Billionaire Empire System – Chapter 687

भीड़ में हल्की हँसी दौड़ गई। माहौल का तनाव थोड़ा टूटा। रवि ने लुट्टन की तरफ़ देखा — उसका पान का लाल होंठ हिल रहा था और आँखों में हँसी नहीं, बस साथ खड़े रहने की ज़िद थी।

इरा माइक लेकर रवि के पास आई। उसके हाथ काँप रहे थे। उसने आवाज़ बहुत नीची रखी। "उसने मेरे अब्बू का नाम क्यों लिया? सबके सामने?"

"क्योंकि वो जानता है कि हम तुम्हारे अब्बू के काग़ज़ों तक पहुँच गए हैं।" रवि ने गाड़ी की तरफ़ देखा, जो अब दूर मोड़ पर मुड़ रही थी। "और वो सबको बताना चाहता है कि तुम्हारा अब्बू भी उसके साथ था। वो तुम्हारे हिस्से का सच पहले ही ख़राब कर रहा है।"

इरा ने माइक अपने बैग में रखी और एक गहरी साँस ली। "तो अब हम कोमल को लेकर सीधे…"

"नहीं।" रवि ने अपना हाथ खोला और उसमें देखा। हथेली पर चार गड्ढे थे — नाखूनों के, और उनमें से एक से खून की पतली लकीर आ रही थी। उसने उसे पोंछा, पर वो मिटी नहीं। "पहले तुम्हारी माँ। उसने सबके सामने तुम्हारे अब्बू का नाम लिया है — अगला नंबर तुम्हारी माँ का है। उसे कुछ होने से पहले हमें उसके पास पहुँचना है।"

इरा ने उसकी तरफ़ देखा और उसकी आँखों में पहली बार कुछ और था — डर नहीं, थकान। "रवि, मेरी माँ बहुत डर जाएगी।"

"तो हम डरने से पहले पहुँच जाएँगे।" रवि ने साइकिल उठाई और लुट्टन की तरफ़ देखा। "तू दुकान चल। मैं और इरा जा रहे हैं।"

"और अगर वो गली में कोई और भेज दे?" लुट्टन ने पान चबाते हुए पूछा।

"तो तू शकुंतला को बुला लेना।" रवि ने एक पल रुककर कहा। "और हाँ, माँ को कुछ मत बताना कि बलवंत बाहर आ गया है। उसे बस इतना कहना कि रघुवीर साहब का फ़ोन आया था, सब ठीक है।"

लुट्टन ने पान थूका, सिर हिलाया और कहा, "सब ठीक है… भगवान भी मुझे भूल गया है, तू भी मुझे झूठ बोलने में लगा रहा है।" पर वो हँसा और साइकिल लेकर चल दिया।

रवि और इरा पुरानी गली से होकर फ़ातिमा बी के घर की तरफ़ बढ़े। सड़क पर उतनी भीड़ नहीं थी, पर छतों से लोग झाँक रहे थे। एक बुढ़िया ने खिड़की से आवाज़ दी, "अरे चाय वाले, उस साहब को तो छोड़ दिया?"

रवि ने साइकिल रोकी और छत की तरफ़ देखा। उसने इतना ही कहा, "छोड़ा नहीं है। सिर्फ़ सबके सामने पकड़ने का सही वक़्त आया नहीं है।"

बुढ़िया ने सिर हिलाया और धीरे से बोली, "भगवान करे तेरी बात सच हो।"

तभी रवि की जेब में फ़ोन काँपा। उसने निकाला — बिना नंबर का मैसेज। उसने मैसेज खोला और उसके हाथ रुक गए।

सिर्फ़ चार शब्द थे — "अब बारी तेरी है।"

और उसके नीचे एक तस्वीर — उसकी दुकान का बंद शटर। पीला साइनबोर्ड, टूटी सीढ़ी, सामने रखी बेंच — सब कुछ वैसा ही जैसा सुबह था। बस शटर नीचे था।

रवि ने वो तस्वीर देखी और उसका गला सूख गया।

"क्या हुआ?" इरा ने पूछा और फ़ोन अपने हाथ में लिया। उसके चेहरे का रंग उड़ गया। "शटर बंद है? पर तो हमने ही बंद किया था? रवि, तूने ताला लगाया था?"

रवि ने धीरे से कहा, "ताला तो मेरी जेब में है।"

इरा उसकी तरफ़ देखने लगी।

रवि ने फ़ोन जेब में रखा और साइकिल का हैडल घुमा दिया। उसकी आवाज़ अब ठंडी थी, जैसे नीचे से कोई चीज़ उठ रही हो।

"फ़ातिमा बी के घर जाने का प्लान कैंसिल। पहले दुकान।"

"रवि, लेकिन मेरी माँ—"

"तुम्हारी माँ इस वक़्त सबसे सुरक्षित जगह पर है," रवि ने कहा और पैडल मारा। "क्योंकि वहाँ ज़ुबैर को कोई फ़ायदा नहीं। पर मेरी दुकान…" वो रुका। "इरा, उसने मेरा शटर बंद करके मुझे बताना चाहा है कि वो चाबी के बिना भी अंदर जा सकता है। ये काग़ज़ का खेल नहीं है। ये अब घर का खेल है।"

साइकिल गली के मोड़ पर झुकी और तेज़ी पकड़ गई। रवि के कान में सिस्टम की आवाज़ आई, बहुत धीमी — "चेतावनी। दुश्मन तुमसे आगे है।"

रवि ने कुछ नहीं कहा। उसने बस पैडल और ज़ोर से मारे।

॥

साइकिल की चेन चटाक से टूटी और रवि लगभग गिर पड़ा। उसने पैर ज़मीन पर जमाया, चेन को ज़बरदस्ती पहिये पर चढ़ाया और फिर पैडल मारे। इरा पीछे बैठी थी, उसका हाथ रवि की कमर पर कस गया था।

"रवि, चेन फिर टूटेगी तो हम गिरेंगे!" इरा ने हवा में चीखकर कहा।

"तो गिरेंगे।" रवि ने साँस रोककर कहा। "पर पहले दुकान तक पहुँचेंगे।"

गली का मोड़ आया और साइकिल फिसलती हुई घूमी। सामने दुकान का पीला साइनबोर्ड दिखा — "प्रसाद चाय भंडार" — और उसके नीचे शटर। बंद। नीचे तक खिंचा हुआ, जैसे किसी ने गुस्से में पटका हो।

साइकिल रुकी। रवि उतरा। उसने शटर देखा, फिर अपनी जेब में हाथ डाला। ताला वहीं था — ठंडा, भारी, चाबी के साथ।

"ताला तो यही है," इरा ने धीरे से कहा। उसकी आवाज़ में वो सवाल था जो रवि के मन में भी था। "तो फिर शटर किसने बंद किया?"

रवि ने जवाब नहीं दिया। उसने ताले को शटर के कुंडे में डाला, घुमाया — छन्न! — और शटर ऊपर धकेला। शटर चढ़ते वक़्त चरमराया, जैसे उसकी भी नींद खराब हुई हो।

अंदर अंधेरा था। रवि ने कदम रखा, और उसकी जूती के नीचे कुछ चटका। उसने नीचे देखा — चाय की एक टूटी प्याली। बस वही। बाकी सब जगह पर था। बेंचें अपनी जगह, लोहे की केतली अपने स्टोव पर, लुट्टन की दुकान से आती पान की महक भी वैसी ही। किसी ने कुछ छीना नहीं। किसी ने कुछ तोड़ा नहीं।

बस काउंटर के बीचोबीच एक पीली चिट्ठी रखी थी।

रवि ने उसे उठाया। काग़ज़ मोटा था, चिकना, और उस पर नीले पेन से सिर्फ़ इतना लिखा था — "छिपाने से सच बड़ा होता है। रख लो, पर गिन लो।"

इरा ने चिट्ठी पढ़ी और उसका चेहरा सख़्त हो गया।

"ये काग़ज़ बोल रहा है, रवि।" उसने धीरे से कहा। "किसी ने हमारा बंडल देखा है। और वो हमें बता रहा है कि उसने देख लिया है।"

तभी बाहर साइकिल की घंटी बजी — टन… टन… टन… — और लुट्टन अंदर घुस आया, मुँह में पान, आँखें फटी हुई। उसके पीछे कोमल थी, कंधे पर बैग, हाथ में मोबाइल।

"क्या हुआ, क्या हुआ?" लुट्टन ने हाँफते हुए कहा। "मैंने देखा तेरी साइकिल… तू भागा जा रहा था, मैंने सोचा कुछ…"

"शटर बंद था," रवि ने कहा। "ताला मेरी जेब में था।"

लुट्टन का पान मुँह में ही रुक गया। उसने इधर-उधर देखा, फिर धीरे से बोला, "यार रवि… भगवान भी मुझे भूल गया है, पर ये तो किसी और ने याद रखा है।"

कोमल ने मोबाइल जेब में रखा और अपना बैग कंधे से उतारा। "बंडल निकालो। मैं अभी फ़ोटो लेती हूँ।"

रवि ने काउंटर के नीचे से बंडल निकाला। उसने उसे खोला और पन्ने गिनने लगे। इरा ने बगल से झाँका। कोमल ने कैमरा निकालने के लिए अपना बैग टटोला, पर उसकी उँगलियाँ रुक गईं।

"मेरा कैमरा…" कोमल ने धीरे से कहा। "मेरा कैमरा बैग में नहीं है।"

रवि का हाथ गिनती में रुक गया। उसने कोमल की तरफ़ देखा।

"कल रात तूने कैमरा बोरे में रखा था," रवि ने कहा। "तलाशी के वक़्त।"

"और फिर मैंने निकाल लिया था," कोमल ने कहा, उसकी आवाज़ घबराकर ऊपर उठी। "तुम्हारे घर से निकलते वक़्त। मैंने उसे अपने बैग में रखा था। यहीं, इसी बैग में।" उसने बैग उलट दिया — काग़ज़, पेन, रुमाल, च्युइंग गम के रैपर — सब फ़र्श पर गिरे। कैमरा नहीं था।

"तो कैमरा भी गया," इरा ने कहा। उसकी आवाज़ में गुस्सा नहीं, थकान थी। "और पन्ने?"

रवि ने गिनती पूरी की। उसने दोबारा गिना। फिर तीसरी बार। उसका चेहरा उतरता गया।