Billionaire Empire System – Chapter 696

रवि ने उसका कंधा पकड़ा। "लुट्टन।" उसकी आवाज़ धीमी थी पर साफ़। "तू बेवकूफ़ नहीं है। तू सिर्फ़ उम्मीद पर ज़िंदा है। और उम्मीद रखना बेवकूफ़ी नहीं होती। बेवकूफ़ी ये होती है कि कोई तेरी उम्मीद का फ़ायदा उठाए।" उसने लुट्टन की तरफ़ देखा। "आज हम यहाँ इसीलिए हैं कि रामदीन जैसे लोगों की उम्मीद किसी ने छीन ली।"

लुट्टन ने सिर हिलाया। उसने पान की लाली वाले होंठों को ज़ोर से भींचा, फिर धीरे से बोला, "तो अब क्या? ये नाम हम अपने साथ ले जाएँगे? किसी को दिखाएँगे?"

"नहीं," रवि ने कहा। "पहले इस फ़ैक्टरी में देखते हैं कि और क्या छिपा है। रामदीन ने ये नाम यहाँ अकेले नहीं लिखा होगा। उसे पता था कि कोई उसे ढूँढने आएगा।"

वो आगे बढ़े। हर कदम पर धूल उड़ती थी और दीवारों से गूँज लौटती थी। सामने एक लंबा रास्ता था, जिसके दोनों तरफ़ मशीनों की कतारें थीं। आख़िर में एक बंद कोठरी थी, जिसका दरवाज़ा लोहे का था।

"ये पापा का ऑफ़िस था," रोहित ने धीरे से कहा। "यहाँ वो हिसाब रखते थे।"

रवि ने दरवाज़े की तरफ़ कदम बढ़ाया, पर मीरा ने उसका हाथ पकड़ लिया। उसकी पकड़ मज़बूत थी।

"रुको," मीरा ने फुसफुसाया। उसने सिर उठाकर सूँघा। "ये गंध… अदरक और तुलसी।"

रवि ने भी सूँघा। हवा में वही गंध तैर रही थी जो क़ासिम भाई की झोपड़ी की राख में थी। वही हल्की, कड़वी, गरम गंध।

"वो यहाँ है," रवि ने कहा। उसकी आवाज़ में पहली बार उस रात कुछ गरमाहट लौटी। "वो इसी फ़ैक्टरी में है।"

पिंकी ने उसका हाथ कसकर पकड़ लिया। "भैया, अगर वो यहाँ हैं, तो उन्हें यहाँ कौन रख रहा है?"

रवि ने जवाब नहीं दिया। उसने धीरे से मीरा की पकड़ छुड़ाई और आगे बढ़ा। फिर अचानक रुक गया।

उसने कान लगाया। दूर, किसी कोने से, बहुत धीमी आवाज़ें आ रही थीं। जैसे कोई गुनगुना रहा हो। कोई बूढ़ा गला, जो अपने आप में ही कोई पुरानी लय भूल नहीं पाया हो।

पिंकी ने रवि की कमीज़ खींची। "भैया, वो क्या—"

"श्श्श," रवि ने कहा।

तभी उसी अंधेरे में, दूर एक कोठरी से, रोशनी की एक पतली लकीर फ़र्श पर फैल गई। मीरा ने रवि की तरफ़ देखा और उसकी आँखें सिकुड़ गईं।

"रुको," मीरा ने धीरे से फुसफुसाया। "यहाँ कोई और भी है।"

॥

रोशनी की पतली लकीर फ़र्श पर काँप रही थी, और हवा में अदरक-तुलसी की वही गंध थी जो रवि ने झोपड़ी की राख में सूँघी थी। मीरा ने उँगली होंठों पर रखी और चारों दबे पाँव आगे बढ़े। लोहे के रास्ते के आख़िर में वो कोठरी थी। दरवाज़े पर जंग लगा भारी ताला लटक रहा था, पर उसका कुंडा टूटा हुआ था — जैसे किसी ने ज़बरदस्ती खोला हो और फिर बंद करके चला गया हो।

रवि ने दरवाज़ा धीरे से धक्का दिया। छन्न! — कुंडा खुलकर गिरा और अंदर की पीली रोशनी बाहर फैल गई।

कोठरी के बीच में एक लकड़ी की कुर्सी थी। उस पर कोई बैठा था — कमर सीधी, हाथ पीछे बँधे, पैर रस्सी से कुर्सी के पाए से जकड़े हुए। चेहरा उठा हुआ था, सफ़ेद दाढ़ी बिखरी हुई, और आँखों पर कोई चश्मा नहीं था। खुली आँखें सामने देख रही थीं, और उन आँखों में एक हल्की मुस्कान तैर रही थी।

रवि का दिल एक पल को रुक गया। फिर वो झपटा।

"क़ासिम भाई!"

वो घुटनों के बल कुर्सी के पास गिरा और काँपते हाथों से रस्सियाँ खोलने लगा। रस्सी कसी हुई थी, गाँठें मोटी थीं, और उसकी उँगलियाँ फिसल रही थीं। मीरा ने अपनी जेब से चाकू निकाला और एक-एक गाँठ काटने लगी। पिंकी ने पीछे से पानी की बोतल खोली, और लुट्टन दरवाज़े पर खड़ा होकर बाहर की तरफ़ देखने लगा, उसकी साँस जल्दी-जल्दी चल रही थी।

हाथ खुले। क़ासिम भाई ने धीरे से अपनी कलाइयाँ सहलाईं, फिर रवि का चेहरा देखा। बहुत देर तक देखा, जैसे किसी पुरानी तस्वीर को पहचानने की कोशिश कर रहे हों।

फिर बोले, आवाज़ रेत जैसी खुरदरी, "बेटा, तुमने मेरा चश्मा खोज लिया। अब बही भी मिल जाएगी।"

रवि की आँखें भर आईं। उसने अपनी आवाज़ संभालने की कोशिश की, पर वो काँप गई। "आप ठीक हैं? कुछ किया उन्होंने? कहीं चोट तो नहीं?"

क़ासिम भाई हँसे। हँसी सूखी थी, पर उसमें कोई डर नहीं था। "करते क्या? मैं बूढ़ा हूँ, बेटा। मुझे मारेंगे तो सच और मज़बूत हो जाएगा — यही मैंने उनसे कहा। बलवंत का आदमी आया था, मुझे पानी देने के बहाने। मैंने कहा — पानी दे दे, पर ये याद रखना, बूढ़े की जान लेने से काग़ज़ नहीं मरते।" उन्होंने मीरा के हाथ से पानी लिया और एक घूँट भरा। फिर धीरे से बोले, "दो दिन से इनकी मेहरबानी में हूँ। एक बार भी नहीं पूछा कि खाना खाया क्या।"

मीरा ने पीछे से कहा, "बूढ़े हो, पर जुबान अभी भी तेज़ है।"

"तेज़ जुबान ही बचाए रखती है, बेटी," क़ासिम भाई ने कहा, और उनकी आँखों में एक झलक आई।

रवि अभी भी घुटनों के बल बैठा था। उसने धीरे से कहा, "मैं डर गया था। जब फ़ोन आया था और धमाका हुआ… मुझे लगा कि आप…"

वो पूरा वाक्य नहीं कह सका।

क़ासिम भाई ने अपना काँपता हाथ उठाया और रवि के सिर पर रख दिया। हाथ हल्का था, हड्डी जैसा, पर उसकी गरमाहट रवि के सिर से होकर सीधे उसके सीने तक चली गई।

"तुम्हारे पापा ने कहा था," क़ासिम भाई ने धीरे से कहा, और उनकी आवाज़ बीच में रुक गई। उन्होंने आँखें बंद कीं, जैसे किसी पुराने पन्ने को पढ़ रहे हों। "उन्होंने कहा था — 'क़ासिम भाई, जिस दिन मेरा बेटा आए, उसे बता देना कि उसका बाप क्यों मरा।'"

कोठरी में सन्नाटा छा गया। पिंकी ने अपना मुँह हाथ से ढक लिया। लुट्टन ने दरवाज़े की तरफ़ देखना बंद कर दिया।

रवि की साँस रुक गई थी। उसने धीरे से कहा, "आज… आज वो दिन है?"

क़ासिम भाई ने आँखें खोलीं। उनकी आँखों में पानी था, पर मुस्कान भी थी। "आज वो दिन है, बेटा।" फिर वो रुके। उन्होंने एक गहरी साँस ली, और उनका चेहरा एक पल के लिए सख़्त हो गया। "पर पहले बही। बही पहले। क्योंकि जो बही में लिखा है, वो कहानी सुनने से पहले तुम्हें अपने हाथ में होना चाहिए।"

रवि ने सिर हिलाया। उसकी आँखों से एक आँसू गिरा और उसने उसे जल्दी से पोंछ दिया। "कहाँ है बही?"

क़ासिम भाई ने अपनी आवाज़ धीमी कर दी, जैसे दीवारों के भी कान हों। "श्मशान के पीछे, पुराने पीपल के पेड़ के नीचे, तीसरी ईंट के नीचे। मैंने उसे वहाँ तेरे पापा के साथ मिलकर छिपाया था, उस रात जब उन्हें पता चला कि बलवंत हमारी जान के पीछे है।" फिर उन्होंने रवि की कलाई पकड़ ली। उनकी पकड़ कमज़ोर थी, पर उँगलियों में एक ज़िद थी। "और बेटा… वहाँ जल्दी पहुँचो। क्योंकि बलवंत को भी उस जगह का अंदाज़ा है। वो इतने सालों से उस बही को ढूँढ रहा है, और अब उसे लगने लगा है कि वो श्मशान के आसपास ही है।"

रवि के रोंगटे खड़े हो गए। "उसे कैसे पता…"

"क्योंकि उस रात मेरे साथ एक और आदमी था," क़ासिम भाई ने कहा, और उनकी आवाज़ में पहली बार कुछ तीखापन आया। "शमशेर। वो हमारे साथ था, और उसने सब देखा था। वो अब भी बलवंत के पास ही है, बेटा — बस अब वो अपनी शर्तों पर खेल रहा है।"

तभी बाहर से एक आवाज़ आई।

टायरों की चीख़, जैसे कोई गाड़ी ज़ोर से ब्रेक लगाकर रुकी हो। और फिर दीवार पर सफ़ेद रोशनी फैल गई — एक नहीं, दो गाड़ियों की रोशनी, दीवार पर आड़ी-तिरछी रेखाएँ बना रही थीं।