Billionaire Empire System – Chapter 69

रवि का हाथ शटर पर रुका। उसने शकुंतला की तरफ़ देखा — उसकी आँखों में सिर्फ़ डर था, वो डर जो कल बाल्टी उठाकर भूल गई थी।

"कहाँ है?" रवि ने पूछा।

"लुट्टन की दुकान के सामने। बैठा है, चारपाई पर। जैसे… जैसे इंतज़ार कर रहा हो।"

रवि ने शटर पूरा खोला। फिर पीछे की कोठरी में गया, आलमारी खोली, और उसकी नज़र उसी चीज़ पर पड़ी जो कल रात क़ासिम भाई की झोपड़ी में मुश्ताक़ ने उतारकर उसके पैरों के पास गिरा दी थी — काला दस्ताना। रवि ने उसे उठाकर जेब में रखा था। उसने उसे निकाला, हथेली पर रखा — ठंडा, भारी, अंदर से पसीने की गंध।

"कहती है ना," शकुंतला पीछे से बोली, "मैं तेरे साथ चलूँगी।"

"नहीं," रवि ने कहा, और मुड़कर उसे देखा। "आप यहीं रहिए। माँ के पास। अगर…" उसने एक पल रुका, "अगर दस मिनट में न लौटूँ, तो लुट्टन को बोल दीजिएगा।"

शकुंतला का मुँह खुला रह गया।

रवि गली में निकला। सुबह की धूप अब दीवारों पर चढ़ रही थी। नुक्कड़ पर, लुट्टन की दुकान के सामने चारपाई पर मुश्ताक़ बैठा था — वही काला चश्मा, वही सफ़ेद क़मीज़, दो आदमी पास में खड़े।

रवि उसके सामने जाकर खड़ा हुआ। फिर, बिना एक शब्द बोले, उसने जेब से दस्ताना निकाला और चारपाई के बगल में पड़ी टेबल पर रख दिया।

धड़!

दस्ताना मेज़ पर पड़ा। मुश्ताक़ की आँखें उस पर गईं और वहीं रुक गईं।

"ये क्या है?" मुश्ताक़ ने पूछा, आवाज़ में पहली बार एक झुरझुरी।

"ये वही दस्ताना है," रवि ने कहा। उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी, बहुत ठंडी, गली की सुबह की हवा जैसी। "जो आपने कल रात मेरी दुकान पर उतारा था। इसे आपने मेरे सामने फेंका था — याद है? आपने कहा था, 'जब तक घड़ी वापस नहीं करता, रोज़ आऊँगा।'"

मुश्ताक़ ने दस्ताने की तरफ़ हाथ बढ़ाया, फिर रोक लिया।

"आपने ये दस्ताना क्यों पहना था, मुश्ताक़ भाई?" रवि ने पूछा, आवाज़ ज़रा भी नहीं उठी। "क्योंकि आपके हाथ पर एक निशान है। जो आपके मालिक ने जलाया था। और वो निशान… मेरे पापा के हाथ की तरह है।"

मुश्ताक़ का चेहरा पत्थर हो गया।

"अगली बार," रवि ने आगे बढ़कर कहा, "जब भी मेरी माँ के पास, मेरी बहन के स्कूल के रास्ते पर, या मेरी दुकान के सामने कोई आया — याद रखिएगा, ये दस्ताना तेरे हाथ में नहीं, तेरे गले में होगा।"

दोनों आदमी हँसे। एक ने कहा, "सुन तो, ये चाय वाला बहुत बोलने लगा है।" दूसरा बोला, "मालिक से कहे बिना…"

पर मुश्ताक़ नहीं हँसा।

वो धीरे से उठा, दस्ताना उठाया, अपनी जेब में रखा, और एक पल के लिए रवि की तरफ़ देखा — बिना चश्मे के पीछे की आँखें, जो पहली बार काँपी थीं।

"तूने आज अपने लिए एक दरवाज़ा बंद कर लिया," उसने कहा, और पलट गया।

"आपने मेरे लिए एक और खोल दिया," रवि ने उसके पीछे से कहा, "कचहरी का।"

मुश्ताक़ के क़दम एक पल के लिए रुके। फिर वो चला गया, दोनों आदमी पीछे।

रवि ने साँस ली। उसके पैर काँप रहे थे — नहीं, बुख़ार से। उसने टेबल का सहारा लिया। और तभी शकुंतला की आवाज़ पीछे से आई, "बाल्टी रख दे रे, मेरे हाथ से छूट रही है।"

वो दौड़कर आई, गीली आँखों से उसका चेहरा देखा, और फिर बिना कुछ कहे उसका सिर अपने कंधे पर रख दिया। "तू पागल है," उसने फुसफुसाया। "पूरा पागल। तेरे पापा भी ऐसे ही थे।"

रवि हँसा। हँसी में बुख़ार था, पर था।

दुकान खुली। पहली ग्राहक बूढ़ी कम्मो थीं, जो छड़ी टेककर आईं और बोलीं, "अरे रे रे, आज चाय में क्या डाला है? मुझे तेरी दुकान से लड़ाई का स्वाद आ रहा है।" और सब हँस पड़े।

दिन ऐसे ही बीता — चाय, बातें, और बुख़ार। रवि ने किसी को कुछ नहीं बताया। दोपहर में इरा आई, सिर्फ़ दो मिनट के लिए, और बोली, "पापा ने कहा — जज ने बही पढ़नी शुरू कर दी है। तीन दिन लगेंगे।" उसने रवि की आँखों में देखा, "और तेरा बुख़ार?"

"बुख़ार नहीं, इंतज़ार है," रवि ने कहा।

इरा हँसी, पहली बार इस अंदाज़ में, फिर आँख सख़्त कर बोली, "कल सुबह मैं आऊँगी। तब तक आराम करना। आदेश है।"

शाम को रवि ने शटर गिराया। घर लौटकर, माँ की खटिया के पास चटाई पर बैठ गया। माँ ने उसके लिए गरम दाल रखी थी। उसने दो घूँट लिए — दालचीनी की गंध — और अचानक बहुत नींद आई। माँ ने उसका सिर अपनी गोद में रख लिया।

"सो जा," माँ ने धीरे से कहा। "आज तो सब सो ही रहे हैं।"

वो सो गया। कितनी देर — पता नहीं।

दरवाज़े पर दस्तक हुई।

रवि आँख खोलकर उठ बैठा। माँ खटिया पर बैठी थीं, किताब गोद में, पर आँखें दरवाज़े पर। पिंकी सोई थी। दस्तक दोबारा हुई — नहीं, एक बार ही हुई थी, धीरे से।

रवि उठकर दरवाज़े तक गया। खोला। बाहर कोई नहीं था।

नीचे देखा — फ़र्श पर एक सफ़ेद लिफ़ाफ़ा पड़ा था। ऊपर सिर्फ़ इतना लिखा था — "रवि प्रसाद"।

उसने लिफ़ाफ़ा उठाया। हल्का था। गली में कोई नहीं था, बस दूर मोड़ पर एक काली गाड़ी खड़ी थी, जिसकी बत्तियाँ बंद थीं।

उसने लिफ़ाफ़ा फाड़ा। अंदर एक पर्ची थी, साफ़ सुंदर लिखाई में, जैसे किसी ने तसल्ली से, चाय पीते-पीते लिखी हो —

"कल की नज़राना रसीद फाड़ देना। तेरी माँ ठीक है ना?"

रवि के हाथ ठंडे पड़ गए।

ये सवाल था — या धमकी? दुनिया को लगता है माँ अभी भी इंसुलिन पर है। मुश्ताक़ को भी यही लगता है। बलवंत को कैसे पता कि माँ ठीक है?

उसने पलटकर दरवाज़े की तरफ़ देखा। माँ अब भी खटिया पर बैठी थीं, और उनकी आँखों में वही सवाल था — और वो सवाल, रवि को लगा, कुछ ज़्यादा ही गहरा था।

काले लिफ़ाफ़े का कोना उसकी उँगलियों में चुभ रहा था। गली में वो काली गाड़ी अब भी खड़ी थी — इंतज़ार कर रही थी, जैसे किसी को बुलाने आई हो।

॥

पर्ची रवि की उँगलियों में काँप रही थी। "तेरी माँ ठीक है ना?"

उसने एक बार फिर पढ़ा। स्याही साफ़ थी, अक्षर गोल-गोल, आराम से लिखे। जैसे लिखने वाले ने पहले चाय का घूँट लिया हो, फिर कलम उठाई हो। कोई जल्दी नहीं थी उसे। जो जल्दी में होता है, वो लिफ़ाफ़ा गली में आकर नहीं छोड़ता। वो बस कहता है — "सामने आ जा।"

माँ की आवाज़ पीछे से आई, "कौन था?"

रवि ने लिफ़ाफ़ा जेब में खोंसा और पलटा। "कुछ नहीं, माँ। किसी ने ग़लत दरवाज़े पर छोड़ दिया।" वो खाट के पास गया। "आप लेटिए। वैसे भी रात बहुत हो गई।"

माँ ने उसकी आँखें देखीं, और यही सवाल था उनमें — तू झूठ बोल रहा है। पर उन्होंने कुछ नहीं कहा। बस किताब बंद की और खटिया पर लेट गईं। पिंकी करवट बदलकर सो रही थी, पैर तक चादर खिसक गई थी। रवि ने उसे ऊपर खींच दिया।

फिर वो खिड़की के पास गया। परदा एक इंच सरका। गली में वो काली गाड़ी अब भी खड़ी थी। इंजन बंद। बत्तियाँ बंद। बस गाड़ी, और उसके सामने वाला शीशा।

और तभी वो शीशा नीचे उतरा। कोई हाथ बाहर आया। बीच की दो उँगलियाँ मोड़कर, बाकी तीन सीधी — रवि को बुलाने का इशारा।

रवि ने बाहर जाकर गाड़ी की खिड़की के पास झुककर देखा। अंदर बैठा आदमी मोटा था, चेहरे पर सफ़ेद दाढ़ी, आँखों पर बड़ा चश्मा। उसने गाड़ी का दरवाज़ा नहीं खोला। बस खिड़की से बोला, "साहब छत पर बुला रहे हैं।"

"कौन साहब?"

आदमी हँसा, जैसे कोई बच्चों वाला सवाल हो। "अरे भाई, शहर में कितने साहब हैं? जिनकी गाड़ी आपके घर के बाहर रात दो बजे खड़ी हो, वही साहब।" उसने काग़ज़ का एक टुकड़ा आगे बढ़ाया। "ये पास है। राय टावर। गेट पर दिखा देना। सुबह चार बजे तक बैकअप है, आप पहुँच जाइए।"