Billionaire Empire System – Chapter 691

रवि के मन में एक ही सवाल घूम रहा था — अगर क़ासिम भाई दस साल से इस शहर में छिपे बैठे थे, तो उन्होंने आज तक किसी को कुछ क्यों नहीं बताया? और शकुंतला दीदी ने जो बताया — बलवंत की गाड़ी, काला चश्मा — अगर वो सच है, तो क़ासिम भाई उस दिन मोहल्ले में किसे ढूँढने आए थे? क्या वो रामदीन को बचाने आए थे, और देर हो गई?

सिस्टम ने इरा के कान में नहीं, रवि के कान में फिर से आवाज़ दी — "ख़तरा: ऊँचा। सड़क के आगे मोड़ पर काली गाड़ी।"

रवि ने पैडल धीमे किए। सामने, पीपल के पेड़ के नीचे, एक काली गाड़ी खड़ी थी — इंजन बंद, शीशे चढ़े हुए। और गाड़ी के पास, सड़क के किनारे, एक बूढ़ी औरत छड़ी टिकाए खड़ी थी, मुँह में पान चबा रही थी।

रवि ने साइकिल रोक दी। उसकी साँस रुक गई।

"दादी कम्मो!" उसने कहा, और उसकी आवाज़ में हवा की तरह फुसफुसाहट थी।

दादी कम्मो ने अपनी छड़ी ज़मीन पर टिकाई और उसकी तरफ़ देखा। उनकी झुर्रियों वाली आँखें सिकुड़ीं।

"अरे रे रे," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ हमेशा की तरह खुरदुरी थी। "ये चाय वाला भी अब श्मशान की तरफ़ भागने लगा। ज़माना बदल गया।"

रवि साइकिल से उतरा। "दादी, क़ासिम भाई कहाँ हैं?"

दादी कम्मो ने पान चबाया और नज़र चुरा ली। "वो बूढ़ा तो भूत जैसा है। कभी आता है, कभी जाता है। मुझे क्या पता…"

"दादी," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो ठंडक थी जो गुस्से से पहले आती है। "क़ासिम भाई ज़िंदा चाहिए। मुझे। आज।"

दादी कम्मो रुक गईं। उन्होंने पान का गिलौर अपने मुँह के कोने में सरकाया और फिर उनका चेहरा बदल गया — झुर्रियाँ वैसी ही थीं, पर आँखों में जो था, वो डर था।

उन्होंने रवि की बाँह पकड़ ली, और उनकी आवाज़ भर्रा गई।

"बेटा, उस बूढ़े को कल रात दो आदमी एक काली गाड़ी में बिठाकर ले गए। मैंने पूछा तो बोले — 'पुराना हिसाब चुकाने जा रहे हैं।'" उन्होंने रवि की आँखों में देखा। "मैं उस बूढ़े को दस साल से जानती हूँ। उसने कभी किसी का बुरा नहीं किया। अब तू बता, ये कैसा हिसाब है जो बूढ़े को गाड़ी में बिठाकर चुकाया जाता है?"

रवि ने एक पल के लिए आँखें बंद कर लीं। फिर उसने साइकिल घुमाई और इरा की तरफ़ देखा।

"झोपड़ी," उसने कहा। "अभी।"

और साइकिल श्मशान की तरफ़ भागी, और उनके पीछे दादी कम्मो की आवाज़ हवा में रह गई — "रवि बाबू, संभलकर! वो शहर याद रखता है!"

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"रवि बाबू, संभलकर! वो शहर याद रखता है!" दादी कम्मो की आवाज़ पीछे हवा में रह गई, और रवि ने पैडल इतनी ज़ोर से मारा कि साइकिल बगल में झूल गई। इरा ने उसकी कमर पकड़ ली, पर रवि का ध्यान अब सिर्फ़ आगे की सड़क पर था — श्मशान की तरफ़ जाने वाली वो सूनी सड़क, जहाँ पीपल का पेड़ था। काली गाड़ी वहीं खड़ी थी, और उसके पास दादी कम्मो अपनी छड़ी टिकाए।

रवि ने साइकिल उनके आगे रोकी। साँस उसकी रुकी हुई थी।

"दादी, क़ासिम भाई कहाँ हैं?"

दादी कम्मो ने पान चबाया। उनकी झुर्रियों वाली आँखें सिकुड़ीं, और उन्होंने नज़र सड़क की तरफ़ कर ली, जैसे वहाँ कुछ दिलचस्प लिखा हो।

"अरे रे रे," उन्होंने कहा। "वो बूढ़ा तो भूत जैसा है। कभी आता है, कभी जाता है। मुझे क्या पता…"

रवि साइकिल से उतर गया। उसने दादी कम्मो का हाथ पकड़ लिया, और उसकी आवाज़ वो ठंडी हो गई जो गुस्से से पहले आती है।

"दादी, क़ासिम भाई ज़िंदा चाहिए। मुझे। आज।"

दादी कम्मो रुक गईं। उन्होंने पान का गिलौर अपने मुँह के एक कोने में सरका दिया, और उनका चेहरा बदल गया — झुर्रियाँ वैसी ही थीं, बस आँखों में जो चीज़ आई, वो डर था।

उन्होंने रवि की बाँह पकड़ ली, और उनकी आवाज़ भर्रा गई।

"बेटा, उस बूढ़े को कल रात दो आदमी एक काली गाड़ी में बिठाकर ले गए। मैंने पूछा तो बोले — पुराना हिसाब चुकाने जा रहे हैं।" उन्होंने रवि की आँखों में देखा। "मैं उस बूढ़े को दस साल से जानती हूँ। उसने कभी किसी का बुरा नहीं किया। अब तू बता, अरे रे रे, ये कैसा हिसाब है जो बूढ़े को गाड़ी में बिठाकर चुकाया जाता है?"

रवि ने एक पल के लिए आँखें बंद कर लीं। उसकी उँगलियाँ साइकिल के हैंडल पर सफ़ेद पड़ गई थीं।

"दादी, उन्होंने किस तरफ़ जाने वाली गाड़ी में बिठाया? कुछ दिखा था?"

दादी कम्मो ने सोचा। फिर उन्होंने छड़ी से सड़क के आगे इशारा किया।

"गाड़ी आगे से नहीं, पीछे से आई थी। जैसे कोई श्मशान से आ रहा हो। और बेटा…" उनकी आवाज़ और नीची हुई। "उस गाड़ी में एक आदमी बैठा था, जिसने शीशा नहीं खोला। पर उसका हाथ दिखा — सफ़ेद दस्ताना पहने हुए।"

रवि ने इरा की तरफ़ देखा। इरा के होठों से बस एक शब्द निकला — "मुश्ताक़।"

रवि ने साइकिल मोड़ी। जाने से पहले उसने दादी कम्मो के पैर छुए। दादी कम्मो ने उसके सिर पर हाथ रखा और धीरे से बोलीं, "जा बेटा। पर वो बूढ़ा जिस रास्ते छिपा है, वो रास्ता वही जानता है।" और फिर उन्होंने जेब से एक छोटी पोटली निकाली — सूखी तुलसी के पत्ते। "ये उसकी चाय के लिए रखे थे। उसके हाथ में दे देना। कहे देना, कम्मो ने भेजे हैं।"

रवि ने पोटली ली। उसकी उँगलियाँ काँप रही थीं। "दादी, आप घर जाइए। यहाँ अकेले मत खड़ी रहिए।"

दादी कम्मो हँसीं। "मैं अकेली नहीं हूँ, बेटा। अस्सी साल से इस शहर की गलियाँ मेरे साथ हैं। तू अपना काम कर।"

और साइकिल श्मशान की तरफ़ भागी।

श्मशान का रास्ता आम रास्तों से अलग था। यहाँ हवा में धुआँ और गीली मिट्टी की गंध मिली हुई थी, और दूर कहीं लकड़ियों के जलने की धीमी चटचटाहट सुनाई देती थी। पीपल के पेड़ से आगे, ईंटों की एक झोपड़ी थी, जिसकी छत पर टिन का टुकड़ा रखा था और सामने एक टूटी मुंडेर पर मिट्टी का चूल्हा।

रवि ने साइकिल दूर खड़ी की। वो दौड़ा, इरा पीछे-पीछे।

दरवाज़ा खुला था। आधा ही, जैसे किसी ने जाते-जाते धक्का दिया हो और वो वैसे ही रह गया।

रवि अंदर घुसा। पहला एहसास — सन्नाटा। वो सन्नाटा जो किसी के अभी-अभी यहाँ से उठ जाने के बाद छा जाता है।

चूल्हा ठंडा था। पास में रखी केतली में पानी सूख चुका था, तली में एक अँगुली जितना पानी था और वो भी बासी। चारपाई उलटी पड़ी थी। बूढ़े के कपड़े — दो कुर्ते, एक धोती — कोने में रस्सी पर टँगे थे, और ज़मीन पर… ज़मीन पर काला चश्मा टूटा पड़ा था।

रवि के घुटने कमज़ोर पड़ गए। वो चश्मे के पास बैठ गया।

रवि ने हाथ बढ़ाया। चश्मे का एक लेंस चटख गया था, दूसरा बचा था। मोटा काला फ्रेम, जिसका एक किनारा मुड़ा हुआ। रवि की उँगलियाँ उस फ्रेम पर रुक गईं। उसे याद आया — जब क़ासिम भाई दुकान पर पहली बार बैठे थे, तब उन्होंने चश्मा उतारा था और रवि ने देखा था कि उनकी आँखों के नीचे भी एक निशान है, ठीक उसी जगह जहाँ चश्मे का किनारा बैठता है।

उसने चश्मे के टुकड़े समेटे। फ्रेम उठाते वक़्त उसका अँगूठा लेंस के नीचे लगे किसी चीज़ पर रुका — सख़्त, धातु जैसी। उसने लेंस को नाखून से ज़रा उठाया। नीचे छोटा सा पीतल का पत्तर चिपका हुआ था, जिस पर बारीक खुदाई थी। रवि ने आँखें सिकोड़ीं और पढ़ा — "बही — तीसरी ईंट।"

"इरा," उसने कहा, और उसकी आवाज़ सूखी थी। "इरा, आ…"