Billionaire Empire System – Chapter 686

"छोड़ काग़ज़ को!" इरा की आवाज़ खंडहर में चीख बनकर फटी और उसने रवि की कमीज़ पीछे खींच दी। "बैग मत खोलने दे!"

ज़ुबैर का पतला आदमी पहले ही एक कदम बढ़ चुका था, हाथ लंबा, लाठी नीचे झुकी हुई। पर तभी गली के मोड़ से साइकिल की घंटी बजी — छन… छन… छन — और उसके साथ लुट्टन की फटी आवाज़ आई, "हटो हटो! बीमार आदमी है! रास्ता दो!"

लुट्टन साइकिल पर पूरी तरह लेटा हुआ था, पीछे बैठी कोमल एक हाथ में कैमरा दबाए और दूसरे में मोबाइल की रोशनी जला रखी थी। उनके पीछे-पीछे खंडहर की तरफ़ भागते हुए चार-पाँच लोग दिखे — कोई चप्पल पकड़े, कोई लाठी — गली के लोग, जो रोशनी और शोर सुनकर निकल आए थे।

ज़ुबैर का आदमी रुक गया। उसने पलटकर अपने साहब को देखा।

ज़ुबैर ने चश्मा नाक पर सरका दिया था और उसकी मुस्कान एक पल के लिए फीकी पड़ी। पर फिर वो वापस आ गई — धीमी, थकी हुई, जैसे कोई बूढ़ा खिलाड़ी नया दाँव देखकर थोड़ा ऊब जाए।

"खेल लंबा है, बेटा।" उसने रुमाल जेब में डाला। "मैं जल्दबाज़ी नहीं करता। तुम्हारे पापा ने भी मेरे साथ जल्दबाज़ी की थी… और देखो, आज मैं यहाँ हूँ, वो नहीं।"

रवि के हाथ में काग़ज़ का कोना था, और उसकी उँगलियाँ काँप रही थीं। पर वो पीछे नहीं हटा। उसने धीरे से कहा, "मेरे पापा ने तुम्हारे साथ जल्दबाज़ी नहीं की थी। उन्होंने सिर्फ़ हिसाब नहीं छिपाया।"

ज़ुबैर हँसा — हँसी भी धीमी, किसी लंबी साँस जैसी। "अच्छा बोलता है। तेरे पापा भी ऐसे ही बोलते थे। आख़िरी वक़्त तक।" उसने गाड़ी की तरफ़ इशारा किया। "चलो।"

चारों आदमी गाड़ियों में चढ़ गए। इंजन भर्राया और रोशनी हट गई, और अंधेरा फिर खंडहर की दीवारों पर लौट आया। गाड़ियाँ गली से निकलकर सड़क पर मुड़ीं और दूर हो गईं।

लुट्टन साइकिल से उतरा और सीधे रवि के पास आकर उसे कंधों से पकड़ लिया। "यार, तू ज़िंदा है? बोल! तेरे हाथ क्यों काँप रहे हैं?"

"काग़ज़ सही सलामत है।" रवि ने इरा की तरफ़ देखा। "तुम ठीक हो?"

इरा ने बैग सीने से लगा रखा था। उसका चेहरा पीला था, पर आवाज़ साफ़ थी। "वो जो भी है, हमसे हिसाब से नहीं लड़ता। वो हमें थका रहा है।" उसने बैग का पट्टा कसा। "चलो, क़ासिम भाई के पास। देर नहीं करनी।"

पर उस रात क़ासिम भाई की झोपड़ी का दरवाज़ा बंद था। दीवार पर चूने से एक छोटा सा निशान बना था — एक तिरछी लकीर। रवि ने उसे देखकर उँगली उस पर रखी। "इसका मतलब कुछ है। वो ऐसे ही नहीं जाते।"

"मतलब वो जानते हैं कि हम आ रहे हैं," इरा ने धीरे कहा, "और वो चाहते हैं कि हम जानें — वो हमें देख रहे हैं।"

रवि ने उस रात सोने की कोशिश नहीं की। दुकान के पीछे कोठरी में बैठकर उसने काग़ज़ को कपड़े में लपेटकर पुरानी केतली के नीचे रखा, और फिर घड़ी निकाली। टूटी घड़ी की सुइयाँ अंधेरे में भी उसी जगह अटकी थीं। उसने उसे हथेली में लिया और धीरे से कहा, "पापा, कुछ तो बताओ।"

घड़ी से कोई आवाज़ नहीं आई। पर सिस्टम की आवाज़ आई, बहुत धीमी — "मिशन जारी है। समय कम है।"

सुबह ठीक नौ बजे रवि के फ़ोन की घंटी बजी। नाम दिखा — रघुवीर। उसने फ़ोन उठाया और रघुवीर की आवाज़ सुनी, जो पहले कभी इतनी फटी नहीं थी।

"रवि, बुरी ख़बर है। बलवंत की ज़मानत मंज़ूर हो गई। जज अरोड़ा के यहाँ से हुक्म आया है और मैं कुछ नहीं कर सका। वो अभी थाने से निकलने वाला है।"

रवि के हाथ से चाय का गिलास छूट गया। गिलास ज़मीन पर गिरा और चटाक् से सौ टुकड़े हो गया। माँ रसोई से दौड़ी आई, "क्या हुआ? हाथ जला?"

"नहीं माँ।" रवि ने झुककर टुकड़े समेटे। "गिलास फिसल गया।"

पर उसकी आँखें गिलास पर नहीं थीं। वो उठा और सीधा बाहर भागा। पिंकी दरवाज़े पर खड़ी थी, हाथ में कॉपी। उसने बस इतना कहा, "भैया, मैंने सुना। मैं साथ चलूँगी।"

रवि ने उसके सिर पर हल्का हाथ रखा। "नहीं। तू माँ के पास रह। आज तेरा काम सबसे बड़ा है — माँ को अकेला मत छोड़ना।"

पिंकी ने कुछ कहना चाहा, पर फिर होंठ भींच लिए और सिर हिला दिया।

दस बजे थाने के बाहर पत्रकारों की भीड़ जमा थी। कोमल पहले से वहाँ थी और अपने मोबाइल से लाइव चला रही थी। इरा गेट के पास खड़ी थी, हाथ में माइक। उसने रवि को देखकर आँखों से इशारा किया — पीछे रहो।

फिर गेट खुला और बलवंत राय बाहर आया।

उसका वही सफ़ेद कुर्ता था, वही सोने की चेन, और चेहरे पर वही पुरानी मुस्कान — जैसे वो कहीं पिकनिक से लौटा हो। पर रवि ने ध्यान से देखा — उसकी क़मीज़ की क़लाई पर हल्का पसीना था, और दो बटन ऊपर से खुले थे। रात भर जागने का निशान था।

भीड़ में किसी ने कहा, "अरे बाप रे, निकल आया!" किसी ने ताना मारा, "साहब का सिस्टम!" और किसी ने पीछे से आवाज़ दी, "पूछो उससे, ग्यारह हज़ार लोगों के पैसे कहाँ गए!"

बलवंत ने सब सुना। पर उसने सुना नहीं, ये दिखाया। वो भीड़ के सामने आया, माइक के पास रुका और इरा की तरफ़ देखकर हाथ बढ़ा दिया। इरा ने एक पल सोचा, फिर माइक आगे कर दी — क्योंकि ये लाइव जा रहा था।

बलवंत ने माइक अपने मुँह के पास लाया और बहुत धीरे, बहुत सलीके से बोला — जैसे कोई बूढ़ा रिश्तेदार शादी में आशीर्वाद दे रहा हो।

"मुझे झूठा फँसाया गया है, बेटा। मेरे अपने घर वालों ने, मेरे अपने ख़ून ने मुझे बेच दिया।" उसने एक पल रुककर भीड़ को देखा। "पर सच जल्दी सामने आएगा। मुझे भगवान पर भरोसा है… और इस शहर की अदालत पर।"

"सर, ग्यारह हज़ार लोगों की लिस्ट पर क्या कहेंगे?" इरा ने सीधे पूछा, आवाज़ में कोई काँप नहीं।

बलवंत ने उसकी तरफ़ देखा और मुस्कुराया। "बेटी, तुम्हारे अब्बू मेरे अच्छे दोस्त थे। मैं उनकी इज़्ज़त नहीं खराब करूँगा।" बस इतना कहा और माइक छोड़ दी। इरा का चेहरा सफ़ेद पड़ गया — ये नाम उसने आज तक किसी को नहीं बताया था, सबके सामने नहीं।

भीड़ सन्न रह गई। पीछे किसी ने फुसफुसाया, "इसने तो इरा मैडम को ही…" और आवाज़ दब गई।

रोहित गाड़ी के पास खड़ा था, हाथ जेब में, मुँह नीचा। उसके चेहरे पर कुछ नहीं था — पर उसकी जेब में हाथ बहुत ज़ोर से मुक्का बना हुआ था।

बलवंत ने क़दम आगे बढ़ाए। भीड़ हटती गई। और फिर वो रुका — रवि के सामने।

दोनों के बीच बस एक हाथ का फ़ासला था। बलवंत ने उसके चेहरे को देखा, फिर बहुत धीमे से, इतना धीमे से कि सिर्फ़ रवि सुने, बोला।

"बेटा, चाय ठंडी हो रही होगी।"

कैमरे क्लिक हो रहे थे, लोग चिल्ला रहे थे, पर रवि ने कुछ नहीं सुना। उसने बस बलवंत की आँखें देखीं — वो आँखें जो कह रही थीं, तेरे पास काग़ज़ हैं, पर तेरे पास वक़्त नहीं है।

बलवंत मुस्कुराया, पलटा और गाड़ी में बैठ गया। गाड़ी का दरवाज़ा बंद हुआ — धप्। और फिर गाड़ी चल दी।

रोहित अपने पापा के साथ गाड़ी में नहीं बैठा। वो वहीं खड़ा रहा, और जब गाड़ी दूर चली गई, तब उसने रवि की तरफ़ देखा। उसने कुछ नहीं कहा — बस धीरे से सिर हिलाया, जैसे कह रहा हो, मैं तुम्हारे साथ हूँ, पर ये मेरी आख़िरी इज़्ज़त है।

लुट्टन भीड़ के किनारे खड़ा था। उसने बलवंत की गाड़ी के पीछे देखकर ज़ोर से कहा, "अरे, भगवान भी मुझे भूल गया है…" और फिर हँस पड़ा, इतनी ज़ोर से कि उसकी हँसी भीड़ में फैल गई और कुछ लोग भी हँसने लगे। "पर ये साहब भगवान से भी तेज़ निकले!"