Billionaire Empire System – Chapter 693

दूसरी तरफ़ से सिर्फ़ साँसों की आवाज़ आई, फिर एक धमाका — जैसे फ़ोन किसी पत्थर पर गिरा हो और फिर लाइन कट गई।

रवि ने फ़ोन को देखा। स्क्रीन पर वो नंबर अब भी चमक रहा था। उसने तुरंत वापस कॉल लगाई — "द रेंजर नंबर बंद है।"

उसने इरा की तरफ़ देखा। इरा का चेहरा सफ़ेद था।

"वो ज़िंदा है," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ में पहली बार कुछ मज़बूती लौटी। "उसने मुझे बेटा कहा। वो ज़िंदा है, इरा।" उसने फ़ोन जेब में रखा। "अब सिर्फ़ तीसरी ईंट ढूँढनी है। और उस तक पहुँचने से पहले मुझे उस बूढ़े की आवाज़ सुननी है — वो जानता है कि ईंट कहाँ है!"

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मुश्ताक़ की मुस्कान सामने थी और रवि की मुट्ठी अपने आप भिंच गई। घास पर पैरों की आवाज़ अभी भी रवि के कानों में गूँज रही थी, जैसे किसी ने जान-बूझकर उसके पीछे कदम रखे हों। मुश्ताक़ के काले दस्ताने में वही पीला साइनबोर्ड का टुकड़ा घूम रहा था, जिस पर "प्र" अक्षर की घिसी हुई लकीर थी।

"बड़ा दिल है तुम्हारा, चाय वाले," मुश्ताक़ ने धीरे से कहा। "दुकान जल गई, साइनबोर्ड टूट गया, फिर भी बूढ़े को ढूँढने निकल पड़े।"

रवि ने इरा की तरफ़ न देखा, पर उसे महसूस हुआ कि इरा ने उसकी कमीज़ का कोना पीछे से पकड़ रखा है। "क़ासिम भाई कहाँ हैं?" रवि ने पूछा। उसकी आवाज़ धीमी थी, ठंडी।

मुश्ताक़ ने साइनबोर्ड का टुकड़ा हवा में उछाला और कैच किया। "बूढ़ा साहब के पास सुरक्षित है। अभी तो वो चश्मा भी लगाए हुए है, चाय भी पी रहा है।" उसने एक कदम आगे बढ़ाया। "तेईस घंटे, चाय वाले। उसके बाद बूढ़े का चश्मा वापस मिलेगा। आदमी नहीं।"

इरा ने रवि की कमीज़ और ज़ोर से खींची। रवि ने धीरे से उसका हाथ हटाया, पर आगे नहीं बढ़ा।

"जो काग़ज़ उसने छिपाए हैं," मुश्ताक़ ने कहा, "वो लाकर दे दो। बस इतना। उसके बाद तुम्हारी माँ बच जाएगी, बहन स्कूल जाएगी, और तुम अपनी दुकान फिर खोल लेना।"

रवि ने उसकी आँखें देखीं। काला चश्मा, उसके पीछे दो ठंडी आँखें। "और अगर नहीं?" रवि ने कहा।

मुश्ताक़ ने कंधे उचकाए, जैसे कोई बहुत छोटी बात हो। "तो तेरे हिस्से भी वही आएगा जो तेरे पापा के हिस्से आया।" उसने साइनबोर्ड का टुकड़ा रवि के पैरों पर गिरा दिया और पलट गया। उसके पीछे खड़े दो आदमियों ने रास्ता दिया। उसके कदम कच्चे रास्ते पर धीरे-धीरे दूर हो गए।

इरा ने साँस छोड़ी, जैसे काफ़ी देर से रोक रखी हो। "तुमने उसकी बात का जवाब क्यों नहीं दिया?"

रवि ने झुककर साइनबोर्ड का टुकड़ा उठाया। उसकी उँगली पर घिसी हुई लकीर खुरदरी लगी। "क्योंकि जवाब से वो खुश हो जाता," उसने कहा। "और आज मैं किसी को खुश नहीं करना चाहता।" उसने टुकड़ा जेब में रखा और आँखें बंद करके खड़ा रह गया।

दो पल बाद कान के अंदर वो चटपटी आवाज़ आई — "नया मिशन: अगले तैंतीस घंटे में क़ासिम को ढूँढो। इनाम: तीन हज़ार पॉइंट। असफ़ल होने पर क़ासिम का कोई अता-पता नहीं मिलेगा।"

रवि ने आँखें खोलीं। तैंतीस घंटे। मुश्ताक़ ने तेईस कहे थे, सिस्टम तैंतीस दे रहा था — यानी दस घंटे का फ़र्क़। उसने इरा की तरफ़ देखा। "मुश्ताक़ झूठ बोल रहा था। उसके पास तेईस घंटे की गिनती नहीं है।"

"तो किसके पास है?" इरा ने पूछा।

रवि ने कुछ नहीं कहा। उसने साइकिल उठाई और उसकी चेन अपनी जगह कर दी। "दुकान चलो," उसने कहा। "सबको बुलाना है।"

दुकान पर पहुँचते-पहुँचते शाम ढल गई थी। शटर आधा चढ़ा था, अंदर पीली बत्ती जल रही थी। सीता देवी चारपाई पर बैठी थीं, हाथ में रामायण की वही छोटी किताब, पर आँखें पन्नों पर नहीं थीं। पिंकी दरवाज़े के पास खड़ी थी, और लुट्टन अपने पान के टिन का ढक्कन उँगली से खटखटा रहा था।

मीरा सबसे बाद में आई। उसने सीधे रवि के सामने खड़े होकर कहा, "कहो क्या बात है। और छोटी मत करना।"

रवि ने सबको बैठने की जगह दी, अपनी आदत के मुताबिक एक गहरी साँस ली और क़ासिम भाई की फ़ोन कॉल से लेकर मुश्ताक़ की धमकी तक सब बता दिया। सुनते-सुनते लुट्टन का मुँह खुला रह गया और शकुंतला ने रसोई से आते वक़्त आँचल से हाथ पोंछना भूल दिया।

"तो हमें क़ासिम भाई को ढूँढना है," मीरा ने कहा। उसका लहजा ऐसा था जैसे कोई रोज़ का काम हो। "शहर में बलवंत पब्लिक ठिकानों पर नहीं रखता। वो जगहें इस्तेमाल करता है जो किसी के नाम पर न हों। खाली मकान, बंद गोदाम, पुरानी फ़ैक्टरी।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। "तुम्हें कैसे पता?"

मीरा का चेहरा नहीं बदला, पर उसकी आवाज़ थोड़ी भारी हो गई। "मेरे भाई को भी वो जगहों पर ले गए थे। हम उसे ढूँढ नहीं पाए।" वो रुक गई। "इस बार बूढ़ा हमारे हाथ में आएगा।"

लुट्टन ने पान का टिन बंद किया और कहा, "यार रवि, एक बात पूछूँ? बलवंत के आदमी अगर इतने ख़तरनाक हैं तो हम पुलिस क्यों नहीं…" और फिर खुद ही अपनी बात काटकर हँसा। "अरे, भूल गया। पुलिस तो उसके घर की रखैल है। भगवान भी मुझे भूल गया है।"

रवि ने कहा, "हमें अंदर का आदमी चाहिए।"

सब चुप हो गए। और फिर दरवाज़े पर कोई खड़ा दिखा। रोहित। उसके कपड़े अब भी महँगे थे, पर क़मीज़ की कॉलर खुली थी और बाल बिखरे हुए — जैसे किसी ने सारी रात आराम न किया हो। उसने अंदर कदम रखा और सीधे रवि के सामने खड़ा हो गया।

"मैंने सुना तुम्हारे बूढ़े को उठा ले गए," रोहित ने कहा। उसकी आवाज़ सपाट थी। "मैं जानता हूँ ये किसने किया।"

लुट्टन ने पान चबाते हुए कहा, "अरे वाह। मालिक का बेटा खुद आ गया। इसका मतलब अब तो पक्का…"

"चुप कर, पान वाले," मीरा ने कहा। "बोलने दो।"

रोहित ने दो पल सोचा, जैसे अंदर ही अंदर कुछ तौल रहा हो। "मेरे पापा के पास शहर से बाहर एक पुरानी फ़ैक्टरी है।" उसने रुककर रवि की तरफ़ देखा। "राय इंडस्ट्रीज़। दस साल से बंद पड़ी है, किसी के नाम पर दर्ज नहीं है।" उसने सामने रखा हुआ पानी का गिलास उठाया, पर हाथ काँप रहा था, तो वापस रख दिया। "कभी-कभी… जिनसे 'बात' होनी होती है, उन्हें वहाँ लाया जाता है। मैं सिर्फ़ एक बार वहाँ गया था। छोटा था। मुझे याद है कि वापसी में मैंने गाड़ी में उल्टी कर दी थी, और पापा ने कहा था — 'अगली बार नहीं लाऊँगा।' अगली बार कोई नहीं आया।"

दुकान के अंदर इतना सन्नाटा छा गया कि बाहर किसी की साइकिल की घंटी भी दूर की बात लगी। रवि ने देखा कि रोहित के होंठ सूख रहे हैं, और उसकी आवाज़ जो अब तक ठंडी थी, अब टूटने लगी थी।

"रवि," रोहित ने कहा, और उसकी आवाज़ में पहली बार कुछ और था — शर्म। "मैं इस शहर में सबसे बड़े आदमी का बेटा हूँ। मेरे पास वो सब है जो तुम्हारे पास नहीं है। फिर भी…" उसने अपने हाथों की तरफ़ देखा। "आज पहली बार मुझे शर्म आ रही है। उस काग़ज़ की लिस्ट में एक नाम रामदीन का भी आया ना? जो तुम्हारी शकुंतला का आदमी था? मैं भी उसी फ़ैक्टरी में गया था। उसी दिन। और मैंने कुछ नहीं पूछा। जब वो आदमी नीचे गिर रहा था, मैं गाड़ी में बैठा उसे देख रहा था और मेरे हाथ में आइसक्रीम थी।"

अब उसकी आवाज़ पूरी तरह टूट गई। "मैं उस वक़्त आठ साल का था। पर आज जब सोचता हूँ तो लगता है… मैं आज भी वही आइसक्रीम पकड़े खड़ा हूँ।"