Billionaire Empire System – Chapter 692

इरा उसके पास बैठ गई। उसने पत्तर देखा और फिर रवि का चेहरा। "बही… तीसरी ईंट?" उसकी आवाज़ में सवाल था। "ये उसने अपने लिए लिखा था। क़ासिम भाई ने। इसे तुम्हें देना था, रवि।"

रवि ने पत्तर को जेब में रखा और फिर उसकी नज़र झोपड़ी के कोने में पड़ी — जहाँ चूल्हे की राख का ढेर था। वो ढेर सिर्फ़ राख का नहीं था। उसमें आधा जला हुआ काग़ज़ का कोना दिख रहा था, और पास में मिट्टी का एक छोटा कटोरा पड़ा था।

रवि उठकर वहाँ गया। उसने घुटनों के बल बैठकर राख में हाथ डाला। राख गरम नहीं थी, पर ठंडी भी नहीं — जैसे रात भर में थोड़ी-थोड़ी ठंडी हुई हो। उसकी उँगलियाँ राख में धँसीं… और तभी एक गंध उठी।

अदरक। और उसके पीछे तुलसी।

रवि की साँस रुक गई। उसने आँखें बंद कर लीं, और उसके सामने वो सुबह आ गई जब क़ासिम भाई पहली बार दुकान पर आए थे। उन्होंने चाय माँगी थी और रवि ने बनाई थी, और उन्होंने घूँट भरकर कहा था — "बेटा, इसमें अदरक कम है। और तुलसी एक पत्ता भी नहीं। चाय वो होती है जिसमें सुगंध हो, सिर्फ़ चीनी नहीं।" और रवि ने उनकी बात मानकर उसी दिन से दुकान की चाय में अदरक और तुलसी डालनी शुरू की थी।

अब वो गंध राख से आ रही थी। मतलब बूढ़े ने उस रात भी चाय बनाई थी। आख़िरी बार। और उसे पीने से पहले ही किसी ने दरवाज़ा खटखटा दिया होगा।

रवि की आँखें भर आईं। उसने राख में और हाथ डाला। उँगलियों को एक कोना टकराया — किसी किताब का कवर, या शायद डायरी का। पर वो इतना जला हुआ था कि छूते ही टूट गया। फिर भी उसने जो बचा था, उसे सँभालकर रख लिया।

"इरा," उसने धीरे से कहा, और उसकी आवाज़ टूट रही थी। "वो बूढ़ा… जब भी मेरी दुकान पर आता था, मेरी चाय पीता था। हर बार कहता था — अदरक कम है।" उसने आँखों के पानी को हाथ की पीठ से पोंछा। "अब समझ आ रहा है… वो मेरी चाय नहीं पीता था। वो मेरे पापा की चाय पीता था।"

इरा ने उसका हाथ पकड़ लिया। "रवि…"

"मैं ठीक हूँ।" उसने गहरी साँस ली। "पहली बार लग रहा है कि वो बूढ़ा मेरा कोई अपना था। और मैंने उसे कभी अपना नहीं कहा।"

वो उठे। रवि ने झोपड़ी में एक बार फिर नज़र घुमाई। चारपाई के नीचे एक बक्सा था। उसने खोला — कुछ पुराने काग़ज़, एक फटी टोपी, और एक छोटी सी मिट्टी की गिलास जिसमें सूखी तुलसी की पत्तियाँ थीं। जैसे बूढ़े ने अपनी चाय के लिए जमा कर रखी हों। रवि ने वो गिलास उठाया और दादी कम्मो की पोटली उसमें उँडेल दी।

"अब मुझे तीसरी ईंट ढूँढनी है," उसने कहा।

तभी — पीछे, घास पर कदमों की आवाज़ आई। एक नहीं, दो कदम। धीरे, नपे-तुले, जैसे कोई जान-बूझकर आवाज़ कर रहा हो, ताकि सामने वाला डर जाए।

रवि पलटा।

दरवाज़े की रोशनी में मुश्ताक़ खड़ा था। दुबला, लंबा, काला चश्मा, हाथों में वही सफ़ेद दस्ताने। उसके होंठों पर वो पतली मुस्कान थी जो मारने से पहले आती है। और उसके हाथ में… रवि का पुराना पीला साइनबोर्ड का टुकड़ा था — जिस पर "प्रसाद चाय" का आधा "प्र" बचा था और साथ में बोर्ड से निकलती लकड़ी की एक कील।

मुश्ताक़ ने वो टुकड़ा उँगलियों पर घुमाया, जैसे कोई सिक्का घुमाता हो।

"चाय वाले," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई जल्दी नहीं थी। "तुम्हारा बूढ़ा साहब के पास सुरक्षित है। उसे कुछ नहीं हुआ। अभी।" उसने टुकड़ा रुका और उस पर सीधी नज़र डाली। "तुम बस एक काम करो — जो काग़ज़ उसने छिपाए हैं, वो लाकर दे दो। बही, किताबें, जो भी है। एक-एक पन्ना।"

रवि ने मुट्ठी बाँध ली। उसकी आवाज़ धीमी और ठंडी निकली। "और अगर मैं न लाऊँ?"

मुश्ताक़ मुस्कुराया। मुस्कान ऐसी जैसे किसी ने चाकू को मखमल में लपेट दिया हो।

"तो बूढ़े का चश्मा तुम्हें वापस मिल जाएगा," उसने कहा। "आदमी नहीं।" उसने वो टुकड़ा रवि के पैरों के पास गिरा दिया और उँगली उठाई। "तेईस घंटे, चाय वाले। गिनती शुरू हो चुकी है। हिसाब कहाँ रखा है, कैसे पता करना है — ये तुम्हारा काम। मेरा काम सिर्फ़ लेना है।"

वो पलटा और घास पर अपने साथियों की तरफ़ चल दिया। जाते-जाते उसने कंधे के ऊपर से कहा, "और चाय वाले… साहब ने कहा है, इस बार तुम्हारी दुकान नहीं, तुम्हारी माँ का घर भी नहीं बचेगा।" वो हँसा। "पर वो तो रहने दो। पहले बूढ़े की जान बचाओ।"

दो आदमी उसके पीछे-पीछे चले। काली गाड़ी का दरवाज़ा खुला, बंद हुआ, और इंजन की आवाज़ श्मशान की धीमी चटचटाहट में घुल गई।

रवि झोपड़ी के बाहर खड़ा रह गया। हवा में अभी भी राख और तुलसी की गंध थी। इरा ने उसका हाथ थामा — उसका हाथ ठंडा था, बस रवि की हथेली की गरमी वहाँ उतर रही थी।

"रवि," इरा ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो शांत गुस्सा था जो उसके अंदर हमेशा सुलगता रहता है। "हम उस बूढ़े को मरने नहीं देंगे।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। फिर उसने झुककर साइनबोर्ड का वो टुकड़ा उठाया। "प्र" अक्षर पर उँगली फेरी — धूल और राख की परत थी।

"तेईस घंटे," उसने धीरे से कहा, और ये शब्द उसके मुँह से गुज़रते हुए ठंडे पत्थर जैसे लगे। "इरा, किताब कहाँ हो सकती है? क़ासिम भाई उसे कहाँ छिपाएँगे?"

इरा ने सोचा। "तीसरी ईंट… कहाँ ईंटें हैं, रवि? शहर में कहाँ ईंटें हैं?"

रवि का दिमाग़ दौड़ा। ईंटें — पुरानी कचहरी की दीवार। श्मशान की मुंडेर। बलवंत का आधा बना टाउनशिप। फिर एक जगह ठहर गई।

"सेवा सदन," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में अचानक एक चमक आई। "ट्रस्ट की जर्जर इमारत। बाहर से ईंटों की दीवार, दस साल से बंद। पापा वहीं काम करते थे। क़ासिम भाई वहीं के खज़ांची थे।"

अचानक उसके कान में वो चटपटी आवाज़ आई, जिसे सिर्फ़ वो सुन सकता है — "नया मिशन: तीसरी ईंट ढूँढो। इनाम: तीन हज़ार पॉइंट। अगर बही ग़लत हाथ लगी, तो सब कुछ ख़त्म।"

रवि ने साइकिल उठाई। "चलो।"

"कहाँ?"

"सेवा सदन जाने से पहले दुकान।" उसने मुड़कर इरा की तरफ़ देखा। "मुझे लुट्टन और मीरा चाहिए। और रोहित से एक सवाल पूछना है।" उसने जेब में पत्तर टटोला। "मुश्ताक़ ने जो कील दिखाई ना… वो साइनबोर्ड से टूटी थी। और साइनबोर्ड सिर्फ़ मेरी दुकान पर लगा है। मतलब उन्होंने मेरी दुकान पर हाथ डाला है।"

इरा की आँखें बड़ी हो गईं। "तो माँ?"

"माँ सुरक्षित हैं," रवि ने कहा। "वो मुझे डराना चाहते हैं। और डराने वाला हमेशा पहले उन चीज़ों को छूता है जो हमारी अपनी नहीं लगतीं।" उसने साइकिल स्टार्ट की। "पर अब डरने की बारी उनकी है।"

साइकिल श्मशान के रास्ते से बाहर निकली। पीछे पीपल के पेड़ की छाया में कुछ हिला — शायद कोई आदमी, शायद सिर्फ़ हवा। पर रवि ने पलटकर नहीं देखा। उसके मन में सिर्फ़ एक सवाल घूम रहा था — अगर बही तीसरी ईंट के नीचे है, तो सेवा सदन की सैकड़ों ईंटों में से तीसरी ईंट कौन सी है? और क्या क़ासिम भाई ने ये सब इतने साल पहले सोचकर छिपाया था कि एक दिन कोई उसे ढूँढने आएगा?

तभी रवि की जेब में मोबाइल काँपा। स्क्रीन पर अनजाना नंबर। उसने कान पर लगाया।

दूसरी तरफ़ से एक बूढ़ी, टूटी आवाज़ आई — धीमी, हाँफती हुई, जैसे किसी ने ज़बरदस्ती बोलना शुरू किया हो।

"बेटा… रवि बेटा…"

रवि ने ब्रेक मार दिए। साइकिल सड़क पर सरकी और रुकी। उसकी साँस रुक गई।

"क़ासिम भाई?" उसने कहा, और उसकी आवाज़ फूट पड़ी।