Billionaire Empire System – Chapter 690

रवि ने उसकी बात बीच में रोक दी। उसने कुर्सी खींची और उसके सामने बैठ गया। फिर बहुत धीरे, इतना धीरे कि इरा को भी सुनने के लिए झुकना पड़ा, उसने कहा, "तुम्हारे पति ने ट्रस्ट में पैसा डाला था। दो हज़ार गज़ ज़मीन। दस हज़ार रुपये। तारीख़ लिखी है — बारह साल पहले की।"

शकुंतला का चेहरा एक पल में बदल गया। हँसी ग़ायब हो गई, जैसे दीवार से चूना उतर जाता है। उसने रवि के हाथ से पन्ना खींच लिया और उस पर झुक गई, और उसके होंठ हिलने लगे — बिना आवाज़ के, जैसे कोई स्कूल का पाठ याद कर रहा हो।

फिर उसने पन्ना नीचे रखा। उसके हाथ काँप रहे थे, और गीले हाथों से उसने अपना दुपट्टा सीने पर कस लिया।

"रामदीन ने मुझसे कहा था," उसने कहा, और आवाज़ फट रही थी। "उस रात वो देर से आया। हमारे कमरे की बत्ती जल रही थी, बच्चे सो चुके थे। वो आया, मेरे सामने बैठा, और उसके हाथ में एक काग़ज़ था। बोला — 'शकुंतला, हमारे हिस्से की ज़मीन का काग़ज़ लेकर आया हूँ। अब हम भी किसी के हो गए।' मैंने पूछा, किसके? वो हँसा और कुछ नहीं बोला।" उसने आँखें पोंछीं, पर पानी रुका नहीं। "अगली सुबह फ़ैक्टरी से ख़बर आई — बॉयलर फट गया। मैंने तीन दिन तक उसका चेहरा माँगा, पर उन्होंने कहा, जिस्म बहुत जल गया था, दिखाने लायक नहीं।"

वो चुप हो गई। दुकान में सिर्फ़ फ़रश पर पानी की बूँदों की आवाज़ रह गई।

"और बलवंत सर खुद आए थे," शकुंतला ने फिर कहा, और इस बार उसकी आवाज़ में गुस्सा था, वो गुस्सा जो दस साल सीने में दबा रहा था। "बड़ी गाड़ी से। मेरे हाथ में दस हज़ार रुपये रखे और बोले — 'बहू, बच्चे पालो, बात मत बढ़ाओ। बात बढ़ी तो बच्चों का भी पता नहीं।' मैंने रुपये फेंकने चाहे, पर मेरे सामने दो बच्चे थे, रवि बाबू। दो।" उसने अपने होंठ कस लिए। "मैंने चुप रहना सीख लिया।"

रवि कुछ देर चुप बैठा रहा। फिर उसने धीरे से कहा, "अब और चुप नहीं।"

शकुंतला ने उसकी तरफ़ देखा। और फिर वो उठी, अपनी साड़ी की गाँठ खोली, और उसने अपने पैर से चप्पल उतारी — पुरानी, मैली, जिसकी एड़ी घिसी हुई थी। उसने चप्पल उलटी की और तलवे की सिलाई को नाखून से खोला। अंदर से एक फटी पर्ची निकली — छोटी, मुड़ी हुई, किनारों से चुभने वाली।

"ये मेरे रामदीन की लिखाई है," उसने कहा, और पर्ची रवि के हाथ में रख दी। "वो उस रात काग़ज़ लेकर आया था। जब वो सो गया, मैंने उस काग़ज़ पर नज़र डाली। मैं पढ़ना नहीं जानती, पर समझ गई कि इस काग़ज़ में कुछ ऐसा है जो मेरे आदमी की जान ले सकता है। मैंने एक कोना फाड़ लिया और उस पर जो लिखा था, वो…" उसने रुककर साँस ली। "वो मैंने अपनी चप्पल में सिल दिया। दस साल से ये मेरे पैर के नीचे रही है, रवि बाबू। मैंने सोचा, अगर कभी कोई पूछे, तो मैं ये निकालूँगी। पर कोई पूछने वाला ही नहीं आया।"

रवि ने पर्ची खोली। छोटे, टेढ़े अक्षरों में, बस चार शब्द थे — "बलवंत ने धमकाया।"

इरा ने पर्ची पढ़ी और उसकी आँखें भर आईं। उसने मुँह फेर लिया।

"शकुंतला दीदी," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ भारी थी, "ये काग़ज़ अब सबसे कीमती है। इसे हम अदालत में ले जाएँगे। और तुम्हें वहाँ खड़े होकर बोलना होगा।"

शकुंतला ने उसकी तरफ़ देखा। एक पल के लिए उसके चेहरे पर डर आया — साफ़, बिना छिपाव का डर। फिर उसने अपना लाल दुपट्टा ठीक किया और सीधी खड़ी हो गई।

"मैं बोलूँगी," उसने कहा। "अगर मेरे रामदीन की कोई क़ीमत है, तो ये सच ही है।"

वो दरवाज़े की तरफ़ बढ़ी, फिर रुकी। उसने पलटकर रवि को देखा और उसकी आवाज़ अचानक धीमी हो गई, जैसे कोई पुरानी बात याद आई हो।

"रवि बाबू, एक बात और।" उसने होंठ चाटे। "जिस दिन रामदीन मरा, उसी दिन बलवंत की गाड़ी हमारे मोहल्ले में आई थी। उसमें से एक बूढ़ा आदमी निकला था। बहुत बूढ़ा — सफ़ेद दाढ़ी, और आँखों पर मोटा काला चश्मा। वो सीधे हमारे घर की तरफ़ आया था, फिर रुक गया, जैसे कुछ सोच रहा हो। फिर पलटकर गाड़ी में बैठ गया।" उसने रवि की आँखों में देखा। "मैंने उसे उसके बाद कभी नहीं देखा। पर आज भी जब काला चश्मा देखती हूँ, तो मेरे हाथ ठंडे हो जाते हैं।"

रवि के हाथ से पर्ची फिसल गई। उसने उसे हवा में ही पकड़ा। उसके कान में सिस्टम की आवाज़ आई, छोटी और चटपटी — "नया सुराग मिला। मिशन अपडेट: क़ासिम भाई से मिलो। इनाम: चार हज़ार पॉइंट।"

रवि ने पर्ची मेज़ पर रखी और कुर्सी के सहारे खड़ा हो गया। इरा उठी और उसके पास आई।

"काला चश्मा," इरा ने धीरे से कहा। "क़ासिम भाई।"

रवि ने सिर हिलाया। उसका मुँह सूख रहा था। उसने एक गहरी साँस ली।

"शकुंतला दीदी," उसने कहा, "तुम्हारा रामदीन मेरे पापा की तरह एक ही क़तार में खड़ा था।" उसने पर्ची उठाई। "अब ये काग़ज़ सिर्फ़ काग़ज़ नहीं है। ये गवाही है।"

शकुंतला ने दुपट्टे से अपना चेहरा पोंछा। फिर वो बाहर चली गई, और उसकी चप्पल की आवाज़ सीढ़ी पर धीरे-धीरे दूर होती गई।

रवि ने पर्ची को बंडल के साथ रखा और गाँठ बाँध दी। उसने रघु की तरफ़ देखा।

"रघु, तू दुकान पर रुक," उसने कहा। "माँ को कुछ नहीं होना चाहिए। और अगर कोई अजनबी आए, तो बस ये कहना — भैया बाज़ार गए हैं।"

रघु ने घबराकर सिर हिलाया। "भैया, आप कहाँ…"

"क़ासिम भाई को ढूँढने," रवि ने कहा। उसने अपनी कमीज़ के बटन ठीक किए और बाहर की तरफ़ देखा। "शकुंतला दीदी ने जो बताया, वो दस साल पुराना सुराग है। अगर क़ासिम भाई उस दिन बलवंत की गाड़ी में बैठकर मोहल्ले तक आए थे, तो वो सिर्फ़ पुराने खज़ांची नहीं हैं। वो उस रात के गवाह हैं।"

इरा ने अपना लैपटॉप बैग कंधे पर चढ़ाया। "मैं साथ चलूँगी।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। दोपहर ढल रही थी और दुकान के बाहर की गली में साइकिल की घंटियाँ बज रही थीं, बच्चे स्कूल से लौट रहे थे।

"तू चलेगी तो देर हो जाएगी," रवि ने धीरे से कहा। "तू रुक। मैं श्मशान वाली झोपड़ी तक साइकिल से जाऊँगा।"

इरा ने उसका हाथ पकड़ लिया। "रवि, उस आदमी के पास दो फ़ोन आए थे — याद है? जब हम पुराने चौक में थे, तो एक लाल गाड़ी हमारे पीछे आई थी। और सुबह दुकान के बाहर भी एक गाड़ी रुकी थी।" उसने उसकी आँखों में देखा। "अगर क़ासिम भाई के पास कोई पहुँच गया है, तो…"

रवि ने उसका हाथ नहीं छोड़ा। वो एक पल के लिए रुका, जैसे कुछ सोच रहा हो। फिर उसने कहा, "तो हम दोनों चलेंगे। पर एक काम पहले।"

उसने पीछे जाकर माँ के कमरे का दरवाज़ा खटखटाया। सीता देवी खुली आँखों से लेटी थीं, हाथ में रामायण की किताब।

"माँ, मैं और इरा कुछ देर के लिए बाहर जा रहे हैं," रवि ने कहा। "रघु दुकान पर है।"

सीता देवी ने उसकी तरफ़ देखा। उन्होंने कुछ नहीं पूछा, पर उनकी आँखों में वो सवाल था जो हर माँ की आँखों में होता है। उन्होंने सिर्फ़ इतना कहा, "भगवान भला करे। जल्दी आना।"

फिर उन्होंने रवि का हाथ पकड़ लिया। "बेटा, चश्मे वाले बूढ़े की बात मत करना। वो…" वो रुकीं, जैसे कुछ कहना चाहती थीं, पर नहीं कह सकीं।

रवि ने झुककर उनका हाथ चूमा। "माँ, वो बूढ़ा अब अकेला नहीं है। मैं हूँ।"

वो बाहर निकले। रवि ने साइकिल उठाई, इरा पीछे बैठी। पहले पैडल पर ज़ोर पड़ा और साइकिल गली में उतरी — पुराना चौक, फिर बाज़ार, और फिर शहर के किनारे की सड़क, जो सीधे श्मशान की तरफ़ जाती है। रास्ते में रेहड़ी वाले अपनी पटरियाँ समेट रहे थे, और दूर कहीं एक श्मशान की घंटी धीरे-धीरे बज रही थी।