Billionaire Empire System – Chapter 673

"चलिए," रोहित ने कहा, और आवाज़ में वो सब था जो बारह साल से दबा हुआ था।

रवि ने ये सब देखा। उसने कुछ नहीं कहा। उसने बस अपने सीने से बंडल कसकर पकड़ा और सुरंग के मुँह की तरफ़ बढ़ा।

बाहर निकलते ही ठंडी हवा का झोंका आया। रात का आख़िरी हिस्सा था — आसमान में कहीं पूरब की तरफ़ एक पतली लकीर पड़ने लगी थी।

और फिर वो हुआ जिसका रवि को इंतज़ार था, पर तैयारी नहीं थी।

उसके हाथ काँपने लगे। पहले उँगलियाँ, फिर पूरी हथेली, फिर कलाई। बंडल उसकी पकड़ से थोड़ा ढीला पड़ा। उसने दीवार का सहारा लिया। सिर घूमने लगा, आँखों के आगे अंधेरा-सा छा गया।

सिस्टम ने जो शक्ति दी थी — अदृश्य होना, दूसरे की आँखों से देखना, वो सब — उसकी कीमत अब आ रही थी। उसका शरीर वसूली कर रहा था।

वो दीवार से टिक गया। साँस लंबी खींची। आँखें बंद कर लीं।

और अंधेरे में, बिना चाहे, उसे माँ का चेहरा दिखा। सफ़ेद साड़ी, सूखे हाथ, आँखों के नीचे गहरे गड्ढे। वो जिस तरह चाय का कप उसके सामने रखती थी और खुद कुछ नहीं पीती थी, ये कहकर कि "मुझे नींद नहीं आती, बेटा।"

रवि ने होठ हिलाए, इतना धीमा कि कोई सुन न सके।

"माँ…" उसकी आवाज़ टूटी। "माँ, अब तू बोल। मैंने कर दिया जो तूने कहा था। अब तू बोल… अब तू ठीक हो जा।"

दीवार ठंडी थी। उसने अपना माथा उस पर टिका दिया।

पीछे से हाथ आया — हल्का, गरम। किसी ने उसका कंधा थामा।

"रवि।" इरा की आवाज़ थी। वो उसके पास खड़ी थी, और उसकी आवाज़ में वो सख़्ती नहीं थी जो अब तक थी। "तुम ठीक हो?"

रवि ने आँखें खोलीं। उसने देखा — इरा का चेहरा, उसकी आँखों में चिंता, हाथ में उसका लैपटॉप बैग, बाल कुछ खुले हुए।

"ठीक हूँ।" उसने कहा। फिर मुस्कुराने की कोशिश की। "बस… सिस्टम का बिल आ गया।"

इरा ने कुछ नहीं पूछा। उसने उसका हाथ पकड़ा और अपने हाथ में लिया। "बैठ जाओ।"

"नहीं।" रवि ने सिर हिलाया। "अस्पताल चलना है। माँ के पास। और ये काग़ज़…" उसने बंडल कसा। "ये काग़ज़ कहीं नहीं जाएँगे। मेरे साथ रहेंगे।"

तभी लुट्टन दौड़ता हुआ आया, हाँफते हुए। "यार रवि! सुन! रघुवीर कह रहे हैं कि सुरंग के अंदर जो मिला…" वो रुका, साँस ली। "भगवान भी मुझे भूल गया है, पर आज उसने थोड़ा याद किया। अंदर एक और कमरा है। बंद। लोहे का दरवाज़ा। और उस पर एक नाम खुदा है।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। "किसका नाम?"

लुट्टन ने पान का पत्ता चबाया, फिर धीरे से बोला, "अशोक प्रसाद।"

रवि का हाथ रुक गया। उसने इरा की तरफ़ देखा, फिर लुट्टन की तरफ़।

"मेरे पापा का नाम?" उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "सुरंग के अंदर?"

"हाँ, यार।" लुट्टन का चेहरा भी उतर गया था। "और वो दरवाज़ा खुला है। अंदर से रोशनी आ रही है। रघुवीर कह रहे हैं कि कोई अंदर गया हुआ है।"

रवि ने बंडल अपने सीने से चिपकाया और पलटा।

पीछे, सुरंग के मुँह पर, बलवंत रुका हुआ था। रोहित का हाथ उसकी कलाई पर था, पर बलवंत की आँखें रवि पर टिकी थीं। उसके चेहरे पर वो डर नहीं था जो अभी था — कुछ और था।

"रुक, चाय वाले।" उसकी आवाज़ सूखी थी। "उस कमरे में जो है… वो तेरे बाप का नहीं है। उसने मुझे दिया था। उसने खुद दिया था।"

रवि ठिठका।

भीड़ में एक फुसफुसाहट उठी। किसी ने कहा, "क्या बोल रहा है?" किसी और ने कहा, "झूठ!"

पर बलवंत अपनी बात पर अड़ा रहा। "अगर तू उस कमरे में गया, तो तेरे पापा वो नहीं रहेंगे जो तूने सोचा है। मैं बता देता हूँ।" उसकी आवाज़ में पहली बार कुछ ऐसा था जो रवि ने अब तक नहीं सुना था — वो टूटा हुआ नहीं था, वो चेतावनी दे रहा था।

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। फिर बंडल को और कसकर पकड़ा।

"मेरे पापा जो भी थे," उसने धीरे से कहा, "वो मैं खुद जानूँगा। तुम्हारी ज़ुबान से नहीं।"

वो पलटा और सुरंग की तरफ़ बढ़ा। उसके पीछे इरा चली, फिर मीरा, फिर भीमा।

पर तीन कदम चलकर वो फिर रुका। उसने पलटकर लुट्टन से कहा, "लुट्टन, इस बंडल को संभाल। अगर मैं अंदर से न निकलूँ…"

"अरे, चुप कर!" लुट्टन ने हाथ उठाया। "तू निकलेगा। और ये बंडल तुझे ही दूँगा। मैं तो इसे छूऊँगा भी नहीं — मेरे हाथ पर लग जाए तो तेरे पापा सपने में आकर डाँटेंगे।"

रवि हँसा — थोड़ी देर के लिए, बस एक छोटी सी हँसी। फिर उसने बंडल लुट्टन के हाथ में रखा और सुरंग की सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ गया।

ऊपर आसमान में वो पतली लकीर अब थोड़ी मोटी हो रही थी। रोशनी धीरे-धीरे फैल रही थी।

सीढ़ियों पर पहला कदम रखते हुए रवि ने इरा से कहा, "तुम ऊपर रुको।"

"नहीं।"

"इरा, ये…"

"रवि।" इरा ने उसका रास्ता रोका। उसकी आँखें उसकी आँखों से मिलीं। "तुमने कहा था कि सच की लड़ाई अकेले नहीं लड़ी जाती। मैं सबसे पहले वहीं थी जब तुमने ये कहा था, याद है मुझे।"

रवि ने उसे देखा। उसकी साँस थोड़ी देर के लिए रुकी।

"ठीक है," उसने कहा।

और दोनों सीढ़ियों से नीचे उतरने लगे — उस कमरे की तरफ़ जिस पर रवि के पापा का नाम खुदा था।

॥

सीटी की आवाज़ दूर से आई — पतली, लंबी, जैसे कोई रात की चादर को फाड़ रहा हो। जग्गू का हाथ काँपा और बंदूक उसकी हथेली से फिसलकर रवि की तरफ़ सरक गई।

"चाय वाले।" जग्गू की आवाज़ फटी हुई थी, गला सूखा। "मेरी बात रघुवीर को मत बताना… मैं अंदर जाने को तैयार हूँ।"

रवि ने बंदूक उठाई। भारी थी, ठंडी। उसने उसे दोनों हाथों से पकड़ा और जग्गू की तरफ़ बढ़ा दिया।

"ये तुम रखो," रवि ने कहा। "अंदर जाना है तो हाथ खाली लेकर जाओ। जो सच्चाई हाथ में बंदूक लेकर बोली जाए, वो सच्चाई नहीं होती।"

जग्गू ने बंदूक ली, और उसका हाथ अब भी काँप रहा था।

तभी सुरंग के मुँह पर रोशनी पड़ी — टॉर्च की। रघुवीर सिंह उतर रहे थे, पीछे चार सिपाही, हाथों में लाठी और टॉर्च। उनकी वर्दी पर मिट्टी लगी थी, माथे पर पसीना।

"क्या माजरा है?" रघुवीर ने चारों तरफ़ नज़र घुमाई। "ऊपर ख़बर आई कि यहाँ गोली चली।"

"नहीं चली, हवलदार साहब।" रवि ने कहा। "सिर्फ़ छत पर लगी।"

रघुवीर की नज़र जग्गू पर पड़ी, फिर उसके हाथ की बंदूक पर।

"जग्गू?" उनका चेहरा बदला। "तू?"

जग्गू ने बंदूक नीचे कर दी। "हवलदार साहब, मैं… मैं सब बोलूँगा। कचहरी में। जज के सामने।"

रघुवीर ने कुछ पल उसे देखा। फिर उन्होंने सिपाहियों को इशारा किया — "इसे बाहर ले जाओ, गाड़ी में बिठाओ। अभी गिरफ़्तार नहीं — गवाह है।"

जग्गू जाते-जाते रुका और रवि की तरफ़ देखा। उसकी आँखों में कुछ था — वो चीज़ जो तेरह साल से दबी पड़ी थी और आज पहली बार बाहर आ रही थी। वो कुछ नहीं बोला, बस सिर हिलाया।

अब रघुवीर बलवंत के सामने आए। बलवंत खड़ा था, हाथ पीछे बँधे से लटके हुए, सफ़ेद कुर्ता अब काला-भूरा पड़ गया था। पर उसके चेहरे पर वो घमंड अभी भी था — जैसे कोई बादशाह अपनी ज़मीन से उखड़ा न हो, बस टहलने निकला हो।

"बलवंत राय," रघुवीर ने कहा, "आप गिरफ़्तार हैं।"

बलवंत मुस्कुराया। "हवलदार, मुझे मेरे वकील मेहरा से एक फ़ोन करने दो। बस एक।"

"नहीं।"

"रघुवीर, तू अपनी नौकरी की क़सम खाकर…"

"आज कोई फ़ोन नहीं, साहब।" रघुवीर की आवाज़ में वो गहराई थी जो रवि ने पहले कभी नहीं सुनी थी। "तीस साल से आपके फ़ोन चल रहे हैं। आज ये हवलदार का फ़ोन नहीं उठाएगा।"

बलवंत की आँखें सिकुड़ीं। मुँह खुला, कुछ कहने को, पर तभी पीछे से आवाज़ आई।