Billionaire Empire System – Chapter 674

"हवलदार साहब।"

रोहित था। उसका चेहरा पीला था, आँखें लाल। वो आगे आया, रघुवीर के सामने खड़ा हुआ, और उसकी आवाज़ काँप रही थी।

"मेरे पापा को…" वो रुका, गला साफ़ किया। "मैं खुद ले जाऊँगा। मेरे साथ रहेंगे।"

रघुवीर ने उसे देखा। "रोहित बेटा, ये…"

"प्लीज।" रोहित का हाथ उठा। "मैं जानता हूँ ये कितना अजीब लग रहा है। पर मैं उनका बेटा हूँ। और आज पहली बार मुझे ये कहते हुए शर्म नहीं आ रही।"

बलवंत ने उसकी तरफ़ देखा। एक पल के लिए उसका घमंड हिला — जैसे कोई पुरानी इमारत अचानक अंदर से आह भर दे। वो कुछ कहने को मुँह खोला — शायद "बेटा", शायद कुछ और।

पर रोहित ने नज़र चुरा ली। उसने बाप का हाथ पकड़ा, बहुत धीरे, बिना ज़ोर लगाए, और सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ चला।

बलवंत के मुँह से आख़िर में सिर्फ़ इतना निकला, "तेरे हाथ ठंडे हैं।"

"जानता हूँ," रोहित ने बिना पलटे कहा। "पापा, आपके हाथ भी अब ठंडे हो गए हैं।"

वो ऊपर चढ़ गए। सुरंग में सिर्फ़ रवि, इरा, मीरा और भीमा बचे।

रघुवीर ने टॉर्च की रोशनी सामने के कमरे पर डाली। लोहे का दरवाज़ा। खुला। अंदर से पीली रोशनी आ रही थी — किसी लैंप की।

"अंदर कोई है," रघुवीर ने धीरे से कहा, और अपनी कमर से लाठी निकाली।

रवि आगे बढ़ा।

"रवि, रुक।" इरा ने उसका हाथ पकड़ा। "पहले देख लेने दो।"

"ये मेरे पापा का नाम है।" रवि ने दरवाज़े की तरफ़ देखा। ऊपर खुदा हुआ, ज़ंग लगा, पर साफ़ पढ़ा जा सकता था — अशोक प्रसाद। "मैं पहले जाऊँगा।"

वो अंदर गया।

कमरा छोटा था, सीलन भरी। दीवार पर एक लालटेन जल रही थी। सामने एक लकड़ी का मेज़ था, और उस पर — रवि की साँस रुक गई — एक केतली। पीतल की, छोटी, वैसी ही जैसी उनके घर के रसोई में पड़ी थी। उसके बगल में एक कप, और एक कॉपी।

मेज़ के पीछे एक कुर्सी थी। खाली।

रवि ने कमरे में चारों तरफ़ देखा। कोई नहीं था।

"कोई था यहाँ," रघुवीर ने लालटेन को छुआ। "गरम है। अभी भी जल रही है। ज़्यादा से ज़्यादा दस मिनट पहले जलाई गई है।"

"कहाँ गया?" भीमा ने सुरंग की दीवारें टटोलीं।

इरा ने उसी कॉपी को उठाया। पन्ने पलटे। उसका चेहरा बदला।

"रवि।" उसकी आवाज़ धीमी थी। "यहाँ लिखा है।"

रवि ने कॉपी ली। पहले पन्ने पर, नीली स्याही में, टेढ़ी-मेढ़ी लिखाई — उसके पापा की लिखाई। उसने उँगली उस लिखाई पर रखी और एक पल के लिए उसकी आँखें भर आईं।

पन्ने पर लिखा था — "अगर कोई यहाँ तक पहुँचा है, तो वो मेरा बेटा है। रवि, इस कमरे में जो कुछ है, वो सच है। पर सच अब भी पूरा नहीं है। बाकी क़ासिम के पास है। और बाकी — मेरी घड़ी में। उसे कभी किसी और हाथ में मत देना, चाहे वो कुछ भी कहे।"

रवि ने पन्ना पलटा।

"इन काग़ज़ों पर ज़मीन के वो काग़ज़ हैं जो बलवंत ने जलाए थे। पर ये असली हैं। जलने से मरने के लिए नहीं, बचाने के लिए बनाई गई थीं। मैंने उन्हें दो जगह छिपाया — एक यहाँ, एक तेरे पास। तेरे पास वाला हिस्सा तू आज तक नहीं जानता, पर वो तेरे साथ हर रोज़ है।"

रवि का हाथ काँपा。

"मतलब क्या?" उसने धीरे से कहा।

इरा ने उसके कंधे से झाँका। "तेरे पास वाला हिस्सा… घड़ी।"

रवि की आँखें खुली रह गईं। घड़ी। टूटी घड़ी, रसोई के कोने में रखी, जिसे उसने बचपन से हज़ार बार छुआ था, जिसे उसने उठाया था, झाड़ा था — और एक बार भी नहीं सोचा था कि उसके अंदर कुछ है।

"रवि।" रघुवीर ने उसका नाम ऐसे लिया जैसे कोई दरवाज़ा खटखटा रहा हो। "ये कमरा बलवंत ने बनवाया था?"

"नहीं।" रवि ने सिर हिलाया। "मेरे पापा ने। ये उनका… उनका ठिकाना था। जहाँ वो लिखते थे।"

इरा ने पीछे मुड़कर देखा। "तो अभी यहाँ कौन था? लालटेन अभी जल रही है, कॉपी खुली है, केतली गरम है — किसी ने अभी यहाँ से भागकर…"

"सुरंग।" भीमा ने दीवार की तरफ़ इशारा किया। "एक और रास्ता है। देखो — हवा का बहाव। लालटेन की लौ झुक रही है।"

वो सच था। दीवार के पीछे एक पतला दरार था, इंसान के निकलने लायक, और उसमें से ठंडी हवा आ रही थी।

रघुवीर ने टॉर्च डाली। "ये रास्ता कहाँ जाता है?"

"पता नहीं," रवि ने कहा। "पर जो भी भागा है, वो चाहता था कि हम ये कॉपी पढ़ें। वरना ले जाता।"

इरा ने उसकी तरफ़ देखा। "तुम्हारा मतलब…"

"वो हमें यहाँ बुला रहा है।" रवि ने कॉपी सीने से लगाई। "वो चाहता है कि हम आगे बढ़ें।"

कमरे में सन्नाटा छा गया। लालटेन की लौ एक बार झुकी और फिर सीधी हो गई।

रवि ने इरा को कॉपी दी और मुड़कर बाहर चल पड़ा। सीढ़ियाँ चढ़ते-चढ़ते उसके कदम भारी होने लगे। एक सीढ़ी पर उसका पैर लड़खड़ाया, इरा ने कंधा दिया, पर उसने हाथ से इशारा किया — "रुको मत। आगे चलो।"

ऊपर आते ही ठंडी हवा लगी। रात की हवा, जिसमें मिट्टी और पुराने पेड़ों की गंध थी। रवि ने एक गहरी साँस ली और उसके हाथ काँपने लगे — पूरे शरीर में वो जानी-पहचानी कमज़ोरी फैल गई, जो हर बार सिस्टम की शक्ति के बाद आती थी।

उसका सिर घूमा। वो दीवार का सहारा लेकर टिक गया।

"रवि?" इरा ने हाथ बढ़ाया।

"रुको।" उसने आँखें बंद कर लीं। "बस दो मिनट।"

वो दीवार से टिका रहा। सामने भीड़ थी — शकुंतला, दादी कम्मो, हरिया चौकीदार, फ़ातिमा बी, लुट्टन बंडल सीने से लगाए। पर उसने कुछ नहीं देखा। उसने सिर्फ़ एक चेहरा देखा — माँ का। जो अभी घर पर होगी, पिंकी के साथ, दीया जलाकर बैठी होगी, और किसी से कह रही होगी — "मेरा बेटा झुकता नहीं।"

रवि ने आँखें बंद रखीं और फुसफुसाया, "माँ, आज तेरे बेटे ने कुछ जीता है…" उसकी आवाज़ टूटी। "पर जीत का स्वाद कड़वा है।"

इरा उसके पास आई। उसने कुछ नहीं कहा। उसने बस अपना हाथ उसके कंधे पर रख दिया — हल्का, बिना ज़ोर। और वो दोनों चुपचाप खड़े रहे, जबकि भीड़ धीरे-धीरे पास आ रही थी।

लुट्टन ने आगे बढ़कर बंडल रवि को दिया। "ले, यार। तेरे पापा की चीज़ें तेरे पास ही रहेंगी। मैंने इन्हें छुआ भी नहीं — डर लग रहा था कि कहीं सपने में न आ जाएँ।"

रवि ने बंडल पकड़ा। उसकी उँगलियाँ उस पर टिकीं और उसने एक लंबी साँस ली।

तभी गाड़ी की आवाज़ आई। रघुवीर अपनी टीम के साथ बलवंत को बाहर ला रहे थे। बलवंत की कलाइयों में अब हथकड़ी थी — चाँदी की तरह चमकती, सफ़ेद कुर्ते के नीचे बहुत अजीब लग रही थी।

रोहित पीछे चल रहा था। वो रुका और रवि के पास आया।

"काग़ज़ तुम्हारे पास हैं," उसने धीरे से कहा।

"हाँ।"

"तो अब…" रोहित ने कसमसाकर कहा, "अब तुम मुझे माफ़ नहीं कर सकते। जो मेरे पापा ने किया, वो मैं जानता था और मैं चुप रहा। तेरह साल।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। रोहित की आँखों में वो चीज़ थी जो शर्म से बड़ी होती है — पछतावा।

"माफ़ी का सवाल नहीं है," रवि ने कहा। "जो तुमने आज किया है, वो किसी माफ़ी से बड़ा है। और जो तुमने अभी तक नहीं किया — वो कल करना है। कचहरी में।"

रोहित ने सिर हिलाया। "कल। मैं वहाँ होऊँगा।" वो पलटा, पर फिर रुका और बिना देखे बोला, "तेरे पापा… वो अच्छे आदमी थे। मैंने उन्हें उस दिन बाहर जाते देखा था। फटे कुर्ते में। और मैंने… मैंने कुछ नहीं कहा। मैं सत्रह साल का था, और मैं डर गया था।"

वो चला गया।

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। पहली बार उसे रोहित पर गुस्सा नहीं आया। पहली बार उसे रोहित पर तरस आया — और ये उसे और भी भारी लगा।