Billionaire Empire System – Chapter 683

इरा दरवाज़े पर आई और उसने रवि के हाथ में तस्वीर देखी। "क्या हुआ?" उसने पूछा। "तुम्हारा चेहरा कैसा है?"

रवि ने गाड़ी की तरफ़ देखा जो अब गली के मोड़ पर ग़ायब हो चुकी थी, फिर उसने तस्वीर इरा की तरफ़ बढ़ाई और अपनी आवाज़ में सारी ठंड इकट्ठी करके कहा, "इरा, तेरे अब्बू ने ये तस्वीर किसी और घर से ली थी — मकान नंबर सात, पुराना चौक। और सिस्टम ने अभी बताया कि उस घर में कोई रहता है… जिसे शमशेर कहते हैं।"

इरा ने तस्वीर पकड़ी और उसके हाथ एक बार फिर काँपे — पर इस बार डर से नहीं, किसी और ही चीज़ से। "तो चलो," उसने कहा, और उसके आँसू अब सूख चुके थे, "आज मैं सिर्फ़ रिपोर्टर नहीं, गवाह हूँ। और एक गवाह अपने गवाह को ढूँढने निकलता है।"

फ़ातिमा बी दरवाज़े पर आईं और उन्होंने रवि को आशीर्वाद की तरह हाथ उठाया। "बेटा, ख़बरदार। वो आदमी… वो बात करने वालों में से नहीं है।"

रवि ने सिर हिलाया और अपनी साइकिल उठाई। पर जैसे ही उसने पैडल मारा, उसकी जेब में घड़ी फिर गरम हुई और आवाज़ आई — "सावधान। शमशेर को तुम्हारे आने की ख़बर हो चुकी है।"

रवि ने इरा की तरफ़ देखा और धीरे से कहा, "इरा… लगता है हम अकेले नहीं जा रहे।"

उसी वक़्त पुराने चौक की तरफ़ से एक लंबी सीटी बजी — वैसी ही सीटी जैसी चाय की केतली बजाती है जब वो उबलने लगे।

॥

सीटी अभी भी गूँज रही थी जब रवि ने साइकिल का हैडल घुमाया और पैडल ज़ोर से मारा।

"रुक जा!" इरा दौड़कर पीछे बैठ गई, उसका लैपटॉप बैग उसकी कमर से टकराया। "पर सुन — सीधे मुँह नहीं घुसना। वो आदमी बात करने वालों में से नहीं है, माँ ने कहा था।"

"मैं बात करने नहीं जा रहा।" रवि ने साँस खींची। "मैं सिर्फ़ देखने जा रहा हूँ कि वो सीटी किसकी थी।"

पुराना चौक सुबह के सात बजे भी आधा खाली था। दुकानों के शटर तब भी उठे नहीं थे, दूध वाले ने साइकिल किनारे लगाई थी तो पुराने नल की टोंटी से चूँ-चूँ टपक रहा पानी उसका हिसाब ले रहा था। मकान नंबर सात उसी गली के आख़िर में था।

रवि ने साइकिल रोकी और देखा।

मकान का दरवाज़ा हरा था, पर हरा रंग इतना उखड़ा था कि नीचे लकड़ी की सफ़ेद धारियाँ दिख रही थीं। दरवाज़े पर ताला था — बड़ा, भारी, काला। और ताले के ठीक नीचे ज़मीन पर पैरों के ताज़ा निशान थे। मिट्टी अभी गीली थी, किसी ने थोड़ी देर पहले पैर पोंछे थे।

"देख।" रवि ने नीचे उँगली की। "ये निशान सूखे नहीं। कोई अभी गया है।"

इरा ने दरवाज़े पर हाथ फेरा, फिर खिड़की की तरफ़ बढ़ी। खिड़की के पल्ले बंद थे, पर एक फाँक इतनी खुली थी कि अंदर का अंधेरा बाहर झाँक रहा था। उसने आँख सटाकर देखा और उसकी साँस एक झटके में रुक गई।

"रवि… अंदर चूल्हा जल रहा है। और कुछ जल रहा है — काग़ज़।" उसने पलटकर देखा, आँखें फैली हुई। "कोई अंदर है।"

रवि ने दरवाज़ा धकेला — धड़ाम! — पर ताला टस से मस नहीं हुआ। फिर उसने पीछे जाकर दीवार की तरफ़ देखा। पुराने मकानों में एक और रास्ता होता है — छत का। रस्सी से बँधी लकड़ी की सीढ़ी दीवार के कोने पर टिकी थी, जैसे किसी ने जल्दी में छोड़ दी हो।

"तू यहीं रुक," रवि ने कहा।

"मैं यहीं नहीं रुकने वाली," इरा ने बैग कसकर कंधे पर चढ़ाया। "जब से पता चला कि मेरे अब्बू को भी उन्होंने मारा, मुझमें एक ही चीज़ बची है — गवाही। और गवाह पीछे नहीं रुकता।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। उसके चेहरे पर वो ज़िद थी जो पहली बार दुकान पर आई थी — पर अब उसमें सवाल नहीं, सिर्फ़ ठान लेना था। वो चुप रहा और सीढ़ी पकड़ ली।

वो जैसे ही पहली पायदान पर चढ़ा, उसकी जेब में घड़ी फिर गरम हुई।

"सावधान," आवाज़ आई। "अंदर आठ सेकंड पहले कुछ जला है। जलने की गंध में पीली लकड़ी और नारियल का तेल है — यही तेल बलवंत राय के घर में इस्तेमाल होता है।"

रवि सीढ़ी पर ही रुक गया। उसका हाथ लकड़ी पर कस गया।

उधर, शहर के दूसरे कोने में, एक सफ़ेद गाड़ी बड़े लोहे के गेट के सामने रुकी।

गेट खुला था, पर बंगले का मुख्य दरवाज़ा बंद। बलवंत राय गाड़ी से उतरा — कपड़े वही सफ़ेद कुर्ता, पर आज कुर्ता मैला था, कलाई पर हथकड़ी की लाली बाकी थी। ज़मानत की काग़ज़ी कार्रवाई में तीन घंटे लगे थे और वो तीन घंटे उसने थाने की एक बेंच पर बिताए थे, जहाँ पंखा नहीं चल रहा था।

"जग्गू!" वो चिल्लाया, आदतवश। "गाड़ी पीछे लगा और मेरा सूट निकाल। मुझे अभी दिल्ली फ़ोन करना है।"

जवाब नहीं आया।

उसने गले में झाँका। जग्गू की जगह खाली थी। वहाँ सिर्फ़ उसकी अपनी परछाईं दीवार पर काँप रही थी।

वो अंदर गया। बैठक का दरवाज़ा खोला और उसके कदम वहीं रुक गए। उसकी अलमारी का दरवाज़ा खुला था और उसमें उसके सूट नहीं थे। उसकी तिजोरी — जिसकी चाबी वो हमेशा अपनी जेब में रखता था — का दरवाज़ा भी खुला था। चाबी तिजोरी में लगी थी, पर अंदर सिर्फ़ एक चीज़ रखी थी — पुरानी फ़ाइल, जिस पर उसी की लिखाई में लिखा था "सेवा सदन — दान"। उसके बाकी सारे काग़ज़, कैश, सोने की दो ईंटें — सब ग़ायब।

कमलावती सीढ़ी से उतर रही थी, हाथ में चाय का कप। उसने बलवंत को देखा और रुकी नहीं। जैसे वो घर में कोई फ़र्नीचर हो।

"तूने ये क्या किया?"

वो रसोई की तरफ़ चलती रही। "क्या किया?"

"मेरे कपड़े! मेरी तिजोरी! चाबी…" बलवंत की आवाज़ पहली बार ऊँची हुई, और ऊँची आवाज़ उसके मुँह से ऐसे निकली जैसे किसी और की हो। "कमला, मैं पूछ रहा हूँ!"

कमलावती ने कप स्टोव पर रखा। फिर वो पलटी, और इस बार उसने साड़ी का पल्लू नहीं लपेटा। उसने सीधे उसकी आँखों में देखा।

"जो तुमने तीस साल में किया, वो मैंने तीन घंटे में किया।" उसकी आवाज़ धीमी थी, पर हर शब्द अलग-अलग खड़ा था, किसी फ़ौज की तरह। "तुम्हारे कपड़े ग़रीबों के डोनेशन बॉक्स में हैं — वो वही बॉक्स जिस पर तुम्हारा नाम लिखा है। और तिजोरी का जो हिसाब था, वो मैंने वकील को दे दिया है। तुम्हारा घर तुम्हारा नहीं रहा, बलवंत।"

बलवंत ने अपनी उँगली उठाई — वही उँगली जो सारे शहर में काँपती थी। सिर्फ़ उँगली उठी और वहीं रह गई, हवा में, बिना किसी के डरने के।

"तेरी हिम्मत कैसे हुई?" उसकी आवाज़ पतली हो गई। "मैं तेरा पति हूँ।"

"तुम मेरे पति थे।" कमलावती ने कप उठाया और एक घूँट लिया, जैसे चाय का ज़ायका उसे पहले कभी न मिला हो। "जिस दिन तुमने रोहित को मुझसे दूर कर दिया, उस दिन सिर्फ़ काग़ज़ बचे थे। और आज रोहित ने खुद आकर मुझे बताया कि वो गवाह बन गया है। तो मैंने सिर्फ़ तुम्हारा घर खाली नहीं किया — मैंने तुम्हारी आख़िरी ताक़त खाली की: पैसा। अब तुम्हारे पास जग्गू भी नहीं, पैसा भी नहीं, और वो दिल्ली वाला भी फ़ोन नहीं उठाएगा।"

बलवंत ने जेब से फ़ोन निकाला। उँगलियाँ काँप रही थीं। उसने घुमाया, मिलाया, फिर फ़ोन दीवार पर पटक दिया — छन्न! — और वो टुकड़ों में बिखर गया।

"तू जानती है मैं क्या कर सकता हूँ?" उसने धीरे से कहा।

"जानती हूँ।" कमलावती ने कप रख दिया और उसके पास आई। "तू एक आदमी को मरवा सकता है। पर आज सुबह तेरे सामने खड़ी औरत वो नहीं है जिसे तू डरा सके। वो औरत तेरे हर केस की गवाह है। और गवाह को मारने से केस और मज़बूत होता है।"