Billionaire Empire System – Chapter 697

लुट्टन दरवाज़े से हट गया। उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया था। "रवि… रवि, दो गाड़ियाँ हैं। और आदमी… मैंने गिने नहीं, पर बहुत हैं।"

मीरा पहले झपटकर बाहर झाँकने के लिए गई, और फिर तेज़ी से लौटी। उसकी आँखें सिकुड़ी हुई थीं, और उसकी आवाज़ में वो सख़्ती थी जो अखाड़े में बच्चों को सिखाते वक़्त आती थी। "आठ आदमी, हाथ में लाठियाँ। दो गाड़ियाँ। और सबसे आगे वही मुश्ताक़ है — काला चश्मा, दस्ताने।"

रवि खड़ा हो गया। उसने क़ासिम भाई का हाथ पकड़ा और उन्हें धीरे से उठाया। "हमें निकलना होगा।"

"कहाँ से?" पिंकी ने घबराई आवाज़ में पूछा। "दरवाज़ा तो सामने है!"

रोहित पहली बार आगे आया। उसने कोठरी की दीवारों पर नज़र दौड़ाई, फिर दीवार के कोने में रखी एक लकड़ी की अलमारी की तरफ़ बढ़ा। उसने उसे खींचा — क्रीक! — और अलमारी सरक गई। उसके पीछे एक छोटा दरवाज़ा था, कमर के बराबर ऊँचा, जिस पर जंग लगी थी।

"ये पुरानी फ़ैक्टरी का सीवर लाइन से जुड़ा दरवाज़ा है," रोहित ने कहा। उसकी आवाज़ में पहले जैसी ठंडक नहीं थी। "मुझे पता है, क्योंकि मैंने इसे बनवाते वक़्त देखा था। पापा ने इसे बंद करवा दिया था, पर जगह यही है।"

मीरा ने उसकी तरफ़ देखा। "तुम्हें भरोसा है?"

रोहित ने उसकी आँखों में देखा। "मैंने अपने पापा का भरोसा खो दिया है। पर अब मैं अपना भरोसा नहीं खोना चाहता।" उसकी आवाज़ काँपी, पर वो रुका नहीं। "मेरे पीछे आओ।"

दरवाज़ा खोला — धूल का बादल उठा और पीछे से बदबू की एक मोटी लहर आई। अंदर घुप्प अंधेरा था।

बाहर दरवाज़े पर पहली लाठी पड़ी — धड़ाम! — लकड़ी चटकने की आवाज़ आई।

"जल्दी!" मीरा ने कहा, और सबसे पहले वो खुद अंधेरे में घुसी।

रवि ने क़ासिम भाई की कमर पकड़ी। "भाई, आप मेरे साथ चलिए।"

क़ासिम भाई ने सिर हिलाया, पर उनकी साँस तेज़ चल रही थी। "बेटा, मैं धीरे चलूँगा… तुम मेरी वजह से मत रुकना।"

"चुप रहिए," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो धीमी गुस्से वाली गरमाहट थी। "आप मेरे साथ आ रहे हैं, बस।"

पिंकी और लुट्टन पीछे-पीछे घुसे। रोहित सबसे आगे था, अंधेरे में हाथ से दीवार टटोलते हुए। सीवर का पानी घुटनों तक था, ठंडा और गंदा, और हर कदम पर चपाक की आवाज़ होती थी। ऊपर से टपक रहा था — टिप… टिप… — और दीवारों पर काई की मोटी परत थी।

पीछे से आवाज़ आई, मुश्ताक़ की ठंडी आवाज़, जो सीवर में भी उतनी ही नपी-तुली थी। "रुक जाओ, चाय वाले! बूढ़े को लेकर कहाँ भागोगे? तुम्हारी साँसें यहीं छूट जाएँगी!"

रवि ने पीछे देखा। दूर कोठरी के दरवाज़े से रोशनी आ रही थी, और उस रोशनी में आठ साये दिख रहे थे।

मीरा ने अपनी कमर कसी। "रवि, तुम आगे बढ़ो। मैं इन दो को रोकती हूँ।"

"मीरा दीदी—"

"बहस मत कर!" मीरा ने काट दिया। "पैर जमा, कमर नीचे — ये तुम्हारे लिए नहीं है, ये मेरे लिए है। अब भागो!"

वो पलटी और सीवर की सकरी दीवार के सहारे खड़ी हो गई। पहला आदमी आया और उसने उसकी लाठी को ऐसे पकड़ा जैसे कोई पुरानी रस्सी पकड़ते हैं, और एक झटके में उसे घुमाकर पानी में गिरा दिया। चटाक! दूसरे की लाठी दीवार पर लगी और चिंगारी उड़ी। धड़ाम! — तीसरा आदमी पीछे जा गिरा।

"आगे बढ़ो!" मीरा ने फिर चिल्लाया।

रोहित आगे बढ़ता रहा। सीवर का रास्ता मुड़ा, फिर फिर मुड़ा, और फिर एक जगह पर हल्की रोशनी दिखी — ऊपर एक जाली थी, और उससे चाँदनी छनकर आ रही थी।

लुट्टन दौड़ते हुए फिसला — उसका पैर काई पर से खिसक गया और वो पानी में गिर पड़ा। छपाक! उसका पूरा शरीर भीग गया और वो घबराकर हाथ-पैर मारने लगा।

रवि ने पीछे हाथ बढ़ाया। "हाथ पकड़, लुट्टन!"

लुट्टन ने उसका हाथ पकड़ा, और रवि ने उसे ज़ोर से खींचा। लुट्टन खड़ा हुआ, उसके होंठ काँप रहे थे, पान की लाली धुल गई थी। "यार रवि… मैं… मैं मर गया था क्या?"

"नहीं," रवि ने कहा, और उसके मुँह से पहली बार एक छोटी सी हँसी निकली। "तू बस भीग गया है। और तेरी बनियान अब साफ़ हो गई है।"

लुट्टन ने आधी हँसी में आधी साँस में कहा, "भगवान भी मुझे भूल गया है… पर आज नहीं भूले।"

वो फिर भागे। पिंकी क़ासिम भाई का दूसरा हाथ पकड़े थी और उन्हें धीरे-धीरे आगे बढ़ा रही थी। क़ासिम भाई की साँस रुक-रुक कर चल रही थी, पर वो रुके नहीं।

सीवर के एक मोड़ पर क़ासिम भाई अचानक रुक गए।

"बेटा।"

रवि पलटा। "क्या हुआ? भाई, चलिए—"

क़ासिम भाई ने उसकी कलाई पकड़ी। उनकी पकड़ इस बार पहले से मज़बूत थी, जैसे बूढ़े शरीर में कहीं कोई पुरानी ताक़त जाग गई हो।

"सुनो," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ धीमी थी, पर साफ़। "अगर मैं यहाँ रुक जाऊँ, तुम मत रुकना। तुम्हारे पापा की आख़िरी निशानी उस बही में है। अगर वो बलवंत के हाथ लग गई, तो तुम्हारे पापा दोबारा मरेंगे, बेटा।"

रवि ने उनकी आँखों में देखा। अंधेरे में भी उनकी आँखें चमक रही थीं। "मैं आपको यहाँ नहीं छोड़ूँगा।"

"मैं तुम्हें छोड़ने को नहीं कह रहा," क़ासिम भाई ने धीरे से कहा। "मैं तुम्हें याद दिला रहा हूँ कि तुम किसके बेटे हो।"

रवि का गला भर आया। उसने धीरे से कहा, "मैं जानता हूँ। पर याद रखिए — मैं उसी का बेटा हूँ जिसने आपको अपना भाई कहा था। और भाई को पीछे नहीं छोड़ते।"

क़ासिम भाई एक पल के लिए रुके। फिर उन्होंने सिर हिलाया, और उनकी आँखों में कुछ ऐसा आया जो रवि ने पहले कभी नहीं देखा था — गर्व, और उसके साथ एक अधूरा डर।

"ठीक है," उन्होंने कहा। "चलो।"

वो फिर बढ़े। सीवर आगे चौड़ा होने लगा, और जाली से आती चाँदनी बढ़ती गई। रोहित ने ऊपर देखा और कहा, "यहाँ से सीढ़ी है — बाहर निकल सकते हैं। ये जगह फ़ैक्टरी की पिछली दीवार के पास है।"

रवि ने पिंकी की तरफ़ देखा। "पिंकी, तू पहले चढ़।"

पिंकी ने सिर हिलाया। उसके हाथ काँप रहे थे, पर उसकी आँखों में वो ज़िद थी जो अब रवि पहचानता था। वो सीढ़ी पर चढ़ी और ऊपर के ढक्कन को धक्का दिया। छन्न! — ढक्कन खुला और रात की ठंडी हवा अंदर आई।

"साफ़ है!" पिंकी ने कहा। "बाहर कोई नहीं है!"

रवि ने क़ासिम भाई को ऊपर चढ़ाया। बूढ़े के हाथ सीढ़ी पर काँप रहे थे, और रवि नीचे से उनकी कमर सहार रहा था। फिर लुट्टन चढ़ा, फिर रोहित, और फिर रवि। जब वो बाहर निकले, तो रोहित ने ढक्कन जल्दी से बंद कर दिया और उस पर एक पुरानी टंकी सरका दी।

पीछे से मीरा भी निकली — उसकी कमीज़ का आधी बाँह फटी हुई थी और उसके माथे पर चोट का निशान था, पर वो खड़ी थी, और उसकी साँसें सीधी चल रही थीं।

"दो को गिराया," उसने कहा, जैसे कोई हिसाब बता रही हो। "बाकी नीचे ही हैं। वो सीवर में उतरने से डर रहे हैं। मुश्ताक़ उन्हें धक्का रहा है, पर कोई तैयार नहीं। हमारे पास ज़्यादा वक़्त नहीं है।"

रवि ने रात के अंधेरे में चारों तरफ़ देखा। फ़ैक्टरी की पिछली दीवार के पीछे खुला मैदान था, और उसके पार शहर की रोशनियाँ। और बाईं तरफ़, दूर, श्मशान की तरफ़ जाने वाली सड़क थी।

उसने क़ासिम भाई की तरफ़ देखा। "भाई, श्मशान यहाँ से कितनी दूर है?"

"पैदल बीस मिनट," क़ासिम भाई ने कहा। "पर बेटा, तुम इस हालत में…"

"मैं ठीक हूँ," रवि ने कहा। उसने अपने हाथ देखे — कीचड़ में लिपटे, काँपते। उसने मुट्ठी भींची, और काँपना रुक गया। "हम सब ठीक हैं।"