Billionaire Empire System – Chapter 684

कमरे में सन्नाटा छा गया। बलवंत पीछे हटा, कुर्सी की तरफ़, और बैठ गया — पर वो कुर्सी उसकी अपनी नहीं लग रही थी। वो बैठा रहा, हाथ घुटनों पर, और पहली बार उसका सफ़ेद कुर्ता उसे छोटा लग रहा था।

उधर पुराने चौक में रवि सीढ़ी के आख़िरी पायदान पर पहुँचा।

छत पर पुरानी टंकी थी, सूखी। उसके पीछे से धुआँ उठ रहा था — पतला, नीला-सफ़ेद, जो हवा में घुलते ही मिट जाता था। रवि ने इरा को हाथ पकड़कर ऊपर खींचा और दोनों ने झुककर आगे देखा।

छत के कोने में एक बूढ़ी औरत बैठी थी।

उसके सामने लोहे की एक थाली थी और उसमें काग़ज़ों का ढेर जल रहा था। वो एक-एक पन्ना उठाती, उसे आग में डालती और होंठ हिलाती रहती, जैसे कोई नाम जप रही हो। उसकी सफ़ेद साड़ी पर राख की परत थी और हाथ इतने दुबले कि उँगलियाँ हड्डी की तरह दिख रही थीं। पास ही एक केतली रखी थी, जिसकी सीटी अभी-अभी बंद हुई थी।

"रुको!" रवि की आवाज़ फूटी। "ये सब सबूत हैं!"

औरत के हाथ रुक गए।

उसने धीरे से सिर उठाया। उसके चश्मे का काँच टूटा था और उसकी आँखें मटमैली थीं, पर जिस पल उसने रवि को देखा, उनमें कुछ ऐसा आया जैसे सालों से बंद किवाड़े खुल गए हों।

"तू आ गया," उसने कहा, और उसकी आवाज़ दरारों से भरी थी। "मैंने सोचा था तू आएगा, रे चाय वाले… तेरे पापा ने कहा था — जब सब जल जाए, तब एक चीज़ बची रहती है, इंसान का दिल।"

रवि के पैर वहीं जम गए। "तुम कौन हो?"

"मैं शांति हूँ।" उसने उठे हुए पन्ने को वापस थाली में नहीं डाला, अपनी झोली में खोंस लिया। "और जो तू ढूँढ रहा है, वो यहाँ नहीं मिलेगा। मैं दस साल से ये काग़ज़ जला रही हूँ… और आज आख़िरी थे। पर डर मत।" उसने झोली से एक मुड़ा हुआ काग़ज़ निकाला जिसका किनारा जल रहा था। "ये एक ही बचा है। इसे ले जा। ये बलवंत के बंगले की ज़मीन का असली नक्शा है — जिसमें तेरे पापा का नाम लाल स्याही से लिखा है: 'मालिक — अशोक प्रसाद।'"

रवि ने काग़ज़ अपने हाथ में लिया और जलते किनारे को हथेली से दबा दिया। चटाक् की आवाज़ आई और उसकी हथेली पर एक छोटा सा फफोला बन गया। वो नहीं चीखा।

"तुमने इतने साल क्यों जलाए?" इरा ने आगे बढ़कर पूछा। "आपने बचाया क्यों नहीं?"

शांति ने उसकी तरफ़ देखा और उसकी आँखें फिर मटमैली हो गईं। "क्योंकि हर पन्ना जो मैं जलाती थी, वो एक ग़रीब का नाम था। और जिस आदमी ने उसे मारा, वो मेरे बेटे को बचा रहा था — विक्रम को।" उसने हाथ ऊपर उठाया और राख में अपनी उँगली से एक लकीर खींची। "मैं उसकी माँ हूँ। पर मैं इस घर में नहीं रहती… मैं पागलखाने की उस कोठरी में रहती हूँ जहाँ बलवंत ने बारह साल पहले मुझे बंद कर दिया था। और आज मुझे वो रवि प्रसाद का बेटा ही नहीं, वो चाय की केतली भी याद दिलाती है जो तेरे पापा दुकान पर रखते थे।"

वो उठी, अपनी साड़ी झाड़ी और दरवाज़े की तरफ़ बढ़ी। जाते-जाते रुकी और बिना पलटे बोली — "चाय वाले, तेरे पापा ने मेरी जान बचाई थी। उसने मुझे उस पागलखाने से निकाला और अपने घर के पीछे एक कोठरी में रखा। उस कोठरी की दीवार पर एक ही लिखा था — 'जो ग़रीब के साथ खड़ा होगा, वो सब कुछ पाएगा।' अब मैं जा रही हूँ। तू वो काग़ज़ लेकर सीधे उसी पते पर जा जो उसके पीछे लिखा है।" और वो सीढ़ी से उतर गई, और उसकी साड़ी की सरसराहट दीवारों से टकराती रही।

रवि और इरा कुछ पल वहीं खड़े रहे। फिर रवि ने काग़ज़ पलटा।

पीछे की तरफ़, सलाम ख़ान की लिखाई में, एक ही लाइन थी — "शांति देवी के पास जो है, वो काग़ज़ नहीं, गवाही है।" और उसके नीचे एक पता — "पुरानी कचहरी के पीछे, क़ब्रिस्तान के बगल, मकान नंबर नौ।"

रवि ने इरा की तरफ़ देखा और उसका हाथ अपने आप उसकी कलाई पर चला गया। "इरा… ये पता तो वही है जहाँ पहले क़ासिम भाई रहते थे।"

इरा ने पता दोबारा पढ़ा, फिर धीरे से बोली — "तो शांति देवी इसीलिए बच गई… क्योंकि क़ासिम भाई उसके बगल में रहते थे। और इसीलिए बलवंत उन दोनों से डरता था।" उसने काग़ज़ रवि के हाथ से लिया और सँभालकर अपने बैग में रखा। "रवि, अब देर नहीं करनी। अगर शांति देवी बाहर आ गई है, तो बलवंत को भी पता चल जाएगा। अब हमें वहाँ सबसे पहले पहुँचना है।"

वो छत से नीचे उतरे। गली में अब दुकानें खुल रही थीं और दूध वाला किसी से बहस कर रहा था। रवि ने साइकिल उठाई। जैसे ही उसने पैडल मारा, उसकी जेब में घड़ी बोली — पर इस बार उसकी आवाज़ पतली थी, हाँफती हुई, जैसे वो खुद भी रास्ता भूल रही हो।

"नया मिशन पूरा होने के क़रीब। सबूत: ज़मीन का नक्शा। अगला लक्ष्य: क़ब्रिस्तान के पास मकान नंबर नौ। चेतावनी — वहाँ पहुँचने से पहले तीन आदमी तुमसे पहले पहुँच रहे हैं।"

रवि ने साइकिल रोक दी। उसने इरा की तरफ़ देखा और उसकी आवाज़ में वो ठंड वापस आ गई जो लोग कभी-कभार ही सुन पाते थे। "इरा, बलवंत अब घर पर नहीं होगा। वो अपने पैसों के पीछे आदमी भेजेगा, शायद खुद आए। और अगर वो मकान नंबर नौ पहले पहुँच गया… तो वहाँ जो भी बचा है, वो भी जल जाएगा।"

इरा ने बैग कसकर कंधे पर टिकाया और उसके पीछे बैठ गई। "तो फिर साइकिल क्यों रोकी है? मार पैडल।"

और जब वो गली से निकले, उनके पीछे मोड़ पर एक लाल रंग की गाड़ी धीरे से रुकी। इस बार शीशा नीचे नहीं हुआ। सिर्फ़ इंजन की आवाज़ कुछ पल सुनाई दी और फिर गाड़ी उसी रफ़्तार से उनके पीछे-पीछे चलने लगी — न ज़्यादा पास, न ज़्यादा दूर, बिलकुल वैसे ही जैसे कोई जानता हो कि उन्हें रोकना नहीं, बस पहुँचने देना है।

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लाल गाड़ी का इंजन पीछे कहीं खो गया, पर रवि ने पलटकर नहीं देखा। साइकिल पुरानी कचहरी की पीछे वाली गली में घुसी, जहाँ सड़क टूटी थी और दोनों तरफ़ ऊँची ईंट की दीवारें थीं जिन पर किसी ज़माने की पीली पपड़ी उखड़ रही थी। सामने क़ब्रिस्तान की चारदीवारी शुरू होती थी, और उससे बिलकुल सटा हुआ एक पुराना मकान खड़ा था — दरवाज़े की लकड़ी सड़ी, छत का आधा हिस्सा बैठा हुआ, और खिड़की की एक कोठरी से पीला धुआँ उठता दिख रहा था।

इरा ने साइकिल से उतरते ही नाक सिकोड़ी। "रवि… जलने की गंध आ रही है। कोई कुछ जला रहा है।" उसने बैग कसकर पकड़ लिया। "अगर ये वही काग़ज़ हैं जो हम ढूँढ रहे हैं, तो अब तक आधे जल चुके होंगे।"

रवि ने साइकिल क़ब्रिस्तान की दीवार से टिका दी और दौड़ा। दरवाज़े पर बाहर से ताला लगा था, पर टूटा हुआ — कुंडी लटक रही थी। उसने दोनों हाथों से दरवाज़ा धकेला।

धड़ाम!

लकड़ी का दरवाज़ा अंदर की तरफ़ गिरा और धूल का बादल उठा। रवि मुँह बचाकर अंदर घुसा। फ़र्श पर काग़ज़ों का ढेर जल रहा था — छोटी-छोटी लपटें, नीली होती जाती राख, और उसी राख के बीच, चारपाई के कोने पर, एक बूढ़ी औरत बैठी थी। उसने सिर पर गहरा सफ़ेद दुपट्टा लपेटा था, आँखों के नीचे गहरे गड्ढे थे, और उसकी गोद में काग़ज़ों का आख़िरी बंडल था जिसे वो एक-एक पन्ना अलग करके आग में डाल रही थी। उसके हाथ जलने के निशानों से भरे थे, पर उसका चेहरा ऐसा था जैसे वो कोई पूजा कर रही हो।

"रुको!" रवि की चीख़ खंडहर में टकराई और दीवारों ने उसे लौटा दिया। "रुको! ये सब सबूत हैं! ये सब… ये सब किसी का जीवन है!"