंगे, ये सब सूखे की मक्खियाँ हैं।"

लुट्टन भागते हुए फिसला। उसका पाँव किसी पुराने पत्थर के टुकड़े पर पड़ा और वो आगे की तरफ़ गिरा — मुँह के बल, पानी में। रवि ने पीछे हाथ बढ़ाया और कसकर उसका कंधा पकड़कर खींचा।

लुट्टन पानी से बाहर आया, मुँह से गंदा पानी थूकता हुआ, आँखें लाल। "यार रवि," वो हाँफते हुए बोला, "मेरी अम्मा कहती थी, मैं ज़िंदगी में कभी कुछ बड़ा नहीं करूँगा। अब देख, सीवर में भी तैर गया। इसे क्या कहेंगे?"

रवि हँसा नहीं, पर उसके होठों पर एक हल्की सी लकीर आई। "इसे कहेंगे — भागना।"

वो और भीतर बढ़े। सीवर संकरा होता जा रहा था। दीवारों पर काई जमी थी, कहीं-कहीं ईंटें गिरकर पानी में पड़ी थीं, और छत से पानी टपक रहा था — टप… टप… टप… — जैसे कोई गिनती कर रहा हो।

क़ासिम भाई की साँस भारी हो गई थी। वो रुक-रुककर चल रहे थे, हर कुछ कदम पर रवि का हाथ दबा देते थे, जैसे कह रहे हों — बेटा, ज़रा रुक।

सीवर के एक मोड़ पर वो पूरी तरह रुक गए। पानी उनके घुटनों तक था, शरीर झुका हुआ, और चेहरे पर वो पीली-सी चमक जो थकान से आती है। पीछे से लाठियों की आवाज़ें आ रही थीं — दूर, पर आ रही थीं।