Billionaire Empire System – Chapter 661

बाहर सड़क पर टॉर्च की रोशनी धीरे-धीरे कम हो रही थी। रघुवीर के सिपाही बक्से को सील कर रहे थे, और शकुंतला दरवाज़े पर खड़ी रो-रोकर सबको देख रही थी। उसने रवि को देखा और कुछ कहने की कोशिश की, पर आवाज़ नहीं निकली। रवि ने सिर हिलाया — बस इतना कि "सब ठीक है।"

और उसी वक़्त, गली की तरफ़ से जो रोशनी आ रही थी, उसमें एक और गाड़ी के हेडलाइट दिखे। तेज़, सफ़ेद, दूर से आती हुई। रघुवीर ने भौंहें चढ़ाकर देखा और अपने सिपाही से कहा, "ये कौन है?"

गाड़ी रुकी। दरवाज़ा खुला, और उसमें से एक आदमी उतरा — पतला, सफ़ेद कपड़ों में, बाल चिकने किए हुए। उसके चेहरे पर एक धीमी मुस्कान थी।

रघुवीर ने रवि की तरफ़ देखा और धीरे से कहा, "ये दिल्ली का है। बलवंत का ऊपर वाला आदमी।"

रवि उठ खड़ा हुआ, और उसकी जेब में घड़ी फिर गरम हुई। सिस्टम ने कान में फुसफुसाया — "ख़तरा, नया। बहुत बड़ा।"

और उसी वक़्त, गली के कोने से एक आवाज़ आई — कोई दबी हुई, रुई में लिपटी आवाज़, जो रवि ने पहले कभी नहीं सुनी थी — "रवि प्रसाद?"

सब पलटे। पर वहाँ कोई नहीं था, सिर्फ़ एक पुराना लिफ़ाफ़ा ज़मीन पर पड़ा था, जिस पर रवि का नाम लिखा था, और उसके ऊपर एक मुहर — सेवा सदन की।

और उसके पीछे, दूर, अंधेरे में, एक बंदूक की आवाज़ गूँजी।

धड़ाम!

॥

धड़ाम!

गोली की आवाज़ के बाद दो पल कुछ नहीं हुआ। सिर्फ़ सन्नाटा। फिर छत से प्लास्टर का एक बड़ा टुकड़ा टूटकर नीचे गिरा और काग़ज़ों के बंडलों पर जा पड़ा। सफ़ेद धूल का बादल उठा और सबके सिर पर बैठ गया।

लुट्टन अपने घुटनों पर गिर गया था और दोनों हाथ सिर पर रखकर झुक गया था। मीरा दीवार के सहारे झुकी हुई थी, हाथ में पकड़ा लोहे का सरिया अभी भी हवा में था। और रवि के कान में लगातार एक ही आवाज़ गूँज रही थी — जैसे दूर कोई घंटा बज रहा हो।

बलवंत राय ने अपनी बंदूक के धुएँ की तरफ़ देखा और चीख पड़ा, "जग्गू! तू क्या कर रहा है? तूने निशाना ऊपर क्यों लिया?"

जग्गू ने बंदूक धीरे से नीचे की। उसका मुँह उतना ही खाली था जितना हमेशा रहता था। पर आज उसकी आँखों में कुछ था। और वो कुछ बीस साल से जमा हुआ था।

"साहब," जग्गू ने कहा, और उसकी आवाज़ कर्कश थी, जैसे कोई पुराना दरवाज़ा खुल रहा हो। "मैं बीस साल से चुप था। बीस साल, साहब। हर रात वो दिन देखता था। और आज जब ये लड़का उसी बक्से के पास खड़ा हुआ, मुझसे और नहीं रहा।"

बलवंत ने एक कदम आगे बढ़ा। "चुप कर। तू कुछ नहीं बोलेगा। तूने क़सम खाई थी—"

"क़सम नहीं, साहब। डर, कहिए डर।" जग्गू ने बंदूक अपनी कमर पर टिकाई और अपनी का-लर तक हाथ ले गया। "मैंने अपनी आँखों से उस रात तेरे पापा को देखा था, रवि।"

रवि की साँस रुक गई। इरा ने उसका हाथ पकड़ लिया। रवि ने उसे हटाया नहीं, पर उसकी उँगलियाँ ठंडी हो गई थीं।

"वो मंदिर के पास वाली गली में थे," जग्गू बोला, और अब उसकी आवाज़ में हिचकी आ गई थी। "रात का अंधेरा था। मैं गाड़ी के पास खड़ा था। साहब गाड़ी में बैठे थे। मैंने सुना जैसे किसी ने दीवार से सिर टकराया हो। पापा घुटनों पर गिर पड़े थे। अपने दोनों हाथ जोड़कर, साहब से गुहार लगा रहे थे — 'मेरा बेटा है, बस पाँच साल का है। मेरी बीवी बीमार है। मेरे बच्चे भूखे रह जाएँगे।'"

रवि का चेहरा सफ़ेद हो गया। उसने अपने पैरों को ज़मीन पर कसकर टिका लिया, वरना वो गिर जाता।

"और साहब ने क्या किया?" जग्गू ने धीरे से पूछा, खुद से ज़्यादा सबसे। "साहब ने खिड़की से हाथ बाहर निकाला। सिर्फ़ इतना कहा — 'कर दो।'" उसने अपनी ऊँगली उठाई, ठीक वैसे जैसे बलवंत उठाता था। "बस दो शब्द। और फिर…"

उसने कुछ नहीं कहा। उसकी आवाज़ वहीं अटक गई।

भीमा ने अपना चेहरा दोनों हाथों से ढक लिया। "और मैं उस वक़्त रोटी खा रहा था," वो बुदबुदाया। "रोटी खा रहा था।"

रोहित धीरे-धीरे आगे बढ़ा। उसने अपने बाप के सामने खड़े होकर कहा, "पापा।"

बलवंत अपने बेटे की तरफ़ देखने से बच रहा था। उसकी आँखें जग्गू पर टिकी थीं।

"पापा," रोहित ने फिर कहा, और ये दूसरी बार भी बस इतना ही था। "अब बस।"

तभी बलवंत जग्गू पर झपटा। उसका हाथ बंदूक की तरफ़ बढ़ा, आँखें लाल थीं।

पर तीन कदम भी पूरे नहीं कर पाया।

मीरा बीच में आ गई थी। चटाक! उसकी कलाई का चक्कर पूरा हुआ और बलवंत के घुटने एक साथ टूट से गए। धड़ाम! वो कंक्रीट की ज़मीन पर गिरा। उसके सफ़ेद कुर्ते पर स्लेटी धूल लग गई। चाँदी की घड़ी की चोट से चमक निकल गई।

भीड़ की तरह खड़े हुए हमारे अपने लोग — भीमा, हरिया चाचा, लुट्टन — एक साँस में पीछे हट गए, जैसे किसी ने आग जलाई हो।

"बाप रे," लुट्टन ने फुसफुसाया, और फिर खुद पर हँस पड़ा, "मैंने ये सपना नहीं देखा था। सच में नहीं।"

रवि ने एक कदम आगे बढ़ा। उसके हाथ अब काँप रहे थे, पर किसी डर से नहीं। कुछ और था, जिसका नाम उसे नहीं पता था।

"जग्गू चाचा," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि सिर्फ़ पास वाले ही सुन सके।

जग्गू ने उसे देखा।

"आपने कहा… उन्होंने मेरी फ़िक्र की?" रवि ने पूछा, और अब उसकी आवाज़ काँप रही थी। "आपने कहा उन्होंने मेरा नाम लिया?"

जग्गू ने सिर हिलाया। "पाँच साल का बेटा… यही बोले थे। और आख़िरी में उन्होंने अपनी जेब से कुछ निकाला — एक छोटी घड़ी — और साहब की तरफ़ बढ़ाकर कहा, 'ये मेरे बेटे का है। बस ये मत लेना।'"

रवि ने अपनी जेब से घड़ी निकाली। वो उसके हाथ में गरम थी। और उस पल रवि को लगा कि जब उसके पापा ने उस घड़ी को बचाने की कोशिश की थी, तो वो बस घड़ी बचाने की कोशिश नहीं कर रहे थे। वो रवि को बचा रहे थे।

रवि बलवंत के सामने घुटनों के बल बैठ गया। उसका चेहरा इतना करीब आ गया कि अपनी साँस बलवंत के सफ़ेद कुर्ते पर गिरती महसूस हो रही थी।

"सुन," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ इतनी ठंडी थी कि बलवंत का सिर हिल गया। "तूने उनकी आवाज़ सुनी थी। मेरे पापा की। जब वो हाथ जोड़कर रो रहे थे। और तूने खिड़की से बस एक लफ़्ज़ बोला।"

बलवंत की हल्की मुस्कान उसके होंठों पर फिर आ गई थी। "बेटा, तेरे पापा जैसे आधा शहर… हर महीने कोई न कोई आकर हाथ जोड़ता है। मैं हर एक के लिए रो दूँ तो मेरा क्या बनेगा?"

"तो तू फिर वही शब्द न बोल," रवि ने कहा, और ये शब्द उसके अपने अंदर से निकले थे, बहुत गहरा। "मुझे 'बेटा' न कह। उस आदमी की आवाज़ जो तेरे लिए हाथ जोड़ रहा था — उसके बेटे को 'बेटा' न कह।"

रवि उठा। उसके हाथ की घड़ी ठंडी हो चुकी थी।

पीछे, हरिया चाचा ने अपनी लाठी ज़मीन पर टिका दी और दोनों हाथ अपने घुटनों पर रख लिए, जैसे उनकी कमर में ही दर्द उठ गया हो। "मैंने बीस साल इसी दिन के लिए दुआ माँगी," वो फुसफुसाए, "पर आज ये बूढ़ा डरने लगा था।"

जग्गू ने एक दीपक की तरह सबको अपने आसपास होते देखा। फिर उसने अपनी गर्दन के पास हाथ ले जाकर कुर्ते का कॉलर नीचे खींचा।

गर्दन की बाईं तरफ़ एक जला हुआ निशान था। पुराना। झुर्रियों में छिपा हुआ, पर अब टॉर्च की पीली रोशनी में साफ़ दिख रहा था — तीन उँगली जितना चौड़ा, त्वचा खिंची हुई, चमकीली।

"ये निशान उस रात का है," जग्गू ने कहा, और उसकी आवाज़ टूटी हुई थी। "जब मैंने आवाज़ उठानी चाही थी। मैंने सिर्फ़ यह कहा — 'साहब, बस करिए।' और मुझे कार से बाहर खींच लिया गया। लोहे की छड़ गरम की गई थी। और ये…"