Billionaire Empire System – Chapter 694

रवि कुछ देर चुप रहा। फिर वो उठा, रोहित के पास गया और उसका कंधा थाम लिया। उसकी आवाज़ धीमी थी, पर साफ़। "शर्म अच्छी चीज़ है, रोहित। इसका मतलब तू अब इंसान है।" उसने कंधा दबाया। "उस दिन तेरे हाथ में आइसक्रीम थी क्योंकि तेरे पापा ने तुझे उसी गाड़ी में बिठाया था। अब उसी गाड़ी से उठकर उसी फ़ैक्टरी में चलना है, और ये वो काम है जो तेरे पापा नहीं कर सकते।"

रोहित ने नज़रें नीची रखी। फिर उसने अपनी जेब से एक चाबी निकाली, लंबी, जंग लगी। "गेट की चाबी मेरे पास अब भी है। मैंने सोचा था कभी काम नहीं आएगी।" उसने रवि की हथेली पर रख दी।

लुट्टन ने तनाव तोड़ने के लिए कुर्सी पीछे खिसकाई और बोला, "अरे, ये शर्म वाली बातें बाद में — पहले बता, उस फ़ैक्टरी में भूत तो नहीं हैं? क्योंकि मैं एक बार भूत देखने वाले के पास गया था, उसने कहा था मेरे सिर पर वैसे ही कोई बैठा है…"

"पान वाले," मीरा ने उसे घूरकर कहा, "अगर तूने वहाँ भी कहावतें सुनाईं, तो मैं तेरा मुँह पान से सिल दूँगी।"

लुट्टन ने हाथ जोड़ लिए। "समझ गया, समझ गया। चुप चाप चलूँगा।" और फिर धीरे से फुसफुसाया, "फिर भी भूत हो तो पहले बता देना।"

पिंकी ने पीछे से कहा, "मैं भी चलूँगी।" सीता देवी ने उसका हाथ पकड़ लिया, पर पिंकी ने वापस नहीं खींचा। "भैया, मैं छोटी हूँ इसलिए नहीं कि मैं समझती नहीं। मुझे स्कूल भी जाना है और डॉक्टर भी बनना है। पर आज मैं घर पर अकेली बैठी रहूँगी तो मेरा दिमाग़ यहीं घूमता रहेगा। मुझे साथ ले चलो, वरना मैं पूरी रात जागकर रोती रहूँगी और तुम बाहर मेरे लिए डरते रहोगे।"

सीता देवी ने पिंकी की तरफ़ देखा। उनकी आँखों में पानी था, पर उन्होंने हाथ छोड़ दिया। "जा," उन्होंने धीरे से कहा। "पर भैया की बात मानना।" और फिर मुड़कर रवि से, इतनी धीमी आवाज़ में कि सिर्फ़ वो सुन सके, "और बेटा, चाहे कुछ भी हो जाए, उस फ़ैक्टरी में आग मत लगाना। तेरे पापा की आख़िरी रात की गंध आज भी मेरे नाक में है।"

रवि ने झुककर उनके पैर छुए।

जाने से पहले रवि ने अपनी जेब से टूटी घड़ी निकाली। आज उसके हाथ में घड़ी का वज़न कुछ ज़्यादा लगा, जैसे अंदर कुछ हिल रहा हो। उसने उसे धीरे से जेब में रखा और दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। सब बाहर निकल रहे थे कि तभी सिस्टम की आवाज़ उसके कान में चटपटी हुई, पर इस बार उसमें एक नई ठंडक थी।

"चेतावनी। ये मिशन एक और इंसान के साथ जुड़ा है। क़ासिम अकेले नहीं हैं।"

रवि रुक गया। उसने धीरे से पूछा, "कौन?"

कोई जवाब नहीं आया। बस वही चुप्पी, जो पहले भी उसने कई बार सुनी थी और जिससे उसका पेट कड़ा हो जाता था।

उसने दरवाज़ा खोला। गली में धूल उड़ती पीली बत्ती के नीचे साइकिल खड़ी थी, और उसी वक़्त गली के मोड़ से एक लाल गाड़ी धीरे से गुज़री। शीशा थोड़ा नीचे था। रवि ने देखा — अंदर बैठे आदमी ने बाहर झाँका, और बत्ती की रोशनी में उसका चेहरा एक पल के लिए चमका।

रवि ने इरा की तरफ़ देखा। इरा भी वही देख रही थी। "उसने हमें देख लिया," इरा ने कहा।

"हाँ," रवि ने कहा। "और उसने ये भी देख लिया कि अब हम घर में नहीं, गली में हैं।" उसने साइकिल का हैडल पकड़ा। "चलो। लुट्टन, मीरा, रोहित — तीन साइकिलें। पिंकी मेरे पीछे बैठेगी। हम सीधे शहर के बाहर नहीं जाएँगे।" उसने घड़ी की जेब पर हाथ रखा। "पहले उस फ़ैक्टरी के पीछे वाला रास्ता देखेंगे, जो रोहित ने बताया — पानी के टैंक वाला।" उसकी आवाज़ साफ़ और ठंडी थी। "क्योंकि अगर लाल गाड़ी के लोग वहाँ हमसे पहले पहुँचे, तो फिर बूढ़े को ढूँढने का सवाल ही नहीं उठता।"

मीरा ने अपनी साइकिल का स्टैंड उठाया। "सही सोचा। जो पहले पहुँचेगा, वही तीसरी ईंट पढ़ेगा।"

लुट्टन ने साइकिल पर बैठते हुए कहा, "या फिर तीसरी ईंट किसी के सिर पर पड़ेगी, ये भी हो सकता है।" उसने अपनी जेब टटोली और लॉटरी का टिकट निकालकर चूमा। "आज तो कुछ बड़ा होने वाला है, यार। मेरा दिल कह रहा है।"

और चारों साइकिलें गली से बाहर निकल गईं, उस लाल गाड़ी के पीछे-पीछे जो अभी शहर के बाहर की सुनसान सड़क पर धूल उड़ाती हुई आगे बढ़ रही थी।

॥

लाल गाड़ी की लाल बत्ती गली के मोड़ पर घूमी और ग़ायब हो गई, पर रवि ने पैडल नहीं मारा। उसने साइकिल रोक दी और पीछे मुड़कर देखा — पिंकी उसके पीछे बैठी थी, उसकी उँगलियाँ रवि की कमीज़ में घुसी हुई थीं।

"भैया, क्यों रुके?" पिंकी ने पूछा।

रवि ने सिस्टम की वो आख़िरी बात दिमाग़ में दोहराई — "क़ासिम अकेले नहीं हैं।" उसने अपनी जेब से टूटी घड़ी निकालकर हथेली पर रखी। घड़ी ठंडी थी, पर उसमें एक हल्की सी कंपन थी, जैसे अंदर कोई चींटी चल रही हो।

"ये साइकिल वाला प्लान ठीक नहीं है," रवि ने कहा। "लाल गाड़ी वाले हमें देख चुके हैं। अगर हम साइकिल पर गए, तो वो रास्ते में कहीं भी रोक सकते हैं। हमें ऐसे जाना है जैसे हम जा ही नहीं रहे।"

लुट्टन ने साइकिल का स्टैंड लगाया और सिर खुजाया। "तो क्या करें? पैदल? यार, फ़ैक्टरी शहर से बाहर है, वो भी पाँच किलोमीटर। पैदल जाऊँगा तो मेरी चप्पल पहले ही मर जाएगी।"

"ऑटो," इरा ने कहा। वो साइकिल से उतर चुकी थी और अपना लैपटॉप बैग संभाल रही थी। "चौक पर रात भर ऑटो खड़े रहते हैं। ऑटो वाले को कहेंगे सामान वाले गोदाम तक। शहर के बाहर जाने वाला ऑटो किसी को शक में नहीं डालता।"

मीरा ने अपनी साइकिल एक दीवार से टिका दी। "और अगर ऑटो वाला भी उनका आदमी निकला तो?"

"तो हम उसे रास्ते में ही बदल देंगे," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ वैसी ही धीमी और ठंडी थी जैसी गुस्से में हो जाती थी। "पर पहले मुझे कुछ देखना है।"

वो साइकिल से उतरा और सड़क के किनारे खड़े होकर घड़ी को कान के पास ले गया। पिंकी ने हैरानी से देखा, पर कुछ नहीं कहा — वो भैया की इन अजीब हरकतों की आदी थी।

"सुन," रवि ने धीरे से फुसफुसाया। "तूने कहा कि क़ासिम भाई अकेले नहीं हैं। कम से कम इतना बता — वो ज़िंदा है या नहीं?"

घड़ी की सुइयों में एक हल्की सी आवाज़ आई, जैसे कोई बहुत दूर से बोल रहा हो। "मिशन में ये जानकारी शामिल नहीं है। लेकिन एक बात बता सकता हूँ — जिस कमरे में वो हैं, वहाँ अदरक और तुलसी की चाय बन रही है।"

रवि की साँस रुक गई। अदरक-तुलसी की चाय। वही गंध जो क़ासिम भाई की झोपड़ी की राख में थी। वही गंध जो रवि ने बचपन में कई बार सूँघी थी, जब बूढ़ा उसे दुकान पर मिलने आता और चुपचाप एक कोने में बैठकर अपनी केतली खोल लेता।

"भैया?" पिंकी ने उसकी आँखों में देखा। "क्या हुआ?"

"कुछ नहीं," रवि ने कहा और घड़ी जेब में रख दी। "बस इतना समझ गया कि वो ज़िंदा है। और ज़िंदा आदमी को बचाया जा सकता है।"

चौक पर तीन ऑटो खड़े थे। एक बूढ़ा ऑटो वाला अपनी सीट पर लेटा हुआ था, मुँह पर गमछा रखे। दूसरा जवान लड़का मोबाइल पर कुछ देख रहा था, और तीसरा ऑटो ख़ाली था — बस उसका मालिक, एक पचास के आसपास का आदमी, पास की चाय की दुकान पर बैठा हुआ था।

रवि उसी के पास गया। "भाई साहब, शहर के बाहर सामान वाले गोदाम तक चलोगे? चार लोग हैं।"

आदमी ने रवि को ऊपर से नीचे देखा। "इतनी रात को गोदाम? वहाँ तो सब बंद रहता है।"

"हमें वहीं सामान उतारना है," इरा ने आगे आकर कहा, और उसकी आवाज़ में वो सहज झूठ था जो रिपोर्टरों को आता है। "सुबह की गाड़ी पकड़नी है, सामान पहले पहुँचाना है। दो सौ ज़्यादा देंगे।"