Billionaire Empire System – Chapter 685

बूढ़ी औरत का हाथ आधे रास्ते में रुक गया। पन्ना उसकी उँगलियों में जलता रहा, फिर उसने उसे धीरे से राख पर रख दिया, बिना जल्दी किए, जैसे कोई आख़िरी निवाला थाली में रखता है। फिर वो उठी — कमर टेढ़ी थी — और रवि की तरफ़ देखा।

"तू आ गया।" उसकी आवाज़ सूखी थी, जैसे बहुत देर से बोली न हो। "मैंने सोचा था तू आएगा, रे चाय वाले। तेरे पापा ने कहा था — जब सब जल जाए, तब एक चीज़ बची रहती है। इंसान का दिल।"

रवि के पैर अपने आप रुक गए। इरा उसके पीछे आकर खड़ी हो गई, साँस रोककर।

बूढ़ी औरत ने अपनी गोद से आख़िरी काग़ज़ निकाला। वो इकलौता पन्ना था जो अब तक आग से बचा था, किनारों से थोड़ा काला पड़ गया था, पर उस पर बनी लकीरें साफ़ दिख रही थीं। उसने उसे लपटों के ऊपर कुछ पल हिलाया, फिर वापस खींच लिया।

"इसे ले जा।" उसने पन्ना रवि की तरफ़ बढ़ाया। "ये बलवंत के घर की ज़मीन का असली नक्शा है। जो ज़मीन उसने अपने बंगले के नाम पर बेची है, वो असल में सेवा सदन ट्रस्ट की है।" उसकी उँगली नक्शे के कोने पर रुकी। "और देख, लाल स्याही से क्या लिखा है।"

रवि ने पन्ना हाथ में लिया। काग़ज़ गरम था और उसके किनारे उसकी उँगलियों को चुभ रहे थे। नक्शे के एक कोने पर, जहाँ बलवंत के बंगले का बड़ा-सा चौकोर बना था, उसके ऊपर लाल स्याही से एक लाइन खींची थी और उसके नीचे मोटे अक्षरों में लिखा था — "मालिक: अशोक प्रसाद।"

रवि के हाथ काँपने लगे। उसने काग़ज़ दोनों हाथों से पकड़ लिया, जैसे कहीं उड़ न जाए।

"ये… ये मेरे पापा की लिखाई नहीं है," उसने धीरे से कहा। "ये लाल स्याही…"

"वो मेरी है।" शांति देवी ने कहा। "तेरे पापा ने मुझे बताया था कि ये ज़मीन किसकी है, और मैंने उसी रात इस नक्शे पर ये लिख दिया। अगर एक दिन मैं न रहूँ, तो कोई इसे पढ़े — और समझे कि बलवंत का पूरा साम्राज्य किसकी ज़मीन पर खड़ा है।"

इरा ने आगे झुककर आग पर पानी डाल दिया। जलती काग़ज़ों से चट… चट… की आवाज़ आई और धुआँ काला होकर छत की तरफ़ उठ गया। वो रवि के पास आई और नक्शे पर नज़र डाली। "रवि, ये सबूत… ये अदालत में सबसे बड़ा हथियार है।"

शांति देवी ने उसकी तरफ़ देखा और पहली बार उसके चेहरे पर कुछ नरमी आई। "तू सलाम ख़ान की बेटी है?" उसने इरा के बालों को देखा, फिर उसका ठुड्डी के नीचे का तिल। "हाँ… वही आँखें। सलाम भाई भी ऐसे ही हर बात में सबूत ढूँढते थे।"

इरा के होंठ काँपे। "आप मेरे अब्बू को जानती हैं?"

"जानती हूँ?" शांति देवी हँसी, पर हँसी में कुछ टूटा हुआ था। "बेटी, जिस रात तेरे अब्बू नहीं लौटे, उस रात मैं इसी फ़र्श पर बैठी थी और तेरे पापा की लिखी एक चिट्ठी जला रही थी। वो चिट्ठी मुझ तक पहुँची थी — इतनी देर से कि बचाने का वक़्त निकल चुका था।"

कमरे में चुप्पी छा गई। बाहर क़ब्रिस्तान से किसी चिड़िया की आवाज़ आई और फिर कुछ नहीं।

शांति देवी ने रवि की तरफ़ देखा और धीरे-धीरे उसके पास आई। उसकी चाल में ऐसी थकान थी जैसे वो बारह साल से चल रही हो। वो रवि के सामने रुकी, अपना हाथ उठाया और उसके माथे पर रख दिया। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं और जलने के निशानों से खुरदरी।

"तेरे पापा ने मेरी जान बचाई थी उस रात," उसने कहा, और उसकी आवाज़ पहली बार भर आई। "मुझे पागलखाने की उस कोठरी से निकाला, अपने घर के पीछे एक कोठरी में रखा, खाना दिया, दवा दी। बदले में कुछ नहीं माँगा।" उसका हाथ रवि के माथे से फिसलकर उसके गाल पर आ गया। "बस यही कहा था — 'ये रहा मेरा बेटा, इसे अपना बेटा समझना।'"

रवि की आँखों से पानी बहने लगा। उसने पलकें झपकानी चाहीं, पर पानी रुका नहीं। वो बोलना चाहता था, कुछ कहना चाहता था, पर गले से सिर्फ़ एक आवाज़ निकली — बच्चे जैसी, छोटी सी।

"आप… आप बारह साल से…"

"हाँ।" शांति देवी ने अपना हाथ खींच लिया और साड़ी से आँखें पोंछीं। "बारह साल। पहले पागलखाने में, फिर उस कोठरी में, फिर इस खंडहर में। हर जगह मैंने एक ही काम किया — काग़ज़ जलाए। क्योंकि बलवंत को डर था कि कहीं कोई काग़ज़ बच न जाए और उसका राज़ खुल न जाए। वो मुझे पागल समझता था, इसलिए मुझे काग़ज़ जलाने का काम सौंपता था।" उसने राख की तरफ़ देखा। "पर वो नहीं जानता था कि मैं हर बार एक पन्ना बचा लेती थी। ये आख़िरी पन्ना था। और आज…" उसकी आवाज़ भर आई, "आज मैं इसे तेरे हाथ में दे रही हूँ।"

रवि ने नक्शा सीने से लगा लिया। उसके हाथ पर लाल स्याही लगी थी — उसके पापा के नाम के अक्षर उसकी उँगलियों पर उलटे छप गए थे। उसने उन्हें देखा और उसका गला और भर गया।

"इरा," उसने धीरे कहा, बिना पलटे। "अब हमें… अब हमें ये नक्शा क़ासिम भाई को दिखाना है। वो अकेले ही जानते हैं कि इस ज़मीन का पूरा हिसाब कहाँ है।"

इरा ने उसका कंधा थाम लिया। "और मेरी माँ के पास जो काग़ज़ बचे हैं, वो भी। रवि, अगर ट्रस्ट की ज़मीन का ये नक्शा सच है, तो बलवंत का पूरा बंगला…" वो रुकी और उसकी आँखें फैल गईं, "रवि, ये ज़मीन तो अपने आप में एक केस है। हमें अब सिर्फ़ काग़ज़ नहीं, ज़मीन भी वापस लेनी है।"

शांति देवी ने उनकी तरफ़ देखा और अपना दुपट्टा कस लिया। "अब मैं जा रही हूँ।" वो दरवाज़े की तरफ़ बढ़ी, फिर रुकी। "चाय वाले, एक बात याद रखना। बलवंत के पास आदमी हैं, पैसा है, पुलिस है। पर तेरे पास एक चीज़ है जो उसके पास कभी नहीं थी — तेरे पापा का नाम। और जब तक गली में कोई 'अशोक प्रसाद का बेटा' कहेगा, बलवंत की नींद उड़ी रहेगी।" उसने इरा की तरफ़ देखा और मुस्कुराई, पहली बार मुस्कुराई। "और बेटी, तू अपने अब्बू पर गर्व कर। वो आख़िरी साँस तक सच का हिसाब रख रहा था।"

वो बाहर निकल गई। उसकी साड़ी की सरसराहट दीवार से टकराई और फिर चली गई।

रवि ने काग़ज़ को सँभालकर इरा के बैग में रखवाया। "चल, क़ासिम भाई की झोपड़ी जल्दी पहुँचते हैं। अगर बलवंत को इस ज़मीन का पता चल गया कि नक्शा हमारे पास है, तो वो कुछ भी कर सकता है।"

वो बाहर निकले। आसमान पर बादल छा गए थे और हवा में नमी थी, जैसे बारिश आने वाली हो। रवि ने साइकिल उठाई और इरा पीछे बैठ गई। पर जैसे ही उसने पैडल मारा, गली के मोड़ से दो गाड़ियों की रोशनी आई — तेज़ सफ़ेद रोशनी, जो खंडहर की दीवारों पर पड़ी और उनकी परछाइयाँ दीवार पर बड़ी होकर नाचने लगीं।

गाड़ियाँ रुकीं। दरवाज़े खुले और चार आदमी उतरे — काले कपड़े, हाथ में लाठियाँ, चेहरे पर कुछ नहीं। और उनके बीच से एक आवाज़ आई, धीमी, ठंडी, जैसे कोई फ़ोन पर धीरे-धीरे बोल रहा हो, जिससे आवाज़ का कोई रंग न पकड़ा जाए।

"बेटा, मोहब्बत बाँटने की उम्र नहीं है।"

रवि ने साइकिल रोक दी। इरा ने उसकी कमर पर हाथ रखकर दबाव डाला — मतलब, चुप रहो।

"इसे कहो," आवाज़ आगे बढ़ी, "कि आख़िरी काग़ज़ भी दे दे… या अंदर आकर मैं खुद ले लूँ?"

रोशनी के बीच से एक पतला सा आदमी आगे आया। सफ़ेद कपड़े, चेहरे पर धीमी मुस्कान, आँखें ऐसी जैसे बहुत देर से किसी चीज़ का इंतज़ार कर रहा हो। उसने अपनी जेब से रुमाल निकाला और अपना चश्मा पोंछते हुए रवि की तरफ़ देखा।

"मैं ज़ुबैर हूँ," उसने कहा, जैसे कोई अपना नाम भी तोहफ़े की तरह दे रहा हो। "बलवंत के पास दिमाग़ नहीं है, बेटा। इसीलिए वो हार रहा है। पर मेरे पास दिमाग़ भी है और वक़्त भी।" उसने रुमाल जेब में रखा। "तो अब बताओ — काग़ज़ निकालोगे खुद, या मेरे आदमी निकालें?"